توهجت نيران مصابيح الشوارع المتلألئة في البعد القريب، مشهداً يريح العيون بعد ساعات من المشي المتواصل. عدت إلى آشبير، البلدة الصغيرة حيث ولدت، لأول مرة منذ أكثر من عشر سنوات.
"ميكا مستعدة لكأس بارد من الجعة،" همست الجنرال، وهي تلعق شفتيها الجافتين المتشققتين.
أومأت دون كلمة، محافظاً على سرعة خطواتي لتتناسب مع سرعة العربة التي كنا خلفها.
"بدافع الفضول فقط، أيها السيد. كم عدد العبيد الذين تمتلكهم؟" سأل الشاب بلهفة، وعيناه الضيقتان تتنقلان بين أولفريد وأنا.
"لم أحصِ أبداً،" أجاب أولفريد بهزّ كتفيه. "لدينا الكثير في المنزل، بعضهم لي وبعضهم لعائلتي."
"واو." تنهّد الشاب. "إن كان لديك الكثير، فما رأيك أن تترك هذين العبدين معنا—آخ!"
انحنى الرجل الملتحي العجوز من مقعده وضرب الصبي على رأسه. "هل أنت فارغ الرأس؟ من في عقله الصحيح سيتخلى عن عبيده مجاناً!"
فرك الصبي رأسه، مصلحاً شعره الأشقر المتسخ. "كنت أسأل فقط، أيها العجوز. يا إلهي!"
"آسف على ابني. اضطررت لتربيته بمفردي بعد أن هربت أمه، ولم تكن الأخلاق دائماً أولوية في قائمة الأشياء التي علمته إياها."
"لا إهانة،" قال أولفريد بضحكة عميقة. "عادةً، قد أتركهما معك بعد وصولي إلى وجهتي لكن هذين يقدمان على الأقل بعض الأمان في هذه الأوقات الفوضوية."
نقر الصبي بلسانه. "سوء حظ."
شيء ما في الاثنين لم يكن مريحاً بالنسبة لي. بصرف النظر عن حقيقة عدم وجود عربات أخرى تذهب وتأتي بالقرب من البلدة، لم تكن هناك أمتعة على العربة أيضاً. بدت أسلحتهما الوحيدة هي السكاكين المثبتة على خصورهما، والتي لا توفر سوى حماية ضئيلة.
بدا الاثنان مشبوهين بشكل معقول عند الاتصال الأول، لكنهما انفتحا بسهولة شديدة وكأنهما ينتظران سبباً للثقة بنا. لكننا كنا على وشك الوصول إلى آشبير ولم يبدُ شيء غير طبيعي.
"حسناً، لقد وصلنا،" أعلن السائق الملتحي، ساحباً الزمام لإيقاف العربة. "سنتجاوز هذه البلدة لذا من الأفضل أن تمشوا من هنا."
"ستسافرون طوال الليل؟" سأل أولفريد، وشكوك في صوته.
"نحن في عجلة من أمرنا إلى موقع صغير على بعد ساعة فقط،" أجاب الفتى الأشقر بضحكة، محرراً المزلاج في الخلف ليخرج أولفريد.
"حسناً، بغض النظر، شكراً على النقلة." أعطى أولفريد الصبي عملة فضية إضافية قبل أن يقفز من العربة.
لوّح السائق لأولفريد قبل أن يصفّر بزمامه. مع زئير منزعج، بدأ الحصانان بالخبب، ساحبين العربة إلى طريق ترابي أضيق انعطف يساراً.
"يحتاجان إلى العمل على تمثيلهما،" قال أولفريد، هازاً رأسه وهو يبدأ المشي.
"إذاً لم تكن أنا فقط،" أجبت.
"أياً كان. طالما هناك كحول وسرير مريح، ستكون ميكا سعيدة."
