"إلى أين بعد ذلك، يا نيكو؟" سألت، مزيحاً بحيوية الأكياس البلاستيكية المملوءة بلوازم المدرسة بجانبي.
"ما زال علينا أن نأخذ زيَّنا الرسمي، أليس كذلك؟" أجابت ثيسيليا، محتضنة كتاباً دراسياً بين ذراعيها كأنه طفل.
"لم تمضِ ساعتان بعد منذ أن أخذنا مقاساتنا. سنجعل ذلك محطتنا الأخيرة،" ردّ نيكو. نظر إلى مفكرته الصغيرة. "نحتاج لشراء حقائب ظهر وآلات حاسبة."
تجوّلنا نحن الثلاثة باسترخاء على رصيف المدينة. كانت الشوارع قديمة ومتعرجة، بأحجار رصف تتزحزح وتتحرك من مكانها بفعل ثقل المارة. مبانٍ باهتة تعلو فوقنا، مندمجة مع السماء الرمادية الكئيبة. غطت وابلة أمطار حديثة رائحة المنطقة العفنة المعتادة برائحة ترابية منعشة، بينما تجمّعت البرك في حفر الطرق المهملة.
لم تكن أركاستيد مدينة لطيفة أو جذابة بأي حال. ومع ذلك، في هذه اللحظة، كان كل شيء حولي مقبولاً على الأقل. من المشردين المختبئين خلف صناديق القمامة في الأزقة الخلفية، إلى الجنود العابسين المهددين باعتقال أي مارّ يصطدم بهم مصادفة، بدا المشهد الذي كنت أكرهه كثيراً في هذا المكان ساحراً بطريقة ما.
أطلق نيكو تنهيدة، منتشلاً إياي من شرودي. "قد يكون زينا الرسمي مثل أي شخص آخر، لكن إن دخلنا هناك بحقائب ظهر بالية، سيكون واضحاً أننا أيتام. أفضل ألا نُستبعد من قبل الطلاب الآخرين."
"حسناً،" استسلمت، متبعاً نيكو وهو يعبر الشارع.
كانت الشمس قد غربت حين انتهينا من شراء جميع اللوازم الضرورية لبدء حياتنا الجديدة كطلاب. وبينما كنا نتجه نحو أطراف أركاستيد، أصبح عدد جنود الدوريات وأضواء الشوارع أكثر ندرة، مما أبقانا في حالة ترقب. كنت أنا ونيكو نعرف المنطقة جيداً لنتفوق على أي لصوص أو مختطفين محتملين، لكن وجود ثيسيليا معنا جعل العودة إلى دار الأيتام أكثر توتراً.
"هل أنتِ متحمسة للذهاب إلى المدرسة يا ثيسيليا؟" سأل نيكو بهدوء، آملاً ملء الصمت المحرج.
تجعد حاجباها في تفكير لكنها أومأت في النهاية بابتسامة أصبحت أكثر تواتراً مؤخراً. "أنا قلقة وخائفة، لكن نعم."
وبينما كنت على وشك المشاركة، جذب حفيف خافت انتباهي. متظاهراً بأنني أفتش في الكيس البلاستيكي للوازم المدرسة، ألقيت نظرة خلفنا لأرى ظلاً يختفي خلف زقاق.
"—أليس كذلك يا غراي؟" دفع نيكو ذراعي.
"ماذا؟" أدرت رأسي إلى الأمام بسرعة.
"يا إلهي، لا تشرّد علينا،" وبّخني نيكو. "أعلم أننا عبرنا هذه المنطقة مئات المرات، لكن لا يزال من الخطر أن تحلّم بهذا الشكل."
حككت مؤخرة رأسي وأطلقت ضحكة مريرة. "خطأي."
"وكنت أقول لثيسيليا أننا سنكون هناك في حال حدث لها أي شيء،" تنهّد نيكو.
ثيسيليا، التي كانت تمشي على الجانب الآخر من نيكو، أطلقت ضحكة حين سمعت صوتاً خافتاً آخر.
ارتعدت قشعريرة في عمودي الفقري. شعرت بقلبي يخفق ضد قفصي الصدري، محاولاً التحرر. فجأة، أصبحت شديد الوعي بأنفاسي. الأنفاس الضحلة المتقطعة التي سمعتها مرات عديدة في الأفلام حين يكون البطل خائفاً.
كنت خائفاً. لم أعرف من ماذا، لكن جسدي كان يأمرني بالركض—بالخروج من هنا.
من زاوية عيني، لمع شيء سريع تحت ضوء الشارع الخافت، ومرة أخرى، بدا العالم يتباطأ حولي.
اندفعت جانباً، ملقياً بكل من نيكو وثيسيليا في الشارع الموحل.
"اركضوا!" زأرت، سامعاً صوت تحميل مقذوف آخر من الظلال.
رغم الدهشة والارتباك، تمكّن نيكو من جمع شتات ذهنه. تخلّى عن حقائبه وسحب صديقتنا المربكة إلى الزقاق القريب.
شعرت وكأن شخصاً آخر يتحكم بجسدي وأنا أنحني غريزياً لألتقط كتاب ثيسيليا الدراسي. رفعت الكتاب السميك المغطى إلى صدري، في الوقت المناسب تماماً لأشعر بقوة المقذوف تدفعني للخلف.
ألقيت نظرة سريعة لأرى شيئاً شبيهًا بالمحقنة مغروساً في الكتاب. سائل شفاف يتسرب من الطرف المدفون، متقطراً على الأرض.
لم تكن رصاصة. كنت متأكداً من ذلك.
قفزت إلى ذهني ذكرى رحلتنا إلى حديقة الحيوان مع المديرة ويلبيك. كانت واحدة من تلك الإبر التي يطلقونها على الحيوانات لجعلها تنام.
نزعت الإبرة من الكتاب، وتبعت نيكو وثيسيليا في الزقاق الضيق.
"خلفهم! لا يهمني ما تفعلونه بالفتيين، فقط ابقوا الفتاة على قيد الحياة،" أمر صوت أجش من خلفي.
"استمرّوا بالركض!" ارتدّ صوتي على الجدران الحجرية البالية وأنا أركض، منحنيّاً تحت سلالم الحريق الصدئة ومتخطّياً صناديق القمامة.
لم يطل الأمر بي للحاق بأصدقائي، مما يعني أنه لن يطول الأمر كثيراً قبل أن يلحق بنا الأوغاد أيضاً.
كان نيكو بخير، لكن كان هناك أثر دم على ساقيه وذراعه من الخدوش والخروح أثناء الركض. أسقطت علب قمامة معدنية وصناديق مهملة، قاذفاً أي شيء صلب على المطاردين في محاولة يائسة لإبطائهم.
"سيلحقون... بنا،" لهث نيكو، ينقطع أنفاسه.
"لماذا يطاردوننا؟" لهثت ثيسيليا، مبذلة كل طاقتها وتركيزها لتجنب التعثر بشيء على الأرض.
هززت رأسي، جاهلاً مثلهن بصرف النظر عن كلام الرجل. "نيكو، هل ما زال معك ذلك القفاز؟"
"يجب أن يكون—انتظر، أنت لا تفكر جدياً في—"
"هل تفكر في طريقة أخرى؟" قاطعته، وصوتي مشحون بنفاد صبر.
بإشارة من نيكو، انعطفنا يساراً في زقاق ضيق. كانت خطوات مطاردينا تعلو مع اقترابهم منا.
على مضض، فتّش نيكو في جيوب سترته. بعد أن وجده، مدّ ذراعه ليعطيني إياه، حين انتزعته ثيسيليا من يده.
"ثيسيليا؟" صاح نيكو.
"أ-أنا سأفعلها،" تلعثمت ثيسيليا، مرتدية القفاز الأسود الغامض.
مذهولاً من شجاعة الفتاة المفاجئة، كدت أتعثر في كومة من الملابس المهملة. "إنه خطر جداً. وما زلتِ لا تستطيعين التحكم بكيك!"
"سمعنا أنا ونيكو ما صاح به ذلك الرجل،" لهثت ثيسيليا. "لن يُسمح لهم بقتلي، صحيح؟"
التفت إلى نيكو طلباً للمساعدة، لكنه لم يستطع تقديم حجة أيضاً.
لعنت تحت أنفاسي، وشددت قبضتي على المحقنة في يدي.
"حسناً. نيكو، هل لديك خطة؟"
ضاقت عينا صديقي بالطريقة التي يفعلها حين يفكر. "ننعطف يميناً هناك،" أمر بهدوء.
نظرت خلف كتفي لأرى مطاردين اثنين يرتديان الأسود على بعد أقل من عشرين قدماً منا.
انعطفنا بحدة إلى زقاق خلفي واسع خلف مطعم قديم. كنت أتوقع أن نستمر بالركض، لكن نيكو سحبني من كمي.
"ثيسيليا، اسقطي على بطنك كأنك تعثرت بشيء. غراي، معي،" هسهس نيكو، جاذباً إياي خلف مجموعة من علب القمامة المعدنية.
خفق قلبي كالطبلة، عالياً بما يكفي لأقلق من أن يسمعنا مطاردونا.
استغرق الرجلان الأسودان بضع ثوانٍ فقط ليتوقفا عند الزاوية.
تحدث الذي على اليمين في معصمه: "سيدي، الفتاة في مرمى نظرنا."
"الفتاة تعثرت، ويبدو أن الفتيين تخلّيا عنها. الإذن بالمتابعة؟" سأل المطارد الأيسر.
خلافاً للأوغاد الذين حاولوا سلبني أنا ونيكو قبل بضعة أشهر، كان واضحاً أن هذين الاثنين محترفان. تقدّما نحو ثيسيليا بحذر، لكن لمفاجأتنا، بدأت صديقتنا الخجولة الهادئة في البكاء بصوت عال.
"يا رفاق! لا تتركوني!" عوّلت وهي تزحف بعيداً. "أرجوكم!"
أطلق الرجل الأيمن هزة استهزاء خافتة وهو يهز رأسه. تقدّم للأمام، واضعاً قدمه على ساق ثيسيليا.
صررت أسناني مع صرخة ثيسيليا، لكن للمرة الأولى، بدا نيكو أكثر غضباً مني. كانت عيناه شرستين بطريقة جعلتني أخاف حتى أنا.
بينما بقي الرجل الذي طلب الإذن بالمتابعة على بعد بضعة أقدام، انحنى المطارد الأيمن وأمسك ثيسيليا من مؤخرة سترتها.
رفع جهاز الاتصال على معصمه الآخر وتحدث: "لدينا."
اغتنمت ثيسيليا الفرصة كاملة لتتلوى وتضع يدها المغطاة بالقفاز على وجه المطارد.
انطلق صراخ حاد من حلق ثيسيليا. ككل المرات التي خرجت فيها عن السيطرة، انفجرت موجة من الكي منها. لكن بعض كيها الجامح تدفق أسفل ذراعها إلى يدها. ومض تيار كهربائي من القفاز الأسود، مضيئاً الزقاق القذر.
لم يتمكن المطارد الذي أمسك ثيسيليا حتى من الصراخ وجسده يتشينج.
تشكّلت بركة على الأرض بين ساقي الضحية بينما حرّرت ثيسيليا نفسها من قبضته.
ضغط نيكو على ذراعي، وانطلقنا إلى العمل. انقضّ نيكو على ساقي المطارد السليم بينما توجهت نحو عظم قصّه.
ظننت أن وميض الضوء سيربكه بما يكفي لننهي القتال بسرعة، لكنه تعافى بسرعة كافية للرد على هجومنا.
بتجنبه مدى نيكو، ركل صديقي بعيداً بينما هوى بذراعه اليمنى إلى الأسفل.
تراجعت عن ضربته وتقدمت لضرب حلقه المكشوفة، مفاجئاً إياه.
واثقاً من قدرتي على إصابة هدفي، اقتربت في مدى الوصول، لكنه فقط حنى رأسه ومدّ يده اليسرى نحو رقبتي بسرعة مرعبة.
اختنقت وأنا أحس بيد الرجل الباردة تقبض على حلقي وترفعني عن الأرض.
"لديك إمكانيات يا فتى،" هزّأ، مقرباً إياي منه.
مع أقل من طول ذراع بيننا، تمكنت من رؤية وجه الرجل لأول مرة. أنفه وفمه مغطّيان بقناع، لكن ذلك لم يهم. بعينه اليسرى المندوبة بنية واليمنى خضراء، سأتمكن من تمييزه من على بعد ميل.
كانت رؤيتي تظلم وشعرت بالقوة تغادر جسدي، لكن رغم الموقف، أطلقت على الرجل ذي اللونين ابتسامة.
داعياً أي قوة عليا قد تساعدني، غرست طرف المحقنة في عنق الرجل.
"ما—" شهق، مطلقاً سراحي وساقطاً أرضاً.
دون وقت لإضاعته، أيقظت نيكو المغمى عليه بسرعة وساعدت ثيسيليا على الوقوف.
"ن-نحن فعلناها،" همست ثيسيليا، متكئةً عليّ للدعم. كانت ساقاها ترتجفان، ليس من البرد بل من الخوف، وخديها مرسومان بالدموع.
"أحسنتما، أنتما الاثنان،" تمتم نيكو بضعف وهو يضع ذراع ثيسيليا الأخرى على كتفه للدعم.
"نعم، فعلناها." أومأت. "الآن، هيا. نحن بحاجة للخروج من هنا قبل أن يأتي المزيد منهم."
"الأفضل لكم أن تقتلونا وتهربوا بعيداً، أيها الصغار."
أدرت رأسي فوق كتفي لأرى الرجل ذا العينين البنية والخضراء يتلوى على الأرض.
"ليس لديكم مكان تذهبون إليه،" تمتم، وصوته يختلط من تأثير السائل الشفاف. "أنا تأكدت من ذلك."
"لنذهب يا غراي،" حثّني نيكو، مشدداً ذراعه حول ثيسيليا لإبقائها ثابتة.
لم يتكلم أحد منا ونحن في طريقنا إلى دار الأيتام. حتى الشوارع كانت هادئة باستثناء صفارات الإنذار التي تعوي في البعد. وكأننا لا نريد تقبل ما حدث لنا—أننا كدنا نُقتل بلا سبب. أردت التطلع إلى الأمام. أردت بدلاً من ذلك أن أفكر في حقيقة أننا سنلتحق بمدرسة في مدينة جديدة قريباً. سنضطر لشراء لوازم جديدة، لكن ذلك سيكون على ما يرام. كل شيء سيكون على ما يرام حالما نصل إلى دار الأيتام وتخرجنا المديرة ويلبيك من أركاستيد.
تمكنت ثيسيليا من المشي بمفردها بعد بضع بنايات، وهو تحسّن كبير عن حين كانت تظل مغمى عليها لساعات بعد نوبات كيها.
"شكراً على المساعدة،" تمتمت ثيسيليا، كاسرة الصمت، مناولةً ما تبقّى من القفاز الأسود إلى نيكو بخجل. القفاز الصاعق الذي صنعه صديقي تحوّل إلى كتلة من الصوف من فرط كي ثيسيليا. "آسفة على قفازك."
"لا تقلقي بشأنه." حشا نيكو بقايا قفازه في سترته البالية ونظر إليّ بابتسامة ساخرة. "على الأقل تمكنت من رؤية ما هو قادر عليه بفضلك. غراي لم يكن مفيداً على الإطلاق."
"اسخر مني بقدر ما تشاء؛ أنا من أنقذكم اليوم،" تفاخرت، مخرجاً لساني لنيكو.
وبشكل غير متوقع، ردّ نيكو بجدية: "أنت محق. لم أكن مفيداً في تلك المعركة."
"ه-هاي، كنت أمزح فقط،" تلعثمت، وشعور بالذنب يدوّي في صدري.
"نيكو، بفضل قفازك تمكنا من الهروب منهم،" عزّته ثيسيليا.
"نعم!" وافقت بسرعة، ماشياً أمامهما. "وأراهن أنك ستتعلم صنع أدوات وأسلحة أفضل بكثير بعد الذهاب إلى المدرسة!"
أشرق وجه نيكو العابس بكلماتنا. أخرج بقايا القفاز الصاعق وقبض عليه بقوة بحماس جديد في عينيه. "سنحتاج للحصول على لوازم جديدة أولاً. المديرة ويلبيك ستنفجر غضباً!"
أطلقت ثيسيليا ضحكة. "قد تجعلنا نعود غداً صباحاً للعثور عليه!"
تركت الاثنين يستمتعان بلحظتهما خلفي، وقد انفجرا في نوبة ضحك. كانت ليالي الصيف دافئة عادة، لكنها بدت مختلفة هذه المرة. كان الهواء جافاً برائحة دخان كانت تزداد قوة... لماذا؟
التفت عند الزاوية إلى الشارع الذي كانت تقع فيه دار أيتامنا، ووجدت جوابي.
اقترب نيكو وثيسيليا من خلفي، لكن خطواتهما بدت وكأنها تتردد صدى، وأصواتهما مكتومة بصوت الدم يخفق في أذنيّ.
فجأة، دوى في رأسي كلمات الرجل ذي العينين البنية والخضراء: "ليس لديكم موطن تعودون إليه."
توقفت فجأة ونظري مثبت على منظر دار الأيتام وهي تحترق حتى الأرض. سيارات شرطة، شاحنات إطفاء وسيارات إسعاف متجمعة أمام منزلنا.
وبعدها رأيتها.
تُحمل على نقالة. كان مسعف قد وضع للتو غطاءً عليها، يغطي وجهها، لكنني رأيتها. رأيت المديرة ويلبيك.
ركضت، تاركاً نيكو وثيسيليا خلفي. تهربت من رجال الشرطة الذين يؤمّنون المحيط ودفعت المساعدين جانباً.
كان الناس يصرخون حولي لكنني لم أسمع ما يقولون. كل ما سمعته كان دمي يخفق في أذنيّ.
مزّقت الغطاء الذي يغطي المديرة ويلبيك.
دم—كثير جداً. عيناها مغلقتان.
لماذا هما مغلقتان؟
هززتها. كانت بحاجة للاستيقاظ.
نيكو وثيسيليا وأنا هوجمنا من قبل أناس أشرار لكننا هربنا. كان من المفترض أن كل شيء على ما يرام الآن.
هززتها بقوة. سقط ذراعها بلا حياة عن حافة النقالة. عيناها ما زالتا مغلقتين.
ترددت كلمات الرجل في رأسي مجدداً كقضيب حديدي ساخن ضد جمجمتي: "ليس لديك مكان تذهب إليه."
آرثر لين
"آرثر!"
انفتحت عيناي فجأة، والدموع ما زالت تتدفق على وجهي.
كان كل شيء ما زال ضبابياً لكنني تمكنت من إدراك أنني في غرفتي الآن داخل القلعة. كان تنفسي ما زال قصيراً ومتقطّعاً ويدي اليسرى تقبض على شيء ناعم ودافئ.
"آرثر،" ناداني الصوت المألوف المطمئن مجدداً.
أدرت رأسي، وأنا أرفرف بجفنيّ لأزيح الدموع التي ما زالت تتشكّل في عينيّ.
بجانبي، ممسكة بيدي، كانت تيسيا. عيناها حمراوان والدموع تنهمر فيها أيضاً.
"تيسيا؟" خرج صوتي جافاً أجشاً. "لماذا تبكين؟"
"يا أحمق." كتمت ضحكة، مبتسمة ودموعها تتدحرج على خديها. "يمكنني أن أسألك السؤال نفسه."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]