---
ظلت عيناي مثبتتين على الدرج الحديدي الذي تآكلت معالمه بين الصدأ والخدوش، حتى هزّني زئير وحوش المانا من غفوتي.
“يبدو أن بعض وحوش المانا الأكثر حدة قد أحست بوجود القلعة. علينا الإسراع إن كنا لا نرغب في متاعب لا داعي لها.”
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
أطلق أولفريد كلماته في الهواء دون أن يوجهها لأحد.
ونحن نحدق من الأعلى، استطعنا أن نرصد بصعوبة حركات خافتة لعدة وحوش ضخمة كانت مختفية خلف غابة الأشجار الكثيفة.
“همم”، كانت إجابة فاراي، لا موافقة ولا رفض، بل مجرد قبول لوجهة نظره.
أنزلني الفارس الحجري، الذي كان يحملي مقلوبًا على كتفه، برفق على أرضية الدرج، ثم تفتت إلى رمال وأعاد تشكيل نفسه في رداء تعلق على كتف أولفريد.
“نحن الأقزام نحمل دائمًا قليلًا من التراب معنا أينما ذهبنا”، غمز لي أولفريد عندما لاحظ دهشتي.
أُغلِق الباب خلفنا، وبينما ظننت أن الظلام سيحيط بنا، بدأ طحلب يشبه الطحلب يغطي الجدران يُضيء بوهج أزرق خافت.
بددت فاراي الأصفاد الجليدية التي كانت تقيد ساقيّ، لكي أستطيع المشي بمفردي، ثم تقدمت في المقدمة بينما تبعنا أولفريد عن كثب.
لا بد أننا واصلنا السير لأكثر من ساعة على هذا الدرج الذي بدا بلا نهاية، حتى عبرت عن ضجري.
“أليس هناك طريقة أسرع للصعود غير تسلق هذا العدد السخيف من الدرجات؟” تنهدت. جسدي قد يكون أقوى من معظم البشر حتى من دون نواتي المانوية، بفضل عملية التمثّل التي خضتها، لكنني كنت أفقد صبري مع الوقت الضائع.
“لا يمكن استخدام السحر في جميع المداخل”، أجابت فاراي فورًا، وكان في صوتها البارد بالفعل لمحة من نفاد الصبر.
زفرت نفسًا عميقًا آخر وواصلت السير بصمت. ألقيت نظرة خاطفة على رفيقتي، وكما توقعت، كانت سيلفي تنام أكثر من المعتاد بسبب تحولها الأخير إلى شكلها التنيني. كان ويندسوم قد شرح لي الأشكال المختلفة التي يمكن للأسورا استخدامها حسب الموقف، لكنني لم أكن أعرف كم كان ذلك مرهقًا لسيلفي لتُطلق شكلها التنيني. لكن لا مفر من ذلك، لأن سيلفي كانت في الأساس مولودة جديدة في نظر الحكام الذين قد يعيشون، كما أتصور، آلاف السنين إن لم يكن أكثر.
غارقًا في أفكاري، لم أنتبه أن فاراي توقفت.
“أوخ”، أطلقت شهقة مفاجئة عندما اصطدمت بها. كانت الرمح الأنثى أطول مني بقليل، لكنني كنت أسفلها بدرجة، لذا لم يصطدم وجهي إلا بظهرها. لكن ذراعيّ كانتا مكبلتين أمامي وقد اصطدمتا بمكان أكثر... خصوصية.
لم أُعِر الأمر اهتمامًا، لكنني فوجئت برد فعل فاراي الذي لم أكن لأتوقعه. أطلقت صرخة أنثوية صغيرة وهي تقفز للأمام. التفتت نحوي بسرعة، ورأيت وجهها يختلج بالحرج والدهشة قبل أن يتجمد فورًا في نظرة غضب مخيفة تكفي لصب العرق البارد على أي إنسان.
تمالكت نفسها، ثم استدارت ووضعت يدها على نهاية السلم قبل أن تهمس بهدوء: “وصلنا.”
نظرت خلفي، فرأيت أولفريد يبتسم بسخرية ثم هزّ كتفيه ودفعني للأمام.
تسرب ضوء ساطع من شق الجدار الذي انفتح. وعندما تكيفت عيناي، استطعت أخيرًا أن أميز ما أمامي. ممر مضاء بنور ساطع ذو سقف مقوس يمتد من حيث نقف، وجدرانه مغطاة بنقوش غامضة محفورة على كل زاوية ووجه مرئي. جعلتني الرموز المنقوشة أشعر أن الممر أقرب إلى نصب تذكاري محفور عليه أسماء الموتى منه إلى زخرفة فاخرة؛ كل نقش وتصميم بدا وكأنه يحمل غرضًا ومعنى. كانت هناك ثريات بسيطة معلقة من السقف على بعد بضعة أمتار، لكن رغم أن القاعة كانت مضاءة جيدًا، كان الضوء الأبيض يبعث إحساسًا باردًا خاليًا من المشاعر، يذكرني بالمستشفيات في عالمي القديم.