وبينما دخلنا البلدة، لم أستطع إلا أن ألاحظ كم كانت الشوارع فارغة. جزء من ذاكرتي لآشبير كانت كم كانت حيوية لمثل هذه البلدة الصغيرة. كان المغامرون نادرين في هذا الشمال البعيد لكن نهراً صغيراً يتدفق بالقرب من البلدة جعل المنطقة مكاناً رائعاً لزراعة المحاصيل. بعد وفاة لينسا، أخذ والدي أمي إلى هذه البلدة النائية وعمل هناك كحارس للمزارعين ومحاصيلهم ضد الذئاب المتكررة أو وحوش المانا الشاردة القادمة من الجبال العظمى. مع استيقاظ المزارعين مبكراً للعناية بمحاصيلهم، والأمسيات التي تقضى إما في البيع في أسواق آشبير أو للتجار المترددين، كان الليل هو الوقت الذي يجد فيه الجميع حقاً الوقت للاسترخاء والمرح.
غالباً ما كان والدي يعود إلى المنزل ليلاً، متعثراً بقدميه بعد الشرب مع المزارعين المحليين. كنت أتوقع بعض التغيير نتيجة الحرب، لكنني لم أتوقع أبداً أن تصبح آشبير بلدة أشباحاً.
مصابيح الشوارع المنتشرة كانت مشتعلة بشدة، لكن لم تكن هناك علامات على وجود أشخاص قريبين. استشعرنا نحن الثلاثة شخصاً في الزقاق، ملامحه مخفية بالظلال. لكن بعد لحظة، فرّ الشخص، وخطواته غير المنتظمة تخف حتى لم نسمع سوى صوتنا.
نظرنا نحن الثلاثة إلى بعضنا البعض لكننا بقينا صامتين. بالنظر حولنا، كانت معظم المباني إما خالية أو موصدة. ألواح خشبية مسمرة على النوافذ بينما سلاسل تربط المدخل الأمامي لمتجر. فعّلت "قلب العالم" لاستشعار تذبذبات المانا، دون توقع الكثير.
لكنني رأيت التشوهات في المانا الجوية في جميع أنحاء البلدة. كان هناك سحرة هنا مؤخراً.
"أستشعر أفراداً متفرقين، لكن يبدو أن هناك تجمعاً لأربعين أو نحو ذلك على بعد بضع بنايات،" تذمّر أولفريد.
"ميكا استشعرت ثلاثة وأربعين،" تمتمت رمح القزم الصغير بجانبي.
"ظننت أننا اتفقنا على عدم استخدام السحر،" قلت، منزعجاً. "ماذا لو كان هناك سحرة ألاكريا أو فريترا قريبون يلتقطون ذلك؟"
"لم تكن هناك حاجة للمانا لاستشعارهم،" ردّ أولفريد بشكل غامض.
'ماذا؟' كدت أقولها بصوت عالٍ. إن كانا قادرين على استشعار الناس بهذه الدقة، فخطتي بأكملها قد تتعرض للخطر.
"هذا جيد،" كذبت. "يبدو أننا سنتمكن من العثور على مخبأ الألاكريين أبكر مما توقعت."
"ربما لا يزال يستغرق بعض الوقت. تستطيع ميكا استشعار الناس فقط ضمن مسافة قصيرة، وحتى ذلك يكون مشوشاً. نفس الشيء بالنسبة لأولفريد،" أوضحت ميكا.
"أنتما تتحدثان كثيراً لعبيد،" زجر أولفريد قبل أن يخفض صوته إلى همس. "مجرد أننا لا نستطيع استخدام السحر لا يعني أن أعداءنا مقيدون بنفس العائق. افترضوا أن أصواتنا ستُسمع دائماً."
كنت أعلم أنه لا يوجد أحد قريب—على الأقل لا أحد يتلاعب بالمانا—وكذلك يجب أن يعلم أولفريد، مما يجعله يبدو وكأنه يريد فقط إسكات ميكا عن الحديث عن حدودهما، لكن القزم العجوز كان محقاً. أومأت وواصلت السير بخطوات قليلة خلف أولفريد مع ميكا تغلي بصمت بالإحباط بجانبي.
عند الانعطاف بعد مبنى طويل متهالك، عرفت بالضبط أين كان هذا "التجمع" الذي ذكراه أولفريد وميكا.
كانت سحب الدخان تخرج بوضوح من مدخنة ما بدا أنه حانة. كان للكوخ الكبير سقف معوج مع قرميد ناقص، لكن من بين جميع المباني والأكواخ المتهالكة القريبة، كان المكان الوحيد الذي يخرج منه ضوء.
اقتربنا بتردد ضئيل، مدفوعين بفكرة وجبة متبلة جيدة وسرير مريح.
'أشم رائحة لحم يشوى،' قالت سيلفي ونحن نقترب، متحركة بفارغ الصبر داخل ردائي.
التفت أولفريد، ونظرنا نحن الثلاثة إلى بعضنا البعض قبل أن نفتح الباب الخشبي المتشقق. استنشق أنفي بشراهة الرائحة النفاذة للكحول والدخان ومجموعة متنوعة من الأطعمة والتوابل غير المحددة. دوّى جلبة عشرات المحادثات التي تحاول التغلب على بعضها البعض في جميع أنحاء الحانة الكبيرة، مع أصوات الكؤوس المتقارعة وكفوف تتصافق مصاحبة لها.
التفت إلينا الناس—معظمهم رجال—الجالسون على الداولات الأقرب إلى الباب، بعضهم بخدود محمرّة، وآخرون بوجوه عابسة منزعجة.
"هل ننتظر ليُجلسونا؟" دوى صوت أولفريد من خلف قناعه.
"أنت المسؤول عن إيجاد مقعدك في أماكن كهذه،" قلت، ساحباً قلنسوتي لتغطية المزيد من وجهي بينما قاومت رغبتي في الضحك.
أمسكت بمعصم ميكا وتبعت أولفريد وهو يتلوى بين الزبائن والداولات. كان من المستحيل ألا نلاحظ النظرات الغاضبة ونحن نمر. رجل ضخم ذو شعر طويل متشابك مال إلى الخلف عمداً، آملاً أن يصطدم بأحدنا كذريعة لإثارة ضجة.
"لا يهم. إنهم اثنان وأربعون فقط،" قالت ميكا مشيرةً إلى كلب مفترس ذي أنياب يقف بالقرب من صاحبه عريض الصدر، ولعاب يتساقط من خطمه المسطّح.
رفعت حاجباً. "ماذا؟"
"اثنان وأربعون شخصاً، ليس ثلاثة وأربعين كما قالت ميكا سابقاً. أخطأت ميكا في اعتبار وحش المانا هذا شخصين،" أوضحت.
"اثنان وأربعون شخصاً فقط؛ فهمت،" أجبت.
مستمراً في متاهة الناس، حاولت التقاط أي جزء من المحادثة يمكن أن يخفف شكوكي حول هذا المكان. تمكنت من تمييز جزء من حوار إحدى الداولات وسط الضجة، "...تمكنوا من جذب بعض الأسماك الليلة."
بينما كان الرجل المفتول العضلات ذو الأسنان المفقودة العديدة قد يتحدث ببساطة عن صيد سمك السلمون المرقط أو أي فقاري مائي آخر، أخبرتني نظراتهم المشبوهة أن محادثتهم لم تكن بريئة إلى هذا الحد.
في النهاية، جلسنا حول داولة متزعزعة في الزاوية البعيدة من الحانة بجوار الحمام. هاجم أنفي رائحة كريهة ناتجة عن عدم وجود سباكة مناسبة، ماحيةً كل أثر للشهية التي بنيتها.
"ماذا سيكون طلبكم الليلة؟" سألت نادلة وهي تسحب بلا مبالاة فستانها المتسخ لتكشف عن صدرها. انحنت على الداولة بجانب أولفريد، داعيةً عينيه صراحةً نحو صدرها بينما هي تفحص رداءه الفاخر.
بدا أنني وميكا غير موجودين بالنسبة لهذه الخادمة وهي تتمايل بدلال بجانب أولفريد، منتظرة طلبه.
"سآخذ ثلاثة أكواب من الجعة الباردة وأي يخنة لديكم الليلة مع بعض الخبز،" قال أولفريد، غير مبال بمحاولاتها لإغوائه.
"فوراً،" غنّت وهي تمرّر إصبعها برفق على ذراعه. سواء كانت محاولة أخرى لإغوائه أو لتقييم جودة ردائه، لم أعرف، لكنني أدركت أنها لم تكن الوحيدة التي لاحظت القيمة المحتملة لأولفريد.
"أوه. ما فائدة التباهي بتلك الكتل من الدهون على أي حال؟" تمتمت ميكا، باشمئزاز.
"للمرة الأولى، نتفق على شيء،" قال أولفريد بإيماءة. "يجب أن تتمتع المرأة ببنية قوية وعضلية، وبشرة خشنة تتناسب معها."
فضلت البقاء خارج المحادثة، آخذاً الوقت لالقاء نظرات خاطفة على الحانة. مع تفعيل "قلب العالم" مجدداً، أدركت أن السحر قد استُخدم ولم يمر وقت طويل على ذلك.
هالة مشوّهة من المانا كانت تحيط بداولة كبيرة بشكل خاص على الجدار المقابل. برز رجل متوسط العمر يرتدي رداءً من بين الداولة. على عكس رفاقه، كان أنيقاً. عيناه الصغيرتان كانتا تلمعان بشهوة نحو النادلتين شبه العاريتين في كل ذراع من ذراعيه النحيلتين، وهما يتناوبان في إطعامه الفاكهة والجعة. مع خدود غائرة وخط شعر متراجع، كان واضحاً أن الخادمتين لم تكن تتوددان إليه بسبب وسامته.
فقط من مدى تحدثه بصوت عالٍ ومتعالٍ، وطريقة ضحك أقرانه وإيمائهم لكل ما يخرج من فمه، لم يكن هناك شك في أن الرجل صغير العينين كان مهماً—إن لم يكن المسيطر. من خلال تجمع الجزيئات حوله، بدا أنه استحضر طبقة من المانا لتقوية وحماية جسده.
لم يكن الوحيد؛ من نظرة سريعة، لاحظت بعض المعززين الذين كانوا يبثون طبقة رقيقة من المانا فوق بشرتهم للحماية. لكن كثافة ونقاء المانا المحيطة بأجسادهم كانت عند مستوى أقل بكثير من جنود ألاكريا الذين واجهتهم قرب الساحل الجنوبي الغربي. إن اضطررت للتخمين، فإما أنهم مرتزقة أو مغامرون من رتبة أدنى. بالمقارنة، كان الهيكل العظمي المحشور بين فتاتين في مستوى أعلى بكثير.
لكن لم يكن ذلك ما أزعجني. لم يكن الجو الخفي من العداء في الحانة أو العدد المشبوه من السحرة الحاضرين. كنت أعرف ذلك الرجل. شيء ما في نظراته الشهوانية الصغيرة ووجهه المعوج أثار مشاعر مريرة لكنني لم أستطع تحديد السبب.
'ما الأمر؟' سألت سيلفي، ملاحظةً قلقي.
'سيلفي، ألقي نظرة سريعة على الداولة على يساري في الجانب الآخر من الحانة. هل تعرفين أحداً؟'
تحركت رابطتي داخل ردائي قبل أن يظهر خطمها الصغير. مسحت عيناها الذكيتان الغرفة، مركزة على المنطقة التي أشرت إليها عندما تسرّب منها اشمئزاز صريح. 'إنه ذلك الوغد الذي حاول استخدام الملك للاستيلاء عليّ قسراً خلال حدث مزاد هيلستيا. أظن أن اسمه كان شيئاً مثل—'
نهض الرجل وتمايل نحو البار، محافظاً على أقل وزن ممكن على ساقه اليسرى مستخدماً عصا خشبية للتوازن. حالما أدركت إصابته، تدفق اسمه فوراً إلى ذهني مع باقي ذكرياتي عنه.
'إنه سيباستيان.'