---
من وجهة نظر غراي:
همست وأنا أنظر من فوق كتفي تحسباً لوجود أي مار، فرؤية صبيين مراهقين متجمعين أمام باب منزل لا تعدو أن تكون مشكلة: "أنت بخير يا نيكو. أسرع!"
هسهس رفيقي أسود الشعر وهو يعمل على مقبض الباب: "فقط راقب الموقف يا غراي. أعتقد أنني قريب من فتحه."
شاهدت بارتياب بينما كان نيكو يعبث بدبابيس الشعر التي سرقها من إحدى الفتيات الأكبر سناً في ثقب المفتاح: "هل أنت متأكد من قدرتك على فتحه؟"
قال بنفاد صبر بين أسنان مطبقة: "هذا، أصعب بكثير مما جعله ذلك الرجل في الزقاق يبدو."
فجأة، نقر مقبض الباب وتألقت عيوننا كلانا: "لقد فعلتها!" صرخت في همس عالٍ.
صرح نيكو رافعاً دبوس الشعر الملون الذي استخدمه لفتح القفل عالياً في الهواء: "اركعي لقواي!"
ضربته على كتفه وضغطت إصبعي على شفتيّ. أعاد نيكو دبوس الشعر إلى جيبه المسحوب وأومأ لي قبل أن ندخل على أطراف أصابعنا عبر الباب الخشبي.
تأكدت وأنا أمسح المنزل المفروش بدقة: "وتأكدت من أن المالكين في الخارج اليوم؟"
أجاب نيكو وعيناه تمسحان أي شيء ذي قيمة يمكننا حشوه في حقيبة: "لقد رصدت هذا المنزل الأسبوع الماضي. كل من الزوج والزوجة يخرجان في هذا الوقت ولا يعودان إلا بعد ساعة أو نحو ذلك. لدينا متسع من الوقت لأخذ بضعة أشياء والذهاب."
أطلقت زفرة عميقة، وعللت لنفسي أنه أمر ضروري. لم يكن السرقة من شخص ما، مهما كان غنياً، ترتاح لها نفسي، لكنني سمعت محادثة بين مدير دار الأيتام وأولئك الأشخاص الحكوميين. تمكنت فقط من سماع بضع تعليقات لكن بدا أن دار أيتامنا في خطر لأننا لا نملك ما يكفي من المال.
أومأ نيكو ونحن ننظر إلى داخل حقيبة الظهر التي أحضرناها: "هذا يجب أن يكون كافياً."
سألت: "والآن كيف سنحصل على المال مقابل هذا؟ لا يمكننا بالضبط إعطاء المدير ويلبيك كل هذه المجوهرات."
ابتسم: "أنا أسبقك بخطوة. لقد وجدت رجلاً مستعداً لدفع النقود مقابل أي شيء يجده مثيراً للاهتمام."
"وهذا 'الرجل' موافق على الشراء من طفلين في الثانية عشرة من العمر؟"
"هو لا يطرح أسئلة، وأنا لا أطرح أسئلة. بهذه البساطة." هز نيكو كتفيه بينما كنا نخرج من الباب.
بأخذ الطريق الخلفي نحو الطرف الخلفي من المدينة، اندمجنا مع حشد من الناس يسيرون على طول الرصيف المتشقق. نخفض رؤوسنا ونُسرع خطانا، انعطفنا يساراً إلى زقاق. متسللين عبر أكوام القمامة والصناديق المكدسة لمن يدري ما بداخلها، توقفنا أمام باب أحمر باهت محمي بباب معدني آخر.
تكلم نيكو وأشار إلى الحقيبة: "لقد وصلنا." خلعت الحقيبة عن كتفيّ وسلمتها له، وطرق صديقي الباب أربع مرات بإيقاع غير مألوف.
مشط شعره الأسود ونفخ صدره، وأطلق بضع سعالات وضيق عينيه ليبدو أكثر ترهيباً، بقدر ما يمكن أن يكون أي صغير نحيل في العاشرة من عمره مرعباً.
بعد بضع ثوان، خرج رجل عجوز نحيل يرتدى بدلة بالية من الجانب الآخر من الباب الأحمر. حدق فينا من خلف الباب المعدني بنظرة فاحصة.