“والآن وقد دخلنا القلعة الفعلية، من الأفضل ألا تتحدث معنا أو مع أي من الرماح”، همس بنبرة غير معتادة من البرودة ونحن ندخل من الباب الخشن الصنع.
مشينا بصمت، ولم يملأ القاعة غير صدى خطانا. على كلا الجانبين كانت هناك أبواب لا تتناسب مع الممر المعدني؛ أبواب بألوان ومواد مختلفة، كل منها متميزة عن الأخرى. بدا الممر بلا نهاية، لكن لحسن الحظ، أوقفتنا فاراي عند باب بدا عشوائيًا على يسارنا في الطريق. طرقت الباب دون توقف حتى انفتح للداخل، ليكشف عن رجل ضخم مدرع كالدب.
تمعنت النظر فيه.
“سيدي”، ركع الحارس فورًا ورأسه منحني.
“انهض”، ردت فاراي ببرود. وقف الحارس، لكنه لم ينظر في عيني أي من الرماحين. بدلًا من ذلك، كانت نظراته مثبتة عليّ، يتفحصني بفضول وحذر.
“أبلغ المجلس بوصولنا”، لوح أولفريد للحارس بنفاد صبر. انحنى الرجل المدرع انحناءة سريعة واختفى خلف باب أسود مخفي بدا وكأنه جزء من الجدار.
بعد بضع دقائق، عاد الحارس وفتح لنا الباب بالكامل، مما سمح لنا بالدخول. “سُمح للرمح صفر والرمز بلروغ بمقابلة المجلس، مع السجين المسمى آرثر لين”.
نظرت إلى أولفريد رافعًا حاجبي. بينما كان يمر بجواري، تمتم، “باه. الأسماء الرمزية”، وكأنه يشعر بالحرج.
لم أملك إلا أن أبتسم ابتسامة مريرة قبل أن أتبع الرمحين. مهما كان ما ينتظرني، فسيكون على الأرجح ما يحدد مستقبلي، لكن كل ما كنت أفكر فيه هو ما هي الأسماء الرمزية لبقية الرماح.
عندما تجاوزت الحارس ودخلت من الباب المخفي، أحسست فورًا بتغير الجو. كنا في غرفة دائرية كبيرة ذات سقف عالٍ بدا أنه مصنوع بالكامل من الزجاج. كانت الغرفة بسيطة الزينة، لا تحتوي سوى داولة مستطيلة طويلة في أقصى النهاية. ستة كراسي، كل منها يجلس عليه أحد أعضاء المجلس، كانت تواجهنا بينما كانوا ينظرون إليّ، كل واحد منهم بتعبير مختلف.
““جلالتكم””، انحنى كل من أولفريد وفاراي أمام المجلس، بينما نهض الملوك والملكات السابقون من مقاعدهم. وإذ لم أعرف ما يمليه العرف في مواقف كهذه، اقتديت بالرمحين وانحنيت أيضًا.
“جاهل! أتظن نفسك في مرتبة الرماح؟ يجب أن تركع على الأقل علامة على الاحترام”، دوّى صوت أجش. رفعت رأسي لأرى أنه كان ملك الأقزام السابق، داوسيد غرايساندرز.
كانت لحيته البنية الكثيفة تنساب من ذقنه وتغطي جذعه العلوي. كان صدره كالبرميل مغطى بدرع جلدي منقوش وكأنه يكاد يكبح عضلاته بدلًا من حمايتها. لكن بالنظر إلى يده الناعمة الخالية من الكالو وهي تعبث بكأس النبيذ الذهبي، راودتني شكوك حول ما إذا كانت هذه العضلات قد استُخدمت يومًا، أم أنها مجرد مظهر للعرض.
واجهت صعوبة في التحكم بتعابير وجهي التي تشوهت بعلامات الغضب، لكن قبل أن أرد، لمحتُ ألدوين إيراليث، والد تيسيا وملك الجان السابق. هزّ رأسه سريعًا، وعلامات القلق بادية على وجهه.
قبضت على فكي وتراجعت. “اعتذاري، جلالتكم. أنا مجرد فتى من الريف، لم أتعلم آداب السلوك الحميدة”، قلت وأنا أزم على أسناني، راكعًا على ركبتي.
“همف”، جلس مجددًا على مقعده ذراعيه متقاطعتان. وحتى وهو غارق في كرسيه، كان من المستحيل تجاهل البنية الصلبة التي كان عليها ملك الأقزام السابق. كانت عروق ذراعيه تمتد مع كل حركة صغيرة. مع لحيته الكثيفة الهائجة وعينيه الثقيلتين الغامقتين، بدا، حتى كقزم، أكبر بكثير مما هو عليه حقًا.
