---
بينما كنت أشق طريقي نحو حافة الوادي، أبحث بيأس عن أي مكان لأختبئ فيه، اهتزت الأرض بقعقعة عميقة. ثم هبّت عاصفة من الرياح نحوي، مبددة سحابة الحطام التي كانت مصدر غطائي الوحيد.
لقد فات الأوان للاختباء.
أدرت جسدي لمواجهة عدوي الجديد، وانتظرت حتى يتبدد آخر الغبار. كانت خطوات ثقيلة تقترب من اتجاهي، والضغط الخانق الذي شعرت به من أعلى الجرف تضاعف عشرة أضعاف.
خرج من ضباب الأنقاض شكل مظلل إلى مرأىً كامل، تاركاً إياي في حيرة أكبر.
أطلق زئيراً مدمراً آخر، وتقدم خطوة أخرى نحوي. "لحسن حظي، وجبتان تسقطان أمام منزلي قبيل سباتي العميق."
لم أكن أعرف ماذا أتوقع عندما أواجه دباً عملاقاً، لكنني بالتأكيد لم أتوقع أن يكون نصف حجمي وقادراً على الكلام. دب عملاق بحق، لا شيء فيه "عملاق". ربما كان مجرد شبل؟ في هذه الحالة، كانت فرصة جيدة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
تماسكت في مكاني، لا أعرف كيف أمضي قدماً. كنت أفضل تجنب المواجهة المباشرة مع وحش المانا هذا حتى أعرف عنه أكثر. الضغط الذي أصدره الوحش لم يكن مزحة، رغم مظهره. إذا كان هذا الدب العملاق مجرد شبل، فلن أرغب في أي شيء يتعلق ببالغ منه. أو ربما كان دباً عملاقاً بالغاً، ولديه القدرة على تغيير حجمه مثل سيلفي؟
نظر الدب العملاق إلى الأسفل، متأملاً النمر الميت أمامه قبل أن يحول نظره إليّ. "هذه الوجبة لن تذهب بعيداً. يجب أن أبدأ بك،" هدر الوحش، الذي كان طوله أقل من متر، وهو يلعق شفتيه.
لم يكن هناك مفر من القتال. خفضت وقفتي، واستعدت للقتال. كنت أتوقع أن يندفع الدب العملاق نحوي، لكنه وقف في مكانه.
وفجأة، دفع الوحش بمخلبه في اتجاهي، مما دفعني إلى الخلف بطريقة ما.
رن الجرس المربوط بحزامي بسخرية وأنا أتدحرج على الأرض الصلبة.
"آه!" شهقت لألتقط أنفاسي، مرتاحاً لأن ما خرج من حلقي لم يكن دماً.
'ما كان ذلك بحق الجحيم؟ شعرت وكأن مدفعاً أصاب بطني.' نهضت على قدميّ، وركزت على الدب العملاق الذي كان على بعد حوالي عشرة أمتار.
"أوه! وجبة صلبة،" سخر الدب. مشهد دب، لا يزيد ارتفاعه عن مرفقي، واقف على قدميه ويتحدث بوضوح، كان مشهداً غريباً، لكن لم يكن لدي متسع من الوقت للاستمتاع به.
هجومه الآن كان بالتأكيد نوعاً من التعويذات بعيدة المدى، لكن لم أستطع فهم سبب عدم شعوري بأي مانا.
رفع الدب مخلبه ببطء، وكأنه يسخر مني. وبمجرد أن هوى الدب العملاق بمخلبه، فعّلت "خطوة السراب" واستخدمت "خطوة الاندفاع".
قبضت على فكي بقوة وأنا أتحمل الألم الذي اشتد خلال الأيام القليلة الماضية.
فجأة، شعرت بألم حاد في ساقي اليسرى. نظرت إلى الأسفل، فرأيت دماً جديداً يتدفق من جرح في مؤخرة ساقي.
كنت أتوقع أن يكون الهجوم مثل الهجوم السابق، لكن هذه التعويذة غير المرئية اتخذت شكلاً حاداً.
هذا الهجوم أيضاً، لم أستطع استشعاره.
اختفى الابتسام من على وجه الدب العملاق. يبدو أنه لم يتوقع مني أن أتفادى هجوماً آخر من هجماته.
"توقف عن الركض!" هدر، وهو يلوح بمخلبه مرة أخرى.
