حبس الجميع في القاعة أنفاسهم، صامتين في انتظار كلام آرثر وهو يظهر في المشهد.
وقف صامتاً يمسح المعرض الخارجي من أعلى المسرح. بدا كل حاضر يطبع صورة آرثر في أذهانهم في اللحظة التي وصل فيها إلى دائرة الضوء.
كنت قد رأيت صديق طفولتي قبل ساعات، لذا كنت أكثر دهشة من مدى اختلاف مظهره عما كان عليه حينها. شعره الكستنائي الطويل كان مربوطاً على عقدة خلف رأسه، مثبتاً بدبوس مزخرف. بدلاً من الزي الرسمي المعتاد للبشر، كان يرتدي رداءً حريرياً مزخرفاً مثلنا نحن الجان. لكن خلافاً لأزيائنا التقليدية، كانت أكمام ردائه الفضفاضة تصل بالكاد إلى ما بعد مرفقيه، كاشفةً قفازات ضيقة أنيقة تغطي ذراعيه بالكامل. مكملاً طبقته الأنيقة، كان فرواً غنياً، أبيض كالثلج، يتدلى على كتف واحد.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن ظهر أمام العالم، مرتدياً درعاً باذخاً أذهل كل من جاء ليراه. لكن رؤيته هناك داخل عمود الضوء بزيّه الأنيق، لم يبدُ مذهلاً فحسب. بل كان يشعّ بسمو لم أشعر به إلا حين رأيت السيد ألدير.
مشتتة بتحوّله، لم أدرك إلا عندما أدار آرثر رأسه، محدقاً بتمعن في حاشية فريترا المحاطة بالجليد، أن الحروق الحمراء التي كانت تندّب عنقه لم تعد مرئية.
التفت ليواجهنا قبل أن يتكلم، وصوته يخرج منخفضاً وثابتاً. "عرض جثة كنوع من الكأس أو التذكار ليتفرج عليها الجمهور هو أمر أستنكره بشدة، لكن الحاضرين في هذا الحدث الليلة ليسوا من الجمهور. كل نبيل هنا لديه عمّال ومدنيون وسكان في أراضيكم ينتظرون بفارغ الصبر أخباراً عن هذه الحرب، وحتى الآن، كانت التخمينات المبهمة والنظريات غير المثبتة هي كل ما تستطيعون تقديمه لهم."
توقف آرثر، لكن الحشد بقي صامتاً، منتظراً بإخلاص أن يتكلم مجدداً. "مولوداً من خلفية متواضعة، تمكنت من الصعود إلى ما أنا عليه الآن بفضل عائلتي والأصدقاء الذين التقيت بهم في طريقي. أنا الآن رمح، أصغرهم سناً، لكنني لست الأقوى. الرماح هناك، بعضهم يخوضون معارك بينما نتحدث، هم طبقات فوقي في القوة، ومع ذلك تمكنت أنا من هزيمة حاشية، واحدة مما يسمى 'أعلى القوى' في جيش ألاكريا."
وبينما توقف آرثر مجدداً وبدأت همسات متحمسة ترتفع من الحشد، أدركت أن هذه التوقفات في خطابه كانت متعمدة. كان أصغر مني بعام، وبخلفيته، لم يُدرّب ولا أُعدّ لأشياء كالخطابات أو التعقيدات الاجتماعية، ومع ذلك كان قادراً على استخدام كل نفس وكلمة ووقف وحركة للسيطرة على الحشد بإتقان.
"كما ترون. لم أتعرض لأي إصابة من معركتي مع هذه القوة المزعومة، وأنا بصحة جيدة بما يكفي لأثرثر هكذا بين حشد من النبلاء،" ابتسم، مطلقاً ضحكات من حولي.
واضعاً إحدى يديه المغطاتين بالقفاز على تابوت الجليد، حوّل نظره إلى حيث كان المجلس جالساً. "هذا الرمز ليس فقط تقدّمتي للمجلس الذي منحني هذا الدور، بل أيضاً هدية آمل أن تأخذوها جميعاً إلى دياركم وتنشروها بين شعوبكم—بالمعنى المجازي، بالطبع."
انفجرت الهتافات والضحكات بعد أن انحنى آرثر، إيذاناً بنهاية خطابه. عادت الآثار المضيئة إلى العمل وغادر آرثر المسرح بينما صعد جدي مجدداً.
"تفضلوا بإلقاء نظرة أقرب على الفريترية، وآمل أن تستمتعوا ببقية المساء." مع ذلك، حلّ بضعة حراس محل جدي على المسرح بينما صعد المجلس أولاً.
وبينما حاولوا إخفاء دهشتهم، كان واضحاً من تعابيرهم أنها كانت حقاً المرة الأولى التي يرون فيها الجثة أيضاً. شاهدت والديّ وكذلك والديّ كورتيس وكاثلين يفحصون التابوت المتجمد. فقط شيخ الأقزام المدعو راهدياس بقي بعيداً، وتعبيره متوتر بشكل خفي.
"الأميرة تيسيا، هل ترغبين في أن آخذكِ إلى الجثة؟" سألت الجنرال فاراي، ولمحة نادرة من الترقب في عينيها الحادتين.
لا أريد خيبة أمل الرمح، اتبعتها أنا وكورتيس وكاثلين وكلير نحو المسرح حيث بدأ المزيد من النبلاء يحيطون بالفريترية المتجمدة.
عند وصولنا إلى مقدمة المكان حيث يقف الحراس، فحصت الجثة من الداخل. كان من الصعب عليّ التحديق في الفريترية لفترة طويلة. من الناحية الجسدية، بدت—هي—تشبه البشر، لكن التحديق في التجويفين الغائرين حيث يجب أن تكون عيناها ملأني بخوف لا يمكن لمانا حجبه.
رؤية فاراي تحدق باهتمام في جميع زوايا الفريترية بيديها تتحرك على طول التابوت الجليدي بينما كانت كلير تدرس الجثة بتعب، تذكرت فجأة.
"كلير." شددت على كمها برفق. "انتظري هنا! دعيني أذهب لأحضر آرثر!"
"ماذا؟ تيسيا، لا—"
متجاهلة كلير، شققت طريقي بسرعة إلى خلف المسرح خلف الستائر.
"هذه المنطقة محظورة"—تراجعت حارسة أنثى متمركزة خلف المسرح بضع خطوات—"الأميرة تيسيا؟"
ابتسمت، مختلقة عذراً بسرعة. "جدي ينتظرني للقائه."
حوّلت الحارسة نظرها نحو الدرج الضيق بجانبها. "الجنرال آرثر والقائد فيريون أمرا بألا ينزل أحد هذه السلالم، حتى بقية المجلس،" ردّت بتردد.
"أعلم. قالا لي أيضاً ألا أخبر المجلس أنني هنا،" كذبت. "الآن من فضلك، كلاهما ينتظرانني."
فكرت للحظة أخرى لكنها تنحت جانباً بإيماءة، ملمحة لي بالنزول.
لم أشكرها—كان ذلك سيكون مريباً. فقط أومأت مجدداً وتوجهت نزولاً على الدرج الذي كان واسعاً بما يكفي لشخص واحد فقط في كل مرة.
بدا الدرج ينحدر إلى ما لا نهاية. لو لا الفروق الطفيفة في تصميم كل أثر إضاءة، لظننت أن هناك نوعاً من السحر الوهمي يعمل.
هدّأت خطواتي بسحر الريح وأنا أنزل أعمق في الدرج. كنت أعلم أن ما أفعله خطأ—حتى لو كان مجرد آرثر وجدي—لكنني كنت فضولية جداً لمعرفة ما هي هذه الأمور المهمة ولماذا احتاجوا لإبقائها سراً عن المجلس.
حين اقتربت بما يكفي لسماع أصوات خافتة تتمتم خلف أبواب مغلقة، سحبت سحري قبل أن أنزل بضع درجات أخرى. كان جدي وآرثر حساسين بشكل غريب لتذبذبات المانا، لذا إن أردت التنصت، كان عليّ الاعتماد على سمعي فقط. لحسن الحظ، بفضل حواسي المعززة بعد تمثّل إرادة وحشي، تمكنت من تمييز ما يقولونه، ومن الصوت، كان الصائغ جايدون هناك أيضاً.
"لا ترهق نفسك، أيها الصغير،" تذمّر جدي.
"أنا بخير. لم أحتج لاستخدام السحر لذا هو مجرد إرهاق جسدي أكثر من أي شيء آخر،" ردّ آرثر، وصوته يبدو ضعيفاً مقارنة بما كان عليه على المسرح. "هذا المعجون حول عنقي خانق بعض الشيء مع ذلك."
"الأفضل ألا تلمسه وإلا ستتلاشى المادة بشكل أسرع،" تمتم جايدون. "لن ترغب في ظهور ندوبك أثناء الحفلة."
أطلق آرثر ما بالكاد تمكنت من تمييزه كتنهيدة. "صحيح، ما زال عليّ العودة إلى هناك."
"بالطبع عليك. أنت نجم الحدث،" ردّ جدي. "خطابك كان مقنعاً بما يكفي، لذا قد لا يكون من الضروري بقاؤك حتى النهاية."
"جيد. جايدون، كيف سارت التسجيلات؟" سأل آرثر.
"كانت مهمة شاقة محاولة التقاط الصور في اللحظات المحددة التي حددتها لأن هناك لا يزال بعض التأخير بين لحظة الضغط على الزناد واللحظة التي تُلتقط فيها الصورة—انتظر، دعني أدوّن ذلك لأتمكن من إصلاحه."
"ركّز، جايدون،" زجر آرثر، وصوته نافد الصبر.
"أعلم أن ساقيك قد مُزّقتا للتو بقوة وأُعيد تركيبهما بالكاد، لكن هذا ليس عذراً لتكون متذمراً معي،" تذمّر جايدون. "على أي حال، تمكنت من التقاط صور لوجه راهدياس حين أعلن فيريون أولاً عن الفريترية، ثم حين ظهر آرثر أولاً في المشهد، وحين قال آرثر إنه لم يتعرض لأي إصابة،" لاحظ جايدون.
"هنا، دعني أرَ ذلك،" قال جدي. "إلى ما ينظر راهدياس في هذه الصورة؟"
"ليس إلى ما، بل إلى من،" أجاب آرثر. "إنه ينظر إلى الجنرال فاراي، التي كانت في الحشد. اقترحت على والد تيسيا أن نكلّف الرمح بالاعتناء بالأطفال الملكيين."
"إذاً راهدياس ظن أن الجنرال فاراي هي من قتلت الفريترية؟" سأل جايدون.
"انتظر. ألهذا جمدت جثة الحاشية؟ ليظن أنها كانت فاراي؟" قاطع جدي، وصوته يبدو متفاجئاً.
"أردت أن يظن أن أقوى رمح هو المسؤول عن قتل واحدة من أقوى قوات جيش ألاكريا قبل أن يُكشف أنني أنا من قتله،" شرح آرثر.
"دائماً لديك بعض الحيل في جعبتك، أليس كذلك؟" ضحك جدي.
"انظر إلى وجه راهدياس حين رأى الفريترية تخرج محاطة بالجليد لأول مرة. إنه متفاجئ وينظر فوراً نحو فاراي،" أشار الصائغ. "ثم انظر إلى صورته بعد أن ظهر آرثر في المشهد وحين أعلن كيف أن هو، أضعف الرماح، هزم الحاشية دون أن يصاب بأذى."
"هناك صدمة وغضب،" لاحظ جدي. "معظمهم سيكونون متفاجئين ويتحولون تدريجياً إلى السعادة لمعرفة أن الأضعف المفترض أقوى من إحدى قوى ألاكريا العظمى."
"هذا لا يزال لا يثبت أن راهدياس يساعد الألاكريين بنشاط، لكن هذا يعطينا فكرة جيدة عن موقفه من كل هذا،" أضاف آرثر. "سنعرف بالتأكيد في المعركة القادمة حين..."
تلاشى صوت آرثر. لم أعد أسمع أياً منهم.
السيد راهدياس يساعد الألاكريين؟
كنت بحاجة لسماع المزيد. ما الذي كان يخطط له آرثر بالضبط في هذه المعركة القادمة؟
تراجعت بضع درجات أخرى لأقترب لكنني ما زلت لم أستطع سماعهم.
تباً. كنت أعلم أنها خطيرة، لكنني قررت المجازفة، آملاً أن حالة آرثر الضعيفة ستسمح لي باستخدام القليل من السحر، عندما انفجرت موجة مفاجئة من المانا من الأسفل. غطّيت وجهي بذراعيّ غريزياً.
"إذاً كان لدينا فأر صغير." غاصت معدتي حين أدركت أن صوت آرثر كان على بعد بوصات مني.
"مفاجأة،" قلت بضعف.
آرثر لين
ابتسمت لصديقة طفولتي بينما جمعت هي ابتسامة. فيريون، الذي تبعني، أطلق تنهيدة حين أدرك أن حفيدته هي التي كانت تتنصت.
"أتعلم، الأولاد لا يحبون الفتيات اللواتي يتطفلن هكذا،" ضحك جايدون.
التفتت نظرة تيس نحوي قبل أن تنظر بعيداً. "أ-أنا لم أتطفل. جئت إلى هنا للبحث عن آرثر والحارسة سمحت لي بالدخول بسهولة."
"نعم، أنا متأكد من أن الحارسة فعلت،" ردّ فيريون قبل أن يلقي حاجزاً حول الأربعة منا. "الآن كم سمعتِ؟"
"ما يكفي،" أجابت، وتعبيرها يتحول إلى الجدية. "هل السيد راهدياس حقاً..."
"لسنا متأكدين بعد،" قاطعتها. "من السابق لأوانه افتراض أو التصرف بناءً على أي من المعلومات التي جمعناها حتى الآن."
هبطت نظرتها، منكسرة. "أفهم."
"هل هناك أي شيء آخر نحتاج لمراجعته، فيريون؟" نظرت خلف كتفي إلى الجان العجوز.
"أظن أننا أزعجنا راهدياس بما يكفي. عمل جيد اليوم، أيها الصغير،" ردّ فيريون بإيماءة.
عدت إلى صديقتي. "إذاً، هل ترغبين في مرافقتي لبقية الحدث؟"
فوجئت في البداية لكن شفتيها ارتفعتا إلى ابتسامة مشرقة. "بالتأكيد!"
وبينما كنا نصعد الدرج، استقبلتنا موسيقى حية وضحكات مع طقطقة الكؤوس المتكررة.
"بالتأكيد تحوّل الجو إلى احتفالي،" لاحظت حين ربطت تيس ذراعها بذراعي بلا مبالاة.
"إن لم أفعل هذا، كل نبيل في مرمى البصر سيحاول إما أن يطلب مني الرقص أو شراباً معاً،" أوضحت، ناظرةً في الاتجاه الآخر.
"كل نبيل، هاه؟" شددت. "صديقة طفولتي الخجولة أصبحت واثقة بالتأكيد."
شدّت قبضتها حولي، قارضة ذراعي وهي تلوّح للنبلاء القريبين الذين حيّوها.
عاجزاً عن التعبير عن ألمي مع العديد من العيون الناظرة، انحنيت نحوها، مزيحاً أصابعها عن ذراعي وأنا أهمس: "نفس تيس القديمة، تلجأ إلى العنف، كما أرى."
"لأن العنف فقط يبدو أنه يؤثر في شخص بطيء مثلك، أيها الجنرال،" ردّت بابتسامة مصطنعة.
وبينما كنا نسير عبر المكان المفتوح الواسع للحفلة، كنت أستقبل يميناً ويساراً من نبلاء من مدن بعيدة، ورغم تصرفاتها الطفولية، كانت تيس عوناً كبيراً طوال الليل. أشارت إلى ضيوف بارزين يجب أن أحيّيهم وأشاربهم، وآخرين سيكونون راضين تماماً بتحية صادقة فقط.
بينما كانت لدي خبرة في أحداث كهذه في حياتي السابقة، كنت أعرف القليل جداً عن سياسات الممالك الثلاث. تيس، من ناحية أخرى، كانت تعرف بالضبط من كان مهماً ونوع شخصياتهم. بتوجيه المحادثة بمهارة وإبقائها مختصرة مع التأكد من عدم الإساءة لأحد، جعلت تيس ليلتي أسهل بكثير.
ربما كان الجانب السلبي الوحيد لوجودها بجانبي هو النظرات الغاضبة العرضية وقرصات الجلد كلما أمسكتني وأنا أردّ ابتسامة للسيدات القريبات اللواتي حيّينني.
أخمن أن المجاملة يجب أن تمتد فقط لأعضاء المجتمع خارج نطاق المواعدة المحتمل.
"أخي!" نادت إيلي من الحشد.
نظرت حولي، فرأيتها تلوّح بذراعها بحماس وسط مجموعة من الأصدقاء. حتى من هنا، رأيت السوار المتلألئ المرصع بقلب فيرن عنقاء وردي الذي أحضرته لها ولأمي. ملوحاً مجدداً، مشيت إليهم حين لفّت أختي ذراعيها حول خصري بشكل غير متوقع.
"إيلي؟" قلت، مذهولاً، بينما ضحكت تيس بجانبي.
"ه-ه-هو حقاً أخوك!" تلعثمت فتاة ذات ذيلين حصان في فستان منتفخ، شدّت على كم إيلي.
"يا فتيات، أود أن تقدّمن لكم أخي، والأميرة تيسيا،" أعلنت، نافخة صدرها وهي تشبك ذراعيها حول ذراعي الآخر.
"شرف لنا، أيها الجنرال آرثر! الأميرة تيسيا!" حيّت فتاة ذات شعر مجعّد في فستان أبيض مبالغ في زينته.
"كنت رائعاً هناك، أيها الجنرال آرثر!" صاحت فتاة أخرى، مقتربة منا. "هل صحيح أنك لم تصب بأي إصابة على الإطلاق حين هزمت الحاشية؟"
بالنظر إلى النظرات المتلألئة من الفتيات الصغيرات، شعرت فجأة بالإحراج.
"رغم أنه يبدو بهذا الجمال والهشاشة، فهو في الواقع واحد من أقوى السحرة في ديكاثين كلها،" أجابت تيس بالنيابة عني.
"أنتِ محظوظة جداً لامتلاكه كأخ لك،" تنهّدت فتاة صغيرة بشعر مقصوص وفستان مكشكش لطيف. "أخي الأكبر لم يتمكن من دخول زيروس لذا سيذهب إلى أكاديمية مجهولة في مدينة كارن بينما أرسل والدي أخي الثاني للقتال في الحرب بعد أن تسبّب بمشاكل مع ابنة نبيل آخر."
شاهدت بصمت أختي تستأنف الثرثرة مع صديقاتها. كان مريحاً رؤيتها تضحك وتبتسم بدلاً من ذرف الدموع على إصاباتي وبعد والديّ.
بعد أن عانقت أختي مجدداً، ابتعدت أنا وتيس عن مجموعتها.
"من المضحك كيف تجد أختي دائماً الحاجة لتقديمني لكل من تعرفه،" ابتسمت. "حتى في حفلة عيد ميلادها السابع في قصر هيلستيا، أخبرت كل صديقاتها الصغيرات."
"إنها فقط تريد التفاخر بأخيها الأكبر،" ضحكت تيس، ممسكة بذراعي برفق. "حتى الفتيات في عمرها يحبون الثرثرة والتباهي بما لديهن، وبالنسبة لإيلي، أخوها الوحيد هو مصدر فخر كبير."
"حسناً، أنا سعيد فقط لأنها تبدو محاطة بالفتيات."
"أنا متأكدة أن أختك مشهورة بين الأولاد،" مازحت تيسيا.
تجمّدت، ناظراً إلى أختي وصديقاتها، لأرى مجموعة صغيرة من النبلاء الصغار يقتربون منهم.
شدّت تيس ذراعي. "هيا الآن، لا تكن متسلطاً."
حوّلت عيناي نحو الجزء الخلفي من المكان، حيث كان دب بني كبير يقضم عظماً سميكاً. شعر بنظري، حدّق بي رابط أختي بعيون ذكية. حرّكت رأسي، مشيراً نحو إيلي ومجموعتها.
التفت بوي، وبعد أن لاحظ مجموعة الأولاد، أومأ مرة واحدة.
أومأت له مجدداً.
كان يعرف ما يجب فعله.
"ماذا تفعل؟" سألت تيس.
التفت وواصلت المشي في الوقت المناسب تماماً لسماع زئير عالٍ وصرخات الأولاد الصغار المذعورة خلفي. "لا شيء."
بعد تحية عدد قليل من النبلاء، تهاويت على كرسي. كانت ساقاي على وشك الاهتزاز، لكنني ما زلت مسروراً بمدى شفائهما.
نظرت لأرى تيس تبحث عن شخص، ممددة عنقها وهي تقف على أطراف أصابعها لتطل فوق الحشد.
"انتظري هنا،" تفوّهت، مهرولة فوراً وسط الحشد. بعد بعض الوقت، رأيتها تعود مع الجنرال فاراي بجانبها، ونظرة مكتئبة على وجهها.
"أيتها الجنرال،" حيّيت، واقفاً من مقعدي.
"أيها الجنرال،" ردّت باقتضاب، وعيناها تفحصانني.
"أنا آسفة جداً يا آرثر،" اعتذرت تيس فجأة. "قالت الجنرال فاراي إنها غادرت. لم ترغب في رؤيتك."
"عن ماذا تتحدثين؟" أجبت. "من لم يرغب في رؤيتي؟"
أطلقت تيس تنهيدة. "كلير بليد هارت. كانت هنا اليوم."