“هيا، هيا. أنا متأكد أن الرحلة كانت طويلة والجميع متشوق لبدء الجلسة. فاراي، فكّي قيود آرثر”، كان والد كورتيس، بلاين غلايدر، هو من تكلم لتوه. بددت الرمح الأنثى الأصفاد الجليدية التي كانت تقيد معصمي، لكنها تركت سيلفي النائمة داخل الكرة الجليدية، بينما كنت أتفحص حكام هذه القارة. لقد مضت سنوات منذ آخر مرة رأيت فيها بلاين وبريسيلا غلايدر، لكن بخلاف بضع تجاعيد إضافية، لم يتغير فيهما الكثير. لاحظت أن الملكة السابقة بدت مرهقة بعض الشيء، لكن تعبيرها لم يكشف عن ذلك إطلاقًا.
كانت هذه أول مرة أرى فيها ملكة الأقزام السابقة، لكنها كانت كما توقعت تمامًا—رجولية. كان لها فك مربع حاد مع عينين ثاقبتين وشعر داكن مسحوب للخلف في ذيل حصان. كان منكباها العريضان يشدان نسيج بلوزتها البنية البسيطة بينما بقيت جالسة منتصبة على كرسيها.
أما ألدوين وميريال إيراليث، فبدا أنهما الأكثر تقدمًا في العمر. ورغم أن أيامًا قليلة فقط مضت على آخر لقاء بي، لم أتفاجأ، فقد كانت ابنتهما الوحيدة محور عمل درانييف الإرهابي.
ابتعد عني الرمحان اللذان رافقاني هنا بضع خطوات بينما كنت أنظر إلى المجلس.
تكلم ألدوين إيراليث بنبرة لطيفة، وتعبيره يوحي بالذنب تقريبًا لإحضاري إلى هنا. “آرثر لين. قبل أن نبدأ، أود أن أشكرك، ليس كقائد بل كأب، على إنقاذ ابنتي—”
“وهل أحتاج أن أذكرك أننا هنا كقادة لهذه القارة اللعينة، وليس كآباء؟” قاطع داوسيد، وهو يقرع بقبضتيه على الداولة. “هذا الفتى شوّه زميله في المدرسة قبل أن يقتله. أأتلو عليك الوصف الذي أرسله لنا أحد الكشافة بكل لطف؟”
هزت بريسيلا رأسها محاولة تهدئة الموقف.
“داوسيد، لا أظن أن ذلك ضروري—”
“كلا الساقين، سحقتا حتى أصبحتا هريسة فوق منتصف الفخذ. الذراع اليسرى، بترت وكويت فوق المرفق. الذراع اليمنى، جمدت وسحقت. الأعضاء التناسلية...” وبينما واصل ملك الأقزام السابق القراءة من المخطوطة، بدا أنه هو نفسه واجه صعوبة في النطق بما سيأتي بعدها. “الأعضاء التناسلية، مع عظم الحوض، سحقت و—”
“أظن أن هذا كافٍ، داوسيد”، حذّر ألدوين.
“يبدو أنني أوصلت وجهة نظري. نعم، إنه لأمر ملائم للغاية أن يكون هذا الفتى قد أنقذ المدرسة بأكملها، لكن هذا لا يبرر التعذيب الذي ألحقه بزميله. بالنسبة لي، لا أرى في هذا سوى استغلاله لهذه الفوضى برمتها كذريعة للانتقام من شخص كان على خلاف معه منذ الماضي”، قال داوسيد ببرود.
“لا يمكنك القول إن الدافع الأساسي لهذا الفتى للانخراط أعمى في مشهد خطر كهذا كان مجرد طلب للانتقام. وحتى لو كان كذلك، فماذا في ذلك؟ لا يمكنك إثبات لأي كان هنا ما كانت دوافع آرثر. لقد فعل ما لم نستطع فعله في وقت الحاجة، وكان ذلك إنقاذًا محتملًا لكل طالب داخل زيروس”، رد ألدوين بغضب، ووجهه يزداد احمرارًا.
“أجل، ولهذا أنا لا أقترح قتل الفتى. كل ما نحتاجه هو أن نشلّه كساحر”، تكلمت هذه المرة ملكة الأقزام السابقة. بدا أن اللامبالاة الباردة في صوتها جعلت زوجها يتردد للحظة.
“ما قالته زوجتي، غلوندرا، هو بالضبط ما أفكر به أيضًا. هذا الفتى خطر جدًا إذا تُرك وشأنه. تخيل لو أنه و تنينه الأليف قررا أن يجعلانا أعداءً...”
انتبهت عند ذكر سيلفي.