قال، غير راغب في فتح البوابة: "آه، الطفل العنيد نوعاً ما. أرى أنك أحضرت صديقاً."
أطلق نيكو سعلة أخرى ليصفى صوته: "لقد أحضرت بعض العناصر التي قد تهمك."
تحدث صديقي بنبرة أعمق من المعتاد، لكن المدهش أنها لم تبدو مصطنعة. فتح الكيس المربوط في يديه ليري الرجل النحيل ضيق العينين لمحة من بعض المجوهرات التي سرقناها للتو.
رفع الرجل حاجباً وفتح قفل البوابة، فاتحاً إياها قليلاً بصرير حاد. بعد أن مسح المنطقة حولنا، انحنى ليفحص الحقيبة. "ليست مجموعة سيئة. هل سرقت هذا من والدتك، ربما؟"
ذكره نيكو وهو يربط الخيط لإغلاق الحقيبة: "لا أسئلة، تذكر؟ هل يمكننا الدخول ومناقشة الأسعار؟"
نظر الرجل النحيف حوله مرة أخرى بارتياب في عينيه لكنه سمح لنا في النهاية بالدخول: "أغلق الباب خلفكما."
عند وصولنا إلى داخل المتجر الأنيق، استقبلتنا طبقة سميكة من الدخان. من الجانب الآخر من الغرفة، كان رجلان ينفثان سحباً من الدخان، كل منهما يحمل سيجارة بين أصابعه. بينما كان السحاب الكثيف الرمادي يغطي الكثير من ملامح وجوههما، استطعت على الأقل تمييز أشكالهما العامة. كان أحد الرجلين ضخماً، وعضلاته ظاهرة بوضوح تحت قميصه. الرجل الآخر كان أكثر استدارة، لكن بأطراف سميكة صلبة أظهرت أنه ليس أضعف من الرجل الآخر.
قال الرجل النحيل وهو يحك خدوده غير الحليقة: "تعالا أيها الأطفال. لننهِ هذا."
تبادلت أنا ونيكو النظرات لكنه فقط صعد إلى المنضدة بينما نظرت حولي في الرفوف التي تعرض كتباً وأجهزة مختلفة.
بعد بضع دقائق، وقع نظري على كتاب رقيق ممزق. من الكلمات القليلة التي تمكنت من تمييزها من على ظهر الكتاب، بدا أنه دليل تعليمات قديم نوعاً ما عن الكي. عندما أخرجته برفق من الرف، أول ما لفت انتباهي هو أن نصف الغلاف الأمامي كان ممزقاً.
كانت غريزتي الأولى هي إعادته؛ ففي النهاية، كان لدى دار الأيتام كتب بحالة أفضل بكثير حول تطوير النواة لاستخدام الكي. ومع ذلك، بدت أصابعي وكأنها تتحرك من تلقاء نفسها وهي تقلب الصفحات. كانت بداخله صور ورسوم بيانية لشخص في أوضاع مختلفة مع أسهم وخطوط أخرى حول الشكل. أردت أن آخذه معي وكنت على وشك أن أسأل عن سعره، لكنني كبحت نفسي. كان هذا الكتاب رفاهية بينما كنا بحاجة للمال لإنقاذ منزلنا.
بينما واصلت محاولتي لفهم التعليمات المبهمة، فقدت الاهتمام، وظلت عيناي تعودان إلى الرجلين اللذين يلعبان الورق على الداولة القابلة للطي. كان الاثنان يلقيان نظرات على نيكو بينما كان هو وصاحب المتجر يتفاوضان. دفنت وجهي في الكتاب العتيق، متطلعاً من خلف الصفحات. لم أكن متأكداً مما كانا يخططان له، لكنني لم أرغب في البقاء طويلاً لاكتشاف ذلك.
لحسن الحظ، كان نيكو قد أنهى معاملته للتو واقترب مني، باعثاً ابتسامة سريعة قبل أن يعيد وجهه الجامد.
سأل وهو ينظر إلى الكتاب في يدي: "هل وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام؟"
قلت وأنا أعيد الكتاب الرقيق بلا غلاف إلى الرف بسرعة: "لا شيء."
قال صاحب المتجر النحيل من الخلف وهو يسند مرفقه على المنضدة الأمامية: "يمكنك أخذه إذا أردت. لا أحد يعرف كيف يقرأه، وقد كان يجمع الغبار هنا."
سألت بارتياب يعلو وجهي: "حقاً؟"
كشف عن أسنانه البيضاء بشكل غير طبيعي في شيء يشبه الابتسامة وهو يومئ.
بدون كلمة أخرى، وضعت الكتاب بسرعة في الحقيبة وتمتمت بشكر له. بينما غادرنا أنا ونيكو المتجر عبر الباب الخلفي الذي دخلنا منه، فك صديقي سترة وأراني كومة النقود المجعدة.
ابتسم: "أرأيت، أخبرتك أن كل شيء سيكون على ما يرام."
أجبت وما زلت متشككاً في هذه المغامرة بأكملها: "أعتقد ذلك." شعرت بالأسف للزوجين اللذين كانا يعيشان هناك لكني عزّيت نفسي بحقيقة أننا لم نأخذ الكثير من مجوهراتهما. أوضح نيكو أن أخذ بضعة عناصر فقط قد يثير شكوكهم، لكنهم سيكونون مترددين في إبلاغ السلطات عن سرقة محتملة.
أيضاً، بما أن الزوجين اللذين كانا يعيشان هناك تجاوزا سن التقاعد بكثير، فإن رجال الشرطة سيفترضون على الأرجح أنهما نسياهما أو وضعاهما في غير مكانهما. أطلقت زفرة ارتياح بينما كنا في طريق العودة إلى دار الأيتام. كلما ابتعدنا عن مسرح الجريمة، شعرت بتحسن.
سألت وأنا أتجنب الناس بينما كنا نسير في الشارع: "ما الذي جئت به إلى هنا أصلاً يا نيكو؟ يبدو أنك فعلت كل هذا بنفسك."
"مهلاً، لقد حصلت على كتاب مجاني من هذا، أليس كذلك؟" ربت نيكو على كتفي. "إلى جانب ذلك، إنه أكثر متعة..."
قاطعت: "نحن متبوعون." همست بينما واصلت النظر إلى الأمام. شعرت بزوجين من العيون يحفران حفرة في ظهري بمجرد أن غادرنا المتجر تقريباً، لكن بما أننا كنا نسير مباشرة، لم أرغب في الافتراض. ومع ذلك، تمكنت من التقاط لمحة لأحد الرجال، وتعرفت عليه فوراً كأحد المدخنين من المتجر.
أمر نيكو بنبرة هامسة: "من هنا."
عندما وصلنا إلى ضواحي المدينة، انعطفنا يميناً إلى زقاق، قفزنا على علبة قمامة للوصول إلى الجانب الآخر من السياج المقفل.
هبطت برشاقة على قدميّ بينما تشبث نيكو بالسياج ليحافظ على توازنه وهو يسقط على قدميه. بسرعة، ركضنا في الزقاق القديم الذي تفوح منه رائحة خليط من براز الجرذان والبيض الفاسد. اختبأنا خلف كومة كبيرة من القمامة، وانتظرنا.
سرعان ما سمعنا صوت زوجين من الخطوات، يزدادان صوتاً كلما اقتربا.
ضحك صوت أجش: "الفئران الصغيرة جعلت الأمر سهلاً علينا."
رد صوت خشن: "قبر مناسب لهما."
سبّ نيكو وهو يختبئ بسرعة خلف القمامة مجدداً بعد أن ألقى نظرة خاطفة: "إنهما الرجلان من المتجر!"
قرعت لساني وعيناي تمسحان أي شيء يمكنني استخدامه كسلاح: "عرفت ذلك."
استنتج نيكو وهو يمسك بالنقود في سترته بإحكام: "ربما هما هنا إما لاستعادة أموال صاحب المتجر له، أو لسرقتها لأنفسهما."
فجأة، قفز شكل مظلم من الجانب الآخر من كومة القمامة التي كنا نختبئ خلفها، ملقياً ظلاً عملاقاً علينا.
صرخ البلطجي عريض الصدر بابتسامة شريرة: "مفاجأة!"
صرخت في نيكو، دافعةً صديقي إلى الأمام: "أهرب!"
لم يكن لديه وقت للرد بينما كان يشق طريقه بسرعة عبر الزقاق الضيق المظلم بالمباني الشاهقة حولنا.
بينما أرجح الرجل العضلي يده الغليظة، تراجعت للخلف بعيداً عن متناوله. الهواء الحاد من قوة ضربته دغدغ أنفي بينما مددت يدي فوراً وأرجحت لوحاً مكسوراً كنت قد لاحظته على الأرض أسفل أضلاعه مباشرة.
ارتعش الرجل الضخم، أكثر من الدهشة منه من الألم. استخدمت تلك الفرصة لأهرع نحو نيكو، الذي كان يطارده رفيق البلطجي المستدير. لكن قبل أن أتمكن من الوصول إليه، صفع الرجل نيكو على الأرض، مخرجاً النفس من صديقي.
بينما كان نيكو يلهث بحثاً عن الهواء، رفع البلطجي ذو الجسم القرعي ساقه اليمنى فوق جسد صديقي.
زأرت آملاً أن الاستفزاز يجعله يلتفت: "هنا أيها الخنزير!"
زمجر البلطجي متحولاً لمواجهتي: "ماذا قلت؟"
لم أتوقف عن الركض بينما اقترب البلطجي العضلي من الخلف. دار ذهني، مفكراً في طرق ممكنة للخروج من هذا الموقف رغم يأس الظاهر.
تطايرت عيناي حتى وقعتا على مسمار مفكوك عالق في جدار مبنى قريب، على ارتفاع حوالي ثلاثة أمتار عن الأرض.
لعنت مرة أخرى تحت أنفاسي، وتظاهرت بالذهاب إلى اليمين قبل أن يتمكن الرجل العضلي من خلفي من الإمساك بي. تفاديت جانبياً دون أن أنظر إلى الوراء، وقفزت آملاً الوصول إلى المسمار.
بينما انطلق جسدي للأعلى، لسبب ما، ساد الصمت كل شيء من حولي. تباطأ العالم من حولي بينما كنت أسمع قلبي ينبض باضطراب، وكأن كل صوت آخر قد تم تجاهله.
أدركت في منتصف القفزة أنني لن أتمكن من الوصول إلى المسمار، لكنني كنت هادئاً بشكل مدهش. أصبحت رؤيتي المحيطية كلها في بؤرة الاهتمام وكأنني أنظر إلى كل شيء من حولي في آن واحد. باستخدام صدع عميق في إحدى الطوبات السفلية، قفزت للوصول إلى المسمار الصدئ.
بينما كنت أنزع المسمار، دفعت نفسي عن الحائط بقدميّ لتسريع نفسي نحو البلطجي الثقيل. استطعت ببطء رؤية تعبير الرجل يتغير من الدهشة إلى التركيز الكئيب. رأيت بوضوح ذراعه اليمنى على وشك اعتراض هجومي بطريقة ما، فقط من رعشة في كتفه الأيمن.
استخدمت يدي الحرة للارتقاء عن ذراعه اليمنى بينما كانت تشكل قوساً نحوي. في نفس اللحظة، طعنت المسمار في يدي مباشرة في عينه، حتى شعرت بإحساس الطرف وهو يغرس نفسه في الداخل.
عند عواء البلطجي الممتلئ، عاد العالم إلى طبيعته. تدحرجت بلا أناقة في كومة من الصناديق القديمة بينما كان خصمي يخدش وجهه بجنون، خائفاً جداً من الاقتراب من المسمار في عينه اليسرى.
حثتني وأنا أسحب نيكو واسع العينين على قدميه مجدداً: "هيا." نظرت إلى الخلف مرة أخرى لأرى البلطجي العضلي يحاول الاعتناء بإصابة رفيقه دون جدوى.
منقطعي النفس ومتعرقين من كل مسام في جسدي، انهارنا خلف متجر محلي خارج المدينة مباشرة.
بينما كنا نتكئ على الحائط، متعبين للغاية للاهتمام بعدد السكارى والمشردين الذين تقيأوا وتبولوا هنا، مزق نيكو سترته ورفع قميصه ليبرد نفسه.
قال وهو يلهث، ضارباً فخذي: "هذا ما جئت من أجله. يا رجل، لو كنت قد رأيت نفسك فقط يا غراي! جسدك كان يطير مثل أولئك الملوك الذين يتقاتلون في المبارزات!"
هززت رأسي، محاولاً التقاط أنفاسي: "لا أعرف ما فعلته. كل شيء بدأ يتحرك ببطء شديد."
تنفس صديقي: "كنت أعرف أن لديك ذلك فيك! أتذكر تلك المرة التي أسقطت فيها بافيا كل تلك الأطباق بجانبك؟"
"نعم. أمسكتها، لماذا؟"
صرخ نيكو: "لقد أمسكت ثلاثة أطباق ووعاءين يا غراي! ولم تكن حتى منتبهاً عندما أسقطتهم."
حاججت وأنا أنحني أكثر على الحائط: "أعني، الإمساك بشيء شيء، لكن هذا لا علاقة له بالقتال."
أجاب متعباً جداً لمواصلة الجدال: "ستدرك قريباً. والآن لنذهب، لا أريد القيام بأعمال إضافية لخروجي بعد غروب الشمس!"
وافقت وأنا أركض بجانبه: "لنذهب."
وصلنا إلى المنزل القديم المكون من طابقين الذي كان بمثابة دار الأيتام قبل العشاء بقليل، متسع من الوقت للاغتسال والحضور في الوقت المحدد دون أن نبدو مشبوهين. فتح نيكو الباب الخلفي ببطء، متألماً من صرير المفصل القديم. مع إطفاء الأضواء، مشينا على أطراف أصابعنا في الممر المظلم، وبينما كنا على وشك الوصول إلى غرفنا، نادى صوت المدير الواضح من غرفة المعيشة.
قالت بصوت هادئ لكن صارم بشكل مخيف: "غراي، نيكو. هل يمكنكما المجيء إلى هنا للحظة؟"
تبادلنا أنا ونيكو النظرات، والخوف واضح في أعيننا. رمى نيكو سترته وحقيبته المربوطة بسرعة في الغرفة وأغلق الباب مجدداً.
همست: "هل تعتقد أنها اكتشفت الأمر بالفعل؟"
أجاب نيكو، وهدوئه المعتاد مظلل بالرهبة: "عادةً سأقول إنه من المستحيل، لكننا نتحدث عن المديرة."
وصلنا إلى غرفة المعيشة المضيئة، ملابسنا متسخة وشعرنا ووجوهنا أشعث.
جالسة بوضعية مثالية على الأريكة كانت مديرتنا، امرأة مسنة كان جميع الأطفال يدعونها الساحرة. بجانبها كانت فتاة في عمرنا تقريباً بشعر بني ترابي ينسدل على كتفيها وبشرة كريمية. كانت ترتدي فستاناً أحمر فاخراً لا تستطيع حتى النقود التي حصلنا عليها للتو شراءه.
نظرت إلينا المديرة بحاجب مرفوع لكنها لم تسأل عن حالتنا الأشعث. أمسكت بلطف يد الفتاة غير المألوفة الصغيرة، ومشتا كلتاهما نحونا.
عندما اقتربتا، لم أستطع إلا أن أرتعش من عيني الفتاة الباردتين الخاليتين من المشاعر بينما رفعت نظرها لتلتقي بنظري.
دفعت المديرة الفتاة ذات الشعر البني بلطف: "غراي. نيكو. أريدكما أن تلتقيا بثيسيليا. أنتما الثلاثة في نفس العمر، لذا آمل أن ترياها المكان وتصبحا أصدقاء."
---
من وجهة نظر آرثر لين:
فتحت عينيّ وكأنني قد رمشت للتو، لكن شعرت وكأنني كنت نائماً لأيام. جلست في سريري، ومزيج من المشاعر يثقل كتفيّ.
فكرت: 'لماذا عادت هذه الذاكرة إلي بعد كل هذا الوقت؟' التوت أحشائي بالذنب عند التفكير في نيكو وثيسيليا.
سألت سيلفي، وهي متكومة في شكلها المصغر عند أسفل سريري: "هل كل شيء على ما يرام؟"
كذبت وأنا أمرر أصابعي في شعري الطويل الأشعث الذي تجاوز ذقني الآن: "نعم، أنا بخير."
كان الحلم واضحاً ودقيقاً لدرجة أنني شعرت وكأنني عدت إلى الأرض في حياتي السابقة.
بقيت في ذهول، غير قادر على النهوض من السرير، عندما طرق شخص باب غرفتي.
أجبت، ظناً مني أنه والداي أو أختي: "ادخل." لكن رجلاً بدا في أواخر العشرينات، يرتدي ملابس سوداء تحت درع جلدي رقيق يستخدمه الكشافة، دخل. أحنى رأسه في انحناءة احترام قبل أن ينقل رسالة.
"أيها الجنرال لين، تم تحديد مكان لقاء رسول ألاكريا. طلب مني القائد فيريون إعلامك بالاستعداد للقاء الرسول برفقته واللورد ألدير."
أجبت وأنا أنهض من السرير: "فهمت. سأخرج خلال عشر دقائق."
سأل: "هل ترسل خادمة لمساعدتك على الاستعداد؟"
هززت رأسي: "لا داعي."
"حسناً." غادر الرجل بعد انحناءة أخرى، وأغلق الباب خلفه.
بعد أن اغتسلت بسرعة، ربطت شعري في أعلى رأسي، تاركاً غرتي تسقط أمام جبهتي. مع شعري مربوط بأناقة وجسدي مرتدياً سترة بيضاء أنيقة مطرزة بالذهب لتتناسب مع الرداء الداكن الذي أرتديه فوقها، بدوت نبيلاً وسيماً للغاية. ما زلت غير معتاد على ضيق السراويل في هذا العالم لكن يجب أن أعترف أنها توفر حركة وحرية كبيرة عند القتال.
لاحظ فيريون بينما اقتربت منه ومن ألدير مع سيلفي بجانبي: "مظهر أنيق جداً لمن هو على وشك القتال في حرب." بينما كانت ملابس ألدير تتوهج فعلياً من كمية الذهب والجواهر التي تحتويها، كان فيريون يرتدي رداءً أسود بسيطاً لأنه لا يزال في حداد على مقتل المديرة سينثيا.
غمزت وأنا أمليس كمي: "شكراً."
لم يمض سوى بضعة أيام على ذلك اليوم، لكن فيريون بدا وكأنه قد تقدم في العمر قرناً خلال تلك الفترة.
من خلال الرمح المعدني الأسود المميز البارز من صدر سينثيا، كان من الواضح أن الاغتيال تم بواسطة شخص يمتلك قدرات عشيرة فريترا. من غير المرجح أن يكون أحد أفراد العشيرة قد نفذ الهجوم لأن ذلك قد يعرض اتفاق عدم تدخل الحكام في الحرب للخطر، لكن ذلك لا يعني أن أحد أحفادهم لم يستطع فعل ذلك.
السؤال الوحيد الذي التهم عقلي وعقل فيريون هو كيف تمكنوا من فعل ذلك. وفقاً للحراس والممرضة التي كانت تعتني بها، لم ير أحد أي شخص يغادر أو يدخل إلى الطابق، ولم يتم العبث بالباب المغلق والمقفل أيضاً. ظل كل شيء غامضاً باستثناء حقيقة واحدة؛ أن الفريترا كانوا متورطين بطريقة ما.
سأل فيريون: "السفن على بعد حوالي يوم من الوصول إلى شاطئنا يا آرثر. هل أنت مستعد لمقابلة هذا الرسول؟"
سألت بعائد، قلقاً حقاً: "هل أنت مستعد؟ ألن تقتل الرسول، أليس كذلك؟"
هز جد تيسيا رأسه كاشفاً عن ابتسامة خافتة.
تقدم ألدير أمام بوابة النقل المتوهجة: "جيد، إذن لننطلق."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]