انزلقت فوراً إلى الأرض، متجنباً بصعوبة هجوم القطع، بينما كانت أطراف شعري المتساقطة تتناثر على أنفي.
كانت مقامرة محفوفة بالمخاطر، لكن من خلال ذلك الهجوم الأخير، تمكنت من اكتشاف الأمر. عندما يلوح بمخلبه، كان الهجوم المنطلق أيضاً قطعاً حاداً. وعندما يلكم بمخلبه، كما فعل في الحركة الأولى، كانت قوة حادة تندفع نحوي.
لكم الدب من بعيد، مرسلاً مدفعاً آخر غير مرئي في اتجاهي. حتى عندما ركزت المانا في عينيّ، لم أستطع رؤية الهجوم، مما لم يترك لي خياراً سوى إلقاء بنفسي بشكل أعمى خارج مساره.
أصابت تعويذة وحش المانا جانبي، وشعرت بضلوعي تتكسر. ودون أن يمنحني وقتاً للاستعداد مجدداً، أدار الدب مخلبه الآخر، مطلقاً تعويذة أخرى فوراً بعد الأولى.
كانت حركتي لتفادي الهجوم السابق واسعة جداً لدرجة أنني لم أستطع تجنب هذه أيضاً.
صررت على أسناني، ووجهت المزيد من المانا لحماية جسدي، منتظراً وطأة الهجوم التالي.
طرحتني قوة تعويذة الدب العملاق أرضاً. تدفق الدم من صدري بينما تشكلت أربعة جروح أفقية أسفل عظمة الترقوة مباشرة.
"اللعنة،" سعلت، وأنا أكتم الألم الحارق. لن أتمكن من تحمل المزيد من الضربات المباشرة.
كنت بحاجة للاقتراب منه، ولكن لفعل ذلك، كنت بحاجة إلى أن أكون قادراً على تفادي هجمات الدب العملاق.
بدأ الدب العملاق، وهو مدرك لحالتي الضعيفة، يبتسم بثقة مجدداً. لم أكن متأكداً من كيفية قدرة الدب العملاق على إظهار تلك التعويذات التي لا تكاد تُدرك، لكن كانت هناك طريقة واحدة لتمييزها.
وقفت مجدداً، مترنحاً، وانتظرت. بالنسبة للدب العملاق، لابد أن ذلك بدا وكأنني استسلمت، لأن ابتسامته اتسعت أكثر وهو يلعق شفتيه مرة أخرى بترقب.
وبمجرد أن رفع الدب العملاق مخلبه، ركلت الأرض أمامي بقوة، محدثاً سحابة من الغبار، تخفيني عن الأنظار.
انشقت أربع شظايا على الفور عبر سحابة الغبار التي صنعتها بيني وبين الوحش، مما سمح لي بالكاد برؤية مدى اتساع الهجوم قبل أن أستخدم "خطوة الاندفاع" لتفاديه.
"اللعنة،" بصقت بين أسناني من الآلام الحادة في ساقيّ.
تدحرجت على الأرض ونهضت على قدميّ مجدداً، مستعداً. عرفت الآن حجم منطقة تأثير أحد هجماته، ويمكنني التعامل مع ذلك. ومع ذلك، كنت لا أزال بحاجة إلى أن أكون قادراً على تفادي الهجوم بأقل قدر ممكن من الحركة إذا كنت سأتفادى جميع هجماته وأقطع المسافة بيننا.
قفزت إلى ذهني ذكريات تدريب كوردري، ولم أستطع منع ابتسامة عاجزة. إما أن هذه كانت مصادفة كبيرة، أو أن ويندسوم كان بالفعل شيطاناً محسوباً.
لمحت الدب العملاق النافد الصبر وهو يطلق هجوماً آخر، هذه المرة بدفع من مخلبه. ركلت على الفور سحابة أخرى من الغبار لكسب الوقت، لكن الجرس المربوط بي كان يكشف موقعي باستمرار. وما إن تفاعلت مع الفجوة التي أحدثها الهجوم في سحابة الغبار، حتى أجبرت نفسي على "خطوة الاندفاع" أخرى.
"كلما ركضت أكثر، كلما كان الأمر أكثر إيلاماً لك، وقلّ ما يتبقى منك لأكلك،" أطلق وحش المانا ضحكة قذرة لا تتناسب مع مظهره اللطيف.
"حسناً! لن أركض بعد الآن!" وقفت ساكناً ويداي مرفوعتان.
استطعت أن أميز بوضوح تعبيراً بشرياً تقريباً من السخرية المنتصرة على وجه الدب، وهو يطلق بلا مبالاة هجوماً آخر بالقطع بضربة من مخلبه.
بالكاد كان لدي الوقت لأبتلع شرقتي وأنا أنفذ "خطوة الاندفاع" المعدلة التي كنت أعمل عليها.
وبينما وجهت المانا إلى العضلات المناسبة في التوقيت الدقيق، مع تقوية عظامي للمساعدة في تحمل قوة هذا التحفيز المفاجئ، سمعت طقطقة حادة من ساقيّ قبل أن تصدمني التعويذة الحادة للدب العملاق في صدري، مع الإحساس المألوف جداً بالحركة عالية السرعة.
انزاح جسدي أقل من متر إلى اليمين، والهجوم الذي كان من المفترض أن يهوي على صدري، لم يجرح سوى كتفي الأيسر بالكاد.
بدأ المزيد من الدماء تتدفق من الجرح العميق في ساقي اليسرى نتيجة الضغط المفاجئ الذي بذلته لاستخدام "خطوة الاندفاع"؛ وتشكلت فوهة صغيرة تحت ساقيّ من قوة الحركة الهائلة. على الرغم من نجاح مهارتي الحركية الجديدة، إلا أن انفجار الألم الذي كان يزداد لا يطاق، ملأني بالشك.
بقوة الإرادة المحضة وعنادي لأربح هذه المعركة ضد جسدي المتمرد، كتمت الألم وركزت المزيد من المانا في جسدي السفلي.
حدق بي الدب العملاق، محتاراً في البداية، لكن سرعان ما تحولت نظراته إلى السخط وهو يضيق عينيه انزعاجاً.
وقبل أن تتاح له الفرصة لإطلاق هجومه التالي، ركلت الأرض مجدداً، محدثاً سحابة من الحطام تفصل بيننا.
لم يكن لدي أقل من ثانية لتفادي هجوم الدب بمجرد اختراقه لسحابة الغبار، وكنت على استعداد للمراهنة على أن الهجوم التالي لن يكون مجرد هجوم واحد.
في خضم لعبة تفادي الهجمات المميتة هذه، اكتشفت أساس التنفيذ الناجح لـ "خطوة الاندفاع" الجديدة. وكما كان عليّ تنسيق المانا في عضلاتي لدفع جسدي، كان عليّ أيضاً عكس تدفق المانا في جسدي لإيقاف الحركة.
غرقت الأرض تحت قدميّ، مرة أخرى، بسبب القوة التي كان عليّ بذلها للتوقف، لكنها نجحت مجدداً.
تمزقت سحابة الغبار التي خلقتها إلى أشلاء من وابل من الهجمات من الدب العملاق متجهة نحوي مباشرة.
اندفاع.
تشوشت رؤيتي وأنا أدفع نفسي إلى اليمين. تشققت الأرض الصلبة من قوة هبوطي على بعد حوالي مترين. جعلتني الخطوة الأولى أصر على أسناني من الألم، لكن استخدام "خطوة الاندفاع" مجدداً أرسل انفجاراً من العذاب عبر جسدي السفلي حيث كادت عضلاتي وعظامي أن تنهار من الإجهاد.
وبمجرد أن رن الجرس، كاشفاً موقعي، غلّفت فمي بزمجرتي عازماً، وابتلعت أي صرخات ألم كانت تتجمع في حلقي، ونفذت "خطوة الاندفاع" مرة أخرى للوصول إلى خصمي. التفت رأس الدب العملاق عند صوت جرسي، لكن بحلول ذلك الوقت، كنت قد قطعت المسافة بيننا.
اتسعت عينا الدب الداكنتان وفتح فمه مندهشاً. عبر ضباب الألم، أطلقت ابتسامة وقحة. كانت المانا قد ركزت بالفعل في قبضتي لدرجة أنها كانت تتوهج قليلاً.
تراجع الدب العملاق للخلف. "انتح..."
غرست قبضتي المعززة في بطن الدب الصغير، محدثة صوتاً عالياً عند الاصطدام قبل أن ينطلق جسد وحش المانا نحو حافة الوادي، ليصطدم بالجرف الصخري الذي سقطت منه.
استسلمت ساقاي، المخدرتان من الألم، وسرعان ما ارتطمت الأرض الباردة بخدي. وباستخدام آخر ما تبقى من قوتي، مزقت الجرس من خصري وسحقته في يدي قبل أن يظلم بصري ويناديني نداء جذاب للنوم.
---
وجهة نظر ويندسوم:
عندما وصلت إلى الوادي، تفقدت المشهد. كان هناك نمر فضي ممدد، ميتاً، والأرض ملطخة بالدماء تحته. كانت الصخور القريبة تحمل جروحاً عميقة بينما كانت هناك فوهات في الأرض والجدار المحيط بها.
'ماذا حدث هنا بالضبط؟' رأيت الفتى على الأرض وفوهة منخفضة في الجرف المحيط بهذا الوادي.
'هل جاء الفتى إلى هنا؟' كان آرثر في حالة يرثى لها. بعد أن مزق آخر ما تبقى من ملابسه الممزقة، كان لديه على الأقل ثلاثة أضلاع مكسورة، والجروح على صدره وصلت إلى عمق لا يمكن اعتباره مجرد جرح سطحي. ومع ذلك، كانت الإصابات الأكثر إثارة للقلق بشكل مدهش في ساقيه، حيث أصبحتا مرقشات بلون أرجواني وأحمر مريض من النزيف الداخلي الواسع. لم أستطع تحديد خطورة جروحه، لكن كان يجب علاجها قريباً.
'هل كان خطأ مني أن أترك آرثر وحيداً هكذا؟ أمرني اللورد إيندراث أن أمنح الفتى بعض المجال لينمو بنفسه، لكن بالنظر إلى حالته الآن، كان يمكن أن يموت.'
بعد أن عالجت الفتى، وجهت انتباهي إلى المخلوق في مركز منطقة الانفجار على الجدار الصخري للوادي.
"همم؟" بدا وكأنه شبل دب عملاق، لكن هذا لم يكن منطقياً. شبل بهذا الحجم لا يمتلك حتى القوة للدفاع عن نفسه؛ لم يكن من المفترض أن يكون قادراً على إيذاء الفتى بهذه الطريقة.
الدب العملاق البالغ يصل ارتفاعه إلى ثلاثة أمتار على الأقل، ويمتلك دفاعاً متفوقاً بفرائه السميك، لكن حتى البالغ منه لن يكون قادراً على التسبب بهذا القدر من الدمار...
ما لم...
وبينما كنت أتفحص شبل الدب العملاق عن كثب، بدأ جسده يتلوى بشكل غير طبيعي. فجأة، انتفخ بطنه قبل أن ينفجر منه مجس أسود من داخل وحش المانا الميت، يتلوى بعنف قبل أن ينهار.
"بالطبع." على الرغم من الموقف، تشكلت ابتسامة راضية على وجهي.
'هذا يفسر كل شيء، لكن أن نعتقد أن آرثر تمكن من هزيمة واحد منها،' تنهدت.
العلقة الشيطانية. كانت عينة نادرة حقاً، ذكية بقدر ما هي خبيثة، موطنها الأصلي إيفيوتيس فقط. بمفردها، كانت ضعيفة، لكن عندما تلتصق بوحش مانا، كانت قادرة على امتلاك جسده وتقوية نواة مضيفه إلى درجات مذهلة.
بالنظر إلى حجم العلقة الشيطانية التي نمت داخل الشبل، كان من السهل تخمين أن هذا الوحش كان أقوى بمراحل من مجرد دب عملاق.
كان الفتى محظوظاً لأن جسد الشبل كان لا يزال هشاً. لو أن العلقة امتلكت دباً بالغاً...
لا فائدة من افتراض الاحتمالات البديلة. أنا متأكد من أنه لم يكن بقصد، لكن آرثر أصاب في استهدافه لبطن الشبل لأن هذا هو المكان الذي تسكن فيه العلقة الشيطانية. لو أن العلقة كانت تملك القوة للوصول إلى جسد آرثر وهو فاقد للوعي، حتى اللورد إيندراث لما كان قادراً على إنقاذ الفتى دون تشويهه.
انتزعت العلقة الشيطانية من داخل الجثة، وسحقت الطفيلي في يدي.
"ها أنت ذا." ما تبقى في يدي كان كرة بيضاء لامعة كانت العلقة الشيطانية قد صقلتها داخل الدب العملاق.
رفعت الفتى، واضعة الكرة البيضاء في فمه. "لقد آتت مشقاتك أُكلها بشكل هائل يا آرثر."