---
صررت على أسناني وأنا أرى جسد سيدري يترهل على الأرض. كان رجل الفأس المعادي ينتزع سلاحه من الأرض ويستعد للتأرجح، وابتسامته المتغطرسة تكشف عن أسنانه الصفراء، عندما برز نصل رفيع من طوقه المعدني.
وبينما انهار جسد رجل الفأس، ظهر جونا، صديق سيدري، إلى المشهد. وبشدّة حازمة، سحب خنجره الملطخ بالدماء من الرجل الذي طعنه للتو، ثم جثا بجانب سيدري.
أحمق. ماذا تفعل في خضم المعركة؟
كنت أميل إلى تركه، هذا ما كان سيفعله غراي. لكنني تذكرت الليلة الماضية، حديثنا قبل أن أصعد إلى المنصة لأقاتل، والليلة المرحة من الشرب التي تلت ذلك بعد فترة وجيزة. لم أعرفهم أكثر مما أعرف الأعداء الذين أواجههم، لكن المشاعر التي تشاركناها لفترة وجيزة في الليلة السابقة، وإن كانت نصف سكرى، نقرت في وعيي، ودفعتني لمساعدته.
وبنقرة لسان منزعجة، اندفعت نحو جونا، الذي كان يحتضن جثة سيدري بحنان بين ذراعيه. لاحظ معزز معاد، كان يسحب طرف رمحه من رأس جندي، جونا. حتى تحت خوذته التي كانت تغطي معظم وجهه، كان من الواضح أنه كان يبتسم لحظه.
وركزت على الأرض تحت قدميه للتو، وأطلقت شوكة حجرية نحو العدو. تفادى حامل الرمح إصابة قاتلة بصعوبة، متهاوياً بشكل محرج على الأرض وهو يمسك جانبه النازف.
زدت من إنتاج المانا إلى جسدي واندفعت نحو الجندي الجريح. وبينما كان يتدحرج على الأرض من الألم، وضعت قدمي على صدره لإبقائه ثابتاً.
وبلا رحمة، غرست "أغنية الفجر" بعمق في صدرة حامل الرمح وشاهدت الضوء يخفت في عينيه.
وبحركة واحدة سلسة، سحبت سيفي ورسمت قوساً، متخلصاً من الدم على النصل، قبل أن أجذب جونا من قفا رقبته.
"عليك أن تغادر هنا،" هدرت، مهزاً إياه.
نظر إليّ، وعيناه غارقتان في الدموع. "سيدري، ستكونين بخير،" تمتم، ونظراته بعيدة وهو يتمسك بجسد رفيقته نصف الجان كالرضيع.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
صفير السهام القادمة الحاد والأزيز الخافت للتعاويذ المقتربة جذبا انتباهي، لكن مع انشغال ذراعيّ، لم أستطع سوى فعل القليل. كنت قد تمكنت من التوفير في استخدامي للمانا فقط بسبب السيناريو غير المحتمل الذي قد أواجه فيه أحد المناجل الأربعة أو حاشياً، لكن إذا أردت نقل جونا وسيدري إلى مكان آمن، فسأحتاج إلى إنفاق مانا أكثر مما أرغب.
تردد صدى صوت غراي في رأسي، يوبخني، ويحثني على تركهما والحفاظ على ماناي لأسوأ السيناريوهات.
لعنت تحت أنفاسي، وأفقدت جونا وعيه بلكمة قوية على ضفيرته الشمسية. تشينج جسده من الصدمة التي أضفتها لأتأكد من أنه سيكون فاقداً للوعي، بينما حملته على كتفي واستخدمت ذراعي الحرة لالتقاط جسد نصف الجان تحت ذراعي.
كان جسد سيدري النحيف أثقل من جسد جونا بينما كنت أمسكها من خصرها. لم أستطع فعل أي شيء حيال ذراعيها وشعرها الأشقر اللذين كانا يجران على الأرض، لكن جسد جونا اللاواعي بدا وكأنه يستاء، وذراعاه تتدليان نحوها من كتفي، وكأنهما يحاولان التقاطها.
متجاهلاً الرغبة المتسللة لإلقائهما على الأرض، أطلقت بحرية المانا التي كنت أحافظ عليها. اندفع إحساس مسكر بالقوة من نواتي، منتشراً إلى أطرافي ويملأني بقوة متجددة. وبينما كنت أعزل الفوضى الصاخبة من حولي، ركزت بالكامل على المانا المحيطة بي.
بسبب طبقة الدخان والنار المتوسعة، وجهت حاجزاً حلزونياً حولنا بينما كنت أستعد لنقلهما إلى القاعدة. حلق طبقة شفافة من المانا حولنا بينما بدأ تيار من الريح والحجر يشكل نفسه في كرة.
عززت جسدي، ودفعت نفسي عن الأرض. على الفور، اضطررت إلى تشديد قبضتي حول جونا وسيدري لمنعهما من السقوط. ظل الحاجز الذي استدعيته قوياً بينما كانت السهام والتعاويذ تقصفه. كانت شرارات تتطاير في كل مرة يصيب عدو حاجزي، مما كان يصد أو يعيد توجيه أي شيء يأتي في طريقنا، لكن التعويذة كانت تستهلك باستمرار احتياطياتي من المانا.
بفضل تقنية دوران المانا التي تعلمتها من سيلفيا، حتى تعويذة مسرفة كهذه يمكن استعادتها في فترة زمنية قصيرة إلى حد ما.
شققت طريقي عبر ساحة المعركة، صاراً على أسناني لأتحمل وزن حمولتيّ، وركزت فقط على إبقاء الحاجز نشطاً على الرغم من الهجمات المتزايدة عليه.
ارتج جسدي عندما قصفت تعويذة قوية بشكل خاص حاجزي، لكنني ثبت قدميّ وزادت كمية المانا في الحاجز. كان صرخات الجنود الأعداء تأمر مرؤوسيهم بإسقاطي تتردد في الغابة.
'على الأقل مع تركيز جميع مستحضريهم عليّ، سيكون لدى فانيسي وجنودها وقت أسهل،' فكرت.
وبمجرد أن خرجت من المعركة الرئيسية، أطلقت تعويذتي. على الفور، حك سهم معزز خدي، مسفكاً دماً. قوة السهم أسقطت شجرة بجانبي، مما فاجأني.
ومع جسد جونا المترهل على كتفي، اضطررت إلى الدوران لأرى من أواجه. وقبل أن أتمكن من تحديد موقع مهاجمي، أطلق سهمان آخران نحوي.
لم يكن لدي سوى ثانية للرد، لكن ذلك سيكون كافياً. أطلقت نفساً عميقاً، وتمتمت: "الفراغ الساكن."
كانت السهام القاتلة على بعد بوصات مني عندما أطلقت المرحلة الأولى من إرادة تنيني. تجمد العالم، حتى أصوات المعركة الفوضوية خفت.
وبحركة واحدة سريعة، وضعت قدمي اليمنى فوق أحد السهام وضغطت بأسناني على جذع السهم الآخر. وبينما كنت أحرر "الفراغ الساكن"، ارتطمت رقبتي فوراً من قوة السهم في فمي، بينما غرس السهم الموجود تحت قدمي في الأرض.
أدرت رأسي بسرعة نحو اتجاه المهاجم، وأطلقت تياراً من المانا الخام. للحظة، أظلمت سماء بعد الظهر بينما انطلقت الطيور المذعورة من الأشجار وملأت السماء، مستشعرة النية الخبيثة التي أطلقتها.
وقفت هناك لثانية فقط، محدقاً في المكان الذي ظننت أن الرامي المعادي فيه، وسهمه في فمي، محذراً إياه، محذراً إياه مما أنا قادر عليه إذا وقف في طريقي.
بدا أن تهديدي غير المعلن قد نجح، لأنه لم تكن هناك مزيد من السهام أو التعاويذ في طريقي. استدرت، واندفعت إلى الغابة الكثيفة، عائداً نحو حافة الجرف حيث جئنا.
"آرثر؟ ماذا حدث؟" نادى صوت بينما أنزلت سيدري وجونا على الأرض عند حافة المعسكر.
رفعت نظري لأرى الآنسة أستيرا، والدم على وجهها وعلى مئزرها الذي كان أبيضاً في السابق. ولاحظت نظراتي، نظرت فقط وهزت رأسها بابتسامة خافتة. "لا تقلق، ليس دمي. أنا فقط أساعد المعالجين والباعثين في إصلاح بعض الجرحى الذين تم إحضارهم."
أومأت. "فهمت. في هذه الحالة، أرجوك اعتنِ بها"، أشرت إلى سيدري، "واعتنِ بجونا."
ودون انتظار رد رئيسة الطهاة، استدرت نحو الجرف، مستعداً للعودة، عندما شد شيء ما حذائي.
"لماذا؟ لماذا لم تستطع إنقاذها كما أنقذتني؟" ارتعد صوت جونا الأجش وهو يشدد قبضته حول كاحلي.
"لا يمكنني إنقاذ كل جندي في الحرب،" أجبت، غير قادر على النظر إلى الخلف ومواجهته.
"كاذب... أراهن أنك كنت تستطيع لو أردت حقاً. أنت رمح، أليس كذلك؟ لم أكن متأكداً حتى أمسكت ذلك السهم بفمك. للحظة، ظننت أنني أحلم لأن السهم توقف في منتصف طيرانه."
صررت على أسناني من الإحباط، ليس تجاهه، بل تجاه نفسي، وركلت ساقي لأحررها من قبضته. "كما قلت، أولويتي ليست إنقاذ كل جندي أواجهه في الحرب."
"ربما لم نعرف بعضنا البعض لفترة طويلة، لكن لو كانت سيدري على قيد الحياة، لما كانت لتفكر فيك كـ 'مجرد جندي' أيها الجنرال." كان هناك سم في هسهسة لقبي.
استدرت بسرعة، ورفعت جونا من قميصه مرة أخرى وقربته مني. "أنا آسف لصديقتك يا جونا، لكن أخرج رأسك من مؤخرتك. هناك أعداء هناك أقوى مما يمكنك تخيله، أقوى من أي مغامر ربما عبدته، وتريد مني أن أنفق كل طاقتي لإنقاذ الجميع هنا؟ إذا فعلت ذلك، من سيوقفهم؟ من سيوقف قادة العدو الذين يمكنهم تسوية جبل إذا أرادوا؟"
اختفى الكراهية واللوم من عيني جونا، وحل محلهما الذنب والحزن بينما كانت الدموع تتدحرج على خديه. "ماذا سأفعل إذاً؟ لقد وعدتها عندما كنا صغاراً. كنت سأفي بالوعد أخيراً... كنت سأطلب منها الزواج."
عند كلماته، تألم صدري، والتوى كعقدة بينما أصبح تنفسي قصيراً ومتقطعاً. كافحت لأحافظ على رباطة جأشي بينما كنت أحدق في وجه جونا المكسور بالحزن.
"سأعتني به يا آرثر،" همست الآنسة أستيرا، وهي تجذب جونا من كتفيه. "انطلق."
أومأت بإيجاز وأبعدت نظري عن جونا. وبينما كنت أعود أعلى الجرف، كان ذهني غائماً بأفكار عن جونا وسيدري. رأيتهما يتعاركان، رأيتهما يتشاجران، ورأيتهما يضحكان معاً، لكنني لم أفكر كثيراً في علاقتهما.
"اللعنة،" لعنت وأنا أتسلل عبر مجموعة الأشجار الكثيفة. أصبحت أصوات المعركة أعلى، لكن أفكاري كانت مركزة على كلمات جونا الأخيرة.
صفير سهم خافت أعادني إلى الواقع. استدرت بعيداً عن مسار المقذوف، واستدعيت عدة سكاكين رمي من الجليد المكثف، وألقيتها نحو الرامي المعادي دون أن أتوقف. تأوه الرامي المؤلم والصوت المجوف لجسده وهو يسقط من الشجرة دوى خلفي.
بعد بضعة أقدام، اشتعال صاعقة من الكهرباء نحو. كانت التعويذة قوية لكن من خلال طريقة تفرعها وضعفها، استطعت أن أقول إن المستخدم كان عديم الخبرة في السحر المنحرف. وبالتحرك جانباً، جمعت المانا إلى أطراف أصابعي مرة أخرى وأطلقت التعويذة.
على عكس صاعقة مهاجمي، انطلقت صاعقتي كرصاصة. ومع ذلك، بينما كانت تعويذتي على وشك إصابة هدفها، ارتفع جدار معدني من الأرض، محرفاً وميض البرق إلى السماء دون أن يسبب ضرراً حتى تبدد.
مزعج. بينما كنت أقاتل الألاكريين، بدأت أرى نمطاً. لكل معزز أو مستحضر يقاتل، بدا أن هناك مستحضراً مختلفاً كانت مهمته الوحيدة حمايتهم. بدا أن الرامي السابق لم يكن معززاً، مما يفسر سبب سقوطه بسهولة.
لأن المستحضرين والمعززين الأعداء لم يكونوا مركزين على حماية أنفسهم أثناء القتال، كانت هجماتهم أكثر عنفاً وتهوراً.
كان مزاجي قد ساء منذ أن تركت جونا وسيدري في المعسكر، وزاد غضبي مع هجوم المزيد والمزيد من الأعداء.
"حسناً! أتعلمون؟ كلما قتلت منكم أكثر، قلّ عدد جنودي الذين سيموتون!" بصقت، كاشفاً عن ابتسامة شرسة. "قلب العالم!"
المستحضرون والمعززون الذين كانوا يختبئون أصبحوا الآن بارزين كأصابع القدم المتورمة وهم يجهزون هجماتهم. وبينما كانت الجزيئات تتجمع حولهم، وتدور وتلتف استعداداً، أصبح من الواضح جداً نوع التعاويذ التي كانوا يستدعونها، لكنني كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت لمواجهتها.
اختفت كل أفكار التوفير بينما أطلقت مرة أخرى المرحلة الأولى من إرادة تنيني. تجمد العالم مرة أخرى، وقيّمت بسرعة التعاويذ اللازمة لمواجهة هجمات اثني عشر عدواً مختلفاً. "ثلاث انفجارات نارية، وابل من الصخور المدببة، سهام معززة، تعويذة صاعقة، رصاصات مكثفة من الماء، وكان أحد المستحضرين يخطط لدفن قدميّ من تحتي لمنعي من الحركة. سهل بما يكفي،" تمتمت. وكما توقعت، فإن استدعاء الحاجز سابقاً لإنقاذ جونا كان قد جذب الكثير من الانتباه.
مرت ثوان داخل عالم "الفراغ الساكن" المعلق. شعر جسدي بثقل أكبر لكنني لم أهتم. لم يكن هذا شيئاً. تحررت من "الفراغ الساكن" بمجرد أن أصبحت مستعداً ورددت الهجوم.
على الفور، انفجرت التعاويذ من جميع أنحائي، مختلطة بها نشاز من الصرخات والعويل. نظر الجنود الأعداء والحلفاء على حد سواء حولهم، مرتبكين من الانفجار المفاجئ.
وبينما زفير نفساً، لم أستطع منع نفسي من الابتسام بارتياح. بدلاً من إلغاء تعويذة العدو كما علمتني السيدة ماير باستخدام تفسير المانا، قمت بتحميل تعاويذ الجنود الألاكريين بشكل زائد، مما تسبب في ارتداد قاتل.
"كيف ذلك يا جونا! هل أنت راضٍ؟" ثرت.
"آرثر!" نادى صوت واضح من خلفي.
نظرت من فوق كتفي، ورأيت الكابتن غلوري. كانت ترتدي تعبيراً صارماً بينما كان سيفاها الطويلان يقطران دماً. كان شعرها المربوط سابقاً قد انحل وكان مغطى بالطين والدم الجاف، ولم يكن درعها أفضل حالاً، لكن كانت لا تزال هناك نار مشتعلة في عينيها.
"تبدين مثل القمامة." التوت شفتيّ بابتسامة مؤلمة، مرتاحاً لرؤية وجه مألوف.
ارتفعت زاوية شفتيها بابتسامة ساخرة. "هذا ليس شيئاً يقال لامرأة حتى أثناء الحرب."
"سأضع ذلك في الاعتبار،" ضحكت.
"على أي حال، هل فعلت ذلك؟" سألت فانيسي، ناظرة حولها.
أومأت. "كنت أختبر شيئاً ما."
"تختبر شيئاً أثناء المعركة؟ لا تتغير أبداً." أطلقت تنهيدة. "هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك مرة أخرى؟"
"ربما،" أجبت، عندما فجأة، تدفقت أفكار سيلفي في رأسي. 'آرثر، أنا عائدة.' كان هناك فيض من المشاعر الممتزجة برسالتها: القلق، اليأس، والخوف.
ماذا حدث؟ هل وجدت شيئاً بالفعل؟ أرسلت إلى رفيقتي، ومشاعرها تؤثر على مشاعري.
'لا، كان علي التوقف في منتصف الطريق...' صمتت للحظة لكن كان هناك إحساس مشؤوم بالخطر جعل قلبي يخفق بشكل أسرع حتى تحدثت مرة أخرى. 'شخص ما في طريقه إليك. آرثر، إنه... إنه قوي.'