“يا إلهي، أتسمع نفسك؟ تتحدث كمجرم مذعور. بلاين، بريسيلا، ما لديكما لتضيفاه إلى كل هذا؟” سألت والدة تيسيا، هازة رأسها بانزعاج.
“ميريال، زوجي وأنا نتفق معك في هذا، كوالدين”، قالت بريسيلا بصوت معتدل، ونظراتها البعيدة تتنقل بين سيلفي وبيني. “لكن، من الأفضل أن نأخذ رأي عائلة غرايساندرز بعين الاعتبار أيضًا. ما يقولونه، يقولونه ومصير القارة بأكملها على المحك.”
“إذاً ماذا، نشل الفتى ونقتل التنين، فقط لاحتمال أن يحمل الفتى مشاعر سيئة تجاهنا ويقرر الانتقام؟” كاد ألدوين أن يصرخ وهو يقف واجه القادة الآخرين.
“ألدوين، اعرف مكانك! لا تظن أنك في مستوانا لمجرد جلوسك هنا. أأذكرك بعجزك عن حتى الاعتناء برماحك؟” زمجر داوسيد بتهديد وهو يشير باتهام إلى ملك الجان السابق، “هذه القارة على شفا حرب وكنت مهملًا بما يكفي لتخسر أحد أكبر أوراقنا الرابحة!”
“جلالتكم. هل جئت إلى هنا لمجرد سماع حكمي أم أنني مسموح لي—”
“لن تتكلم حتى يُؤمر لك بذلك!” زأر داوسيد قاطعًا إياي. “أرفض أي ادعاء يحاول هذا الفتى تقديمه. قد يقول إن حاكم الحديد نفسه كلمه وأمره بفعل كل هذا، لكن ذلك لا يغير ما فعله وما سيكون قادرًا على فعله إذا تُرك وشأنه. لا يزال الكشافة في طور جمع روايات الشهود.”
“لا أرى فائدة من وجودي هنا إن لم يُسمح لي حتى بالكلام وإعطاء روايتي عما حدث ولماذا حدث على هذا النحو”، بذلت جهدي للتحكم بحدة صوتي ونبرتي، لكنني أدركت أنه كان أكثر حدة مما أردت.
“أنت محق! لا حاجة لوجود هذا السجين هنا. أولفريد، احبسه في أحد الزنازين السفلى وابقه هناك حتى إشعار آخر. واحبس حيوانه الأليف في خزنة”، ردت غلاوديرا غرايساندرز نيابة عن زوجها، وهي تلوح بيدها باتجاهنا.
“داوسيد، غلاوديرا، المجلس ليس لكما لتديراه وتأمرا كما يحلو لكما. آيا!” زأر ألدوين. خلفه، ركع شخص محجوب بالظلال في انتظار أمر.
“اخفض سلاحك أيها الجان! تذكر أنك تملك رمحًا واحدًا فقط تحت أمرك.” كان التوتر شديدًا بينما تبادل ملك الجان وملك الأقزام النظرات.
كان ألدوين من تراجع، إذ جلس مترددًا في كرسيه. للحظة وجيزة، بينما كنت محمولًا على فارس أولفريد الحجري، التقت أنظارنا. رأيت التصميم العنيد في عينيه وهو يومئ لي بقوة. عضضت لساني واخترت أن أصمت.
كان واضحًا أن ملك وملكة الأقزام السابقين كانوا كلهم لتشويهي، بينما بقي الغلايدر محايدين لأن الكثير لا يزال مجهولًا. سأضطر للاعتماد على ألدوين وميريال إن أردنا أنا وسيلفي العودة إلى ديارنا سالمين.
وبينما حملني الفارس الحجري عبر باب آخر ونزل بي درجًا، حاولت التحدث إلى أولفريد دون جدوى.
تلفت حولي، فبدا المكان كسجن نموذجي في قلعة، حيث يُحتجز أسرى الحرب والخونة. كنت في أحد الزنازين العديدة، لكن معظم المنطقة كان مغطى بالظلال التي لم يستطع ضوء المشاعل القليلة المشتعلة بلوغها.
“هذا سيكون زنزانتك، آرثر. رفيقتك ستوضع في مكان آخر”، تفتت الفارس المستدعى الذي كان يحملني فجأة إلى غبار عند وصولي إلى حجرة زنزانتي. هبطت بشكل غير مبهر على ركبتيّ ومرفقيّ بينما أغلق أولفريد القفص المعدني.
“أوخ، كان بإمكانه تحذيري”، تمتمت بصوت عالٍ وأنا أنفض الغبار عن ركبتيّ.
“ذلك الصوت. أ-آرثر؟ آرثر لين؟”
التفت رأسي بسرعة عند سماع ذلك الصوت الضعيف المألوف.
“المديرة غودسكي؟”