مشى الشكل بخطوة واثقة، ذراعاه النحيلتان ملفوفتان بشكل فوضوي بضمادات سوداء تتدلى بجانبه. كان منحنيًا قليلاً، مما جعله يبدو أقصر قليلاً مما هو عليه، لكنه كان لا يزال يعلو بأكثر من سبعة أقدام. حتى قبل أن يقترب بما يكفي لأميز وجهه، كنت أعرف بالفعل من هو.
كيف يمكن أن أنسى الحاشية التي قتلت الرمح الذي حللت محله؟
"أوتو،" قلت بهدوء رغم ما يعتمل في داخلي.
انفرجت شفتاه الداكنتان إلى ابتسامة شيطانية. "مرحباً، أيها الفتى المعجزة."
"الحاشية أوتو،" حيّا أولفريد بانحناءة جامدة بشكل غير طبيعي.
كبحت رغبتي في إطلاق هزة استهزاء تجاه الرمح. رغم مجرى الأحداث، كنت في الواقع مرتاحاً لأن الحاشية التي أتت كانت أوتو. خلافاً لسيلريت أو أي فريترية أخرى، كان دافعه واضحاً.
تجاهل أوتو الرمح القزم وهو يقترب مني بأذرع ممدودة. "لا يمكنك تخيل كم أنا متحمس لوجودك هنا."
"حقاً؟" ابتسمت بسخرية، ممثلاً دوره. "كنت في الواقع أتوقع حاشية مختلفة."
رأيت أولفريد يتحرك من زاوية عيني.
"أوه؟" أمال أوتو رأسه حتى كان نظره بمستوى نظري. كان أنفه الرمادي الشاحب يلامس أنفي فعلياً. "يبدو أنك تعرف أكثر قليلاً مما ظننت."
مع بقاء "قلب العالم" نشطاً، استطعت تمييز هالته بوضوح، الهالة المتألقة من القوة التي تتشقق وتنفجر بشكل فوضوي كطبيعته. لكن حتى بدونها، شعرت بالضغط في الهواء من حوله. توتر ملموس كان يعصر الهواء من رئتيّ.
'البشريان،' ذكرتني سيلفي من داخل ردائي.
كان مرؤوسا سيباستيان المتصلبين في نوبة تشينجات وهما يحدقان في أوتو بعيون واسعة. لم يعرفا من هو؛ كانت أجسادهما فقط قادرة على الشعور بقوة الكائن أمامهما.
"لننقل معركتنا إلى مكان آخر،" قلت ببساطة، محولاً نظري إلى الفريترية.
أمال أوتو رأسه. "معركة؟ لماذا تظن أن كائناً أدنى مثلك يستحق وقتي أصلاً؟"
"لأنك أنت هنا،" أجبت، فاقداً صبري. "إن كان كل ما تريده هو قتلي أو أسرتي بسرعة، فأنا متأكد أن أولفريد مع بعض من جنودك كان سيكفي."
لم يجب الحاشية، ونظرته... غير مسلية.
فجأة، انفجر في نوبة ضحك. "أرى لماذا يحاول الكثيرون منكم إخفاء دوافعهم بهذا الجهد. لأوقات كهذه حين يجب أن تكون مفاجأة."
التفت وأشار بإهمال. "قدّ الطريق."
"الحاشية أوتو!" تفوّه أولفريد. "تعليمات اللورد راهدياس كانت التعامل مع هذا الشخص بنظافة لتقليل فرص—"
لم تتاح للرمح حتى فرصة إنهاء كلامه حيث أطلق صرخة أنفية من الألم. كان وتد أسود قد انطلق من الأرض تحت أولفريد، مثقوباً أنف الرمح.
"هل تظن أنني أهتم بما يعتقده سيدك الخائن بأنه أفضل مسار للعمل؟" بصق أوتو، ناظراً خلف كتفه قبل أن يواصل المشي نحو الباب.
تفقدت المرؤوسين. كانا فاقدي الوعي لكنهما لا يزالان يتنفسان. وبينما كنت أشق طريقي نحو المدخل الذي أتيت منه، تفقدت أكبر عدد ممكن من العبيد. معظمهم كانوا مغمى عليهم، والذين كانوا واعين كانوا في حالة لا تختلف كثيراً عن غير الواعين. ألقيت نظرة أخيرة على أولفريد، الذي كان قد أقام عموداً حجرياً تحت قدميه ليصل إلى ارