---
من الجو المتوتر والكئيب داخل الكهف، كان من الواضح أن هذه المعركة فاجأتنا جميعاً. كنا عادةً قادرين في القتال، لكن أشهراً من التنقلات المتكررة، على أمل العثور على أي علامات تدل على قرب متحول، تركتنا باهتين ومتراخيين.
كانت بعض الفرق قد أعادت تجميع صفوفها بالفعل وكانت تستريح بينما تم إرسال الجرحى والقتلى لتلقي الرعاية المناسبة. كان بعض المعززين الأكثر أرقاً يشحذون نصولهم بينما جلس المستحضرون ساكنين في تأمل ليكونوا في أفضل حالة لما ينتظرنا.
بينما واصلت قائدتنا الشابة مسح ساحة المعركة كزومبي، ناديتها أخيراً للانضمام إلينا.
سألت: "ما الخطب؟ هل أنت بخير يا تيسيا؟"
التفت إلينا وجهها وكشفت عن ابتسامة خافتة، ومن الواضح أنها مصطنعة: "لا شيء. من الجيد أننا فزنا... لكننا ما زلنا سمحنا بموت ما يقرب من عشرة جنود."
صرخ دارفوس: "أميرتنا المتعاطفة دائماً تبدي اللطف والنعمة لنا نحن الفلاحين! نحن لا نستحق!"
قالت تيسيا بنبرة أكثر ليونة من المعتاد: "اخرس."
عزت كاريا وهي تربت على ظهرها برفق: "لقد بذلنا قصارى جهدنا."
أضفت: "إنها محقة يا تيسيا. من المستحيل إنقاذهم جميعاً." ومع ذلك، بدلاً من مواساتها، بدا أن له تأثيراً معاكساً، حيث انخفض تعبيرها.
كررت بكآبة: "أعتقد أنك محق. لا يمكنني إنقاذهم جميعاً."
همس دارفوس بجانبي: "أحسنت صنعاً."
همست رداً: "مهلاً! كان ذلك أفضل من ملاحظتك الساخرة."
تابعت تيسيا، بصوت هادئ بالكاد نسمعه: "بهذا المعدل، سأخذله فقط."
تدخلت كاريا، مقتربة، متلهفة لسماع المزيد عن الصبي الذي كانت تيسيا تصفه كبطل خيالي من كتب الأطفال: "بهذا، هل تقصد ذلك الرجل الذي تتحدثين عنه دائماً؟ آرثر، أليس كذلك؟"
تأوه دارفوس: "أوغ، ليس هو مجدداً. أيتها الأميرة، متى ستتخلصين من هذا الوهم؟"
هزت تيسيا رأسها بهدوء: "ليس الأمر هكذا."
تابع دارفوس: "ماذا تقصدين؟ تصفينه وكأنه رجل ذو مكانة عالية وكاريزما وقوة خارقة دون أي عيب بشري."
اتهمت كاريا: "أوه أرجوك. أنت فقط غيور لأن آرثر هو كل ما تتمنى أن تكونه، بالإضافة إلى أنه أفضل مظهراً." ثم التفتت إلى تيسيا، وعيناها تلمعان. "هل هو حقاً وسيم وساحر إلى هذا الحد؟"
ضحكت تيسيا: "أظن ذلك. كان مشهوراً جداً في المدرسة، رغم أنني أشك في أنه كان يعرف ذلك."
تمتم دارفوس: "أنا أكره الرجل أكثر فأكثر."
هزت تيسيا رأسها: "لكنه ليس خالياً من العيوب. بصراحة، كان آرثر مخيفاً نوعاً ما عندما قابلته لأول مرة."
أكدت كاريا: "قلت إنه أنقذك من تجار العبيد بعد هروبك من المنزل، أليس كذلك؟"
احمر وجه تيسيا من الذكرى المحرجة: "ن-نعم. لقد أنقذني، رغم أنني شعرت أنه لم يكن بدافع الخير في قلبه، بل خطة منطقية ما. بالطبع، كنت طفلة في ذلك الوقت لذا قد أكون مخطئة، لكن آرثر كان دائماً يمتلك هذا الجانب المخيف حيث بدا بارداً، بل قاسياً."
غنت كاريا: "أوه، فتى سيء."
تقيأ دارفوس: "سأتقيأ. إذا سألتني، لا يبدو أنه رجل عظيم. أعني، لقد ترككِ في خطر بمفردك عدة مرات، أليس كذلك؟ وقد ذهب بمفرده بعد اختطافكِ من قبل ساحر ألاكريا الذي غزا أكاديمية زيروس! لم يتأكد حتى من أنكِ بخير وذهب إلى حيث لا يعلم."
بررت تيسيا ورأسها منخفض: "لقد تفقد جدي للتأكد من أنني بخير، لكنه كان في عجلة من أمره."
لف دارفوس عينيه: "أوه صحيح، ليذهب 'ليتدرب' في مكان ما سراً. إذا سألتني، فهو فقط هرب من الحرب لأنه كان خائفاً من الموت."
ألقيت نظرة خاطفة على تعبير تيسيا، خائفاً من أنها ستغضب، لكن قائدتنا كانت هادئة. "أنت مخطئ يا دارفوس. قد يكون آرثر غافلاً بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بالتعبير عن المشاعر أو حتى التعامل معها، وساذجاً بعض الشيء في جوانب أخرى، لكنه ليس من الذين يهربون خوفاً؛ رغبته في حماية من يحب قوية جداً لذلك."
تنهد دارفوس، مستسلماً لنظرة تيسيا المصممة: "نعم، نعم. سيكون آرثر البطل الذي ينقذنا من غضب الألاكريين."
سألت، وقد ازداد فضولي تجاه الصبي الذي كانت تيسيا تقدره بهذا القدر: "لكنه لا يمكن أن يكون بهذه القوة، أليس كذلك؟"
ارتفعت شفتا قائدتنا بابتسامة وهي تحدق في الأفق: "إنه قوي."
أضافت كاريا: "حسناً، لا يمكنني الانتظار لمقابلته! ستعرفيننا عليه، أليس كذلك؟"
بهتت ابتسامة تيسيا: "أجل. آمل أن يأتي ذلك الوقت قريباً."
هز دارفوس رأسه، محتضناً نفسه: "بليخ. يمكنك استبعادي! أشعر أنني أعرف الرجل بالفعل كثيراً. وإلى جانب ذلك، بعد القتال بجانبي لفترة طويلة، أراهن أن الرجل سيبدو مثل ساحر من الدرجة الثانية فقط."
هزت كاريا رأسها: "هل هناك حد للتباهي الذي يمكنك الوصول إليه؟" مما أثار ضحكة مني.
نهضنا بعد أن لاحظنا أن بقية الفرق قد أعيد تنظيمها. بعد أن أنهى دروغو عد رؤساء الفرق، غادرنا عبر الممر المظلم في الطرف البعيد من الكهف.
بينما بدأت الفرق بالسير في الممر الضيق، ابتلعهم الظلام. دخل فريقنا بعد ذلك، وكان من المذهل كيف تغير الجو بشكل جذري بمجرد أن وضعنا أقدامنا. كان الهواء جافاً، راكداً، وحامضاً بعض الشيء، والصوت الوحيد الذي كان يتردد على طول هذه الجدران هو صوت خطى الأقدام.
بالكاد تمكنت من تمييز أشكال الجنود أمامنا، والضوء الصغير من شخص في المقدمة يتمايل في المسافة. نظرت إلى الخلف في حيرة؛ بدا أن الضوء من الكهف الذي أتينا منه يتراجع من الممر.
دوى صوت دارفوس الهمس من الخلف: "هذا هراء مخيف."
قلت: "أخبرني عن ذلك." حاول بعض المستحضرين الآخرين أمامنا إضاءة الممر بتعويذة، لكن أي كرة ضوئية استدعوها سرعان ما ابتلعها الظلام.
قالت كاريا من جانبي: "يبدو أن أثر الإضاءة فقط في المقدمة يعمل في هذا المكان."
واصلت تيسيا، التي كانت أمامنا ببضع خطوات، المشي، غير متأثرة بالغياب غير الطبيعي للضوء.
بينما واصلنا السير، تضاءل ضوء الكهف الذي أتينا منه إلى نقطة صغيرة. سار الجميع في صمت أو همسات خافتة، منتبهين لخطواتنا والكرة المتمايلة من الضوء التي ترشد طريقنا.
شعرنا وكأننا سرنا لساعات عندما ظهرت نقطة ضوء أخرى في الأفق. توقف الضوء البرتقالي من أثر الإضاءة بينما تكلم دروغو مرة أخرى.
تكلم قائد حملتنا الاستكشافية بصوت منخفض، خائفاً من أن تلتقط وحوش المانا حديثنا رغم بعد المسافة: "سنصل قريباً إلى المكان الذي وصل إليه ساير، كشافنا، وفريقه قبل أن تتعرض مجموعتهم لكمين من وحوش المانا. مما شاهده، يجب أن نتوقع على الأقل بضع مئات من الضباع والغولات، بعضها أكبر من التي واجهناها حتى الآن. هيئوا أجسادكم وقلوبكم، وليكن من يراقبنا معكم."
انطلقنا في هرولة ثابتة، والضوء الأبيض يكبر مع تقدمنا عبر الممر المظلم. لحسن الحظ، كانت الأرض مسطحة إلى حد كبير؛ لو تعثر أي شخص أمامنا، لكان بلا شك سيخلق تأثيراً متسلسلاً.
ازدادت سرعة الضوء البرتقالي المتمايل أمامنا مع بدء تسريع وتيرتنا حتى وصلنا أخيراً إلى الضوء المضيء.
بعد أن كنت في ظلام دامس تقريباً، كان على عيني التكيف بينما خطوت خارج الممر. رفعت سلاحي المانوي، مستعداً لتفجير أي شيء يأتي في طريقي.
ومع ذلك، ضاع توقعي للمعركة لأن كل ما كان أمامنا هو جثث متناثرة على الأرض وسكون مخيف.
كانت مئات جثث الغولات والضباع متناثرة، مذبوحة بالمئات. اضطررت للنظر إلى قدميّ لأمنع نفسي من الدوس على طرف مقطوع أو جسد وحش ميت بينما كنت أحاول استنتاج ما حدث هنا.
نظرت حولي، مرتاحاً بعض الشيء بحقيقة أن الجميع كانوا مرتبكين مثلي.
قال دروغو ورأسه لا يتوقف عن الدوران وهو يجوب الكهف، ويديه تقبضان سيفه الطويل: "ما هذا بحق السماء؟"
قال دارفوس وحاجبه مجعد بارتياب: "لست متأكداً مما إذا كنت لأشعر بالارتياح أم الخوف من هذا."
أمر دروغو، منتشياً من ذهوله: "إلى الباب!"
اتجهت كل الرؤوس لمواجهة الأبواب الشاهقة في الطرف الآخر من الكهف الدائري. الشيء الوحيد المثير للإعجاب في البابين المزدوجين كان حجمهما الشاهق. كان المعدن الذي يغطيهما سميكاً ومغطى بالانبعاجات والخدوش، مما جعله يبدو قديماً ومهدداً.
بينما كنا جميعاً نتجه نحو ما افترضنا أنه وكر المتحول، بدأ التوتر يرتفع. لم يتكلم أحد ونحن نقف حول الأبواب الكبيرة التي يزيد عرض كل منها عن خمسة أمتار. اتخذ المئة أو نحو ذلك المتبقين منا مواقعهم في نصف دائرة حول الأبواب، جميعهم مستعدون للهجوم أو الدفاع، بينما وضع عشرة معززين أنفسهم لفتح المدخل.
قال أحد الرجال: "الباب، إنه ليس مغلقاً تماماً."
نظر الجميع إلى بعضهم البعض، حائرين من سلسلة الأحداث الغريبة، لكن دروغو جذب انتباه الجميع بضربة قدم قوية.
أمر وهو يخفض موقفه لمواجهة ما قد يكون مخبأً على الجانب الآخر: "افتحوه!"
تردد صرير الأبواب المعدنية الحاد على الأرض الصخرية حتى تم فتحهما بالكامل.
للحظة وجيزة، لم ينطق أحد بكلمة واحدة بينما كان جميع الجنود المستعدين للقتال من أجل حياتهم واقفين متجمدين، فكوكهم مفتوحة.
على قمة تل من الجثث يلوح عالياً فوقنا، جلس رجل وحيد. ذراعاه مستندان على مقبض سيف رفيع فيروزي اللون كان يلمع باهتاً تحت طبقة من الدماء التي جاءت من جسد الغول الذي كان مغروزاً فيه. تحت هذا الجبل من الجثث، كانت هناك المزيد من جثث الغولات والضباع، بعضها متجمد، وبعضها محترق، والبعض الآخر مشطور ببساطة.
للوهلة الأولى، بدت كومة الجثث التي كان الرجل يستند عليها وكأنها امتزجت في بقايا لا يمكن تمييزها من وحوش المانا، ولكن بالنظر عن كثب، كان هناك شكل بالقرب من القمة يبرز بين الآخرين. برأس أسد عملاق وجسد وحش مغطى بحراشف، كان مستلقياً في فوضى دامية. جسده الرمادي بلا حياة بينما كانت القرون السوداء غير الطبيعية التي تنبت من رأسه محطمة.
لم يكن هناك شك في ذلك. كان هذا هو المتحول من الدرجة S الذي خضنا كل هذه الرحلة من أجله، والذي ضحينا بحياتنا من أجله، باستثناء أنه كان ميتاً بالفعل.
ركزت نظري مجدداً على الرجل، الجالس بتعب على عرش من الجثث، عندما رفع رأسه أخيراً.
لم يكن الرجل حتى ينظر إلي مباشرة، ومع ذلك كنت أشعر بضغطه المهيمن يثقل على روحي. كان كل ليف في جسدي يصرخ فيّ لأهرب بعيداً قدر الإمكان عن هذا الرجل. تضخم خوفي عندما تألقت عيناه اللازورديتان بشكل شرير من الأعلى.
لم يكن هذا مثل الخوف الضئيل الذي شعرت به في الخيمة؛ لا، كان هذا رعباً حقيقياً.
كنت أعرف، وعلى الأرجح الجميع هنا يعرفون أيضاً، أن التفوق العددي لا ينطبق على شخص مثله.
من جانبي، رأيت شخصاً يتقدم. كدت أهاجم خوفاً على حياة ذلك الشخص عندما أدركت أنها تيسيا. فجأة، ازداد الرعب الذي تغلب علي بينما كنت واقفاً بلا أمل، متجمداً من أغلال الرعب التي لا تنكسر، بينما كانت تيسيا تخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
بدا الزمن نفسه يتباطأ بينما أسقطت قائدتنا السيف الرفيع من يدها. تدحرجت دمعة واحدة على خد تيسيا بينما تشوه وجهها بمزيج من المشاعر المختلفة.
نطقت بكلمة واحدة تركتني أكثر طغياناً من الرجل الجالس على قمة جبل الجثث: "آرت؟"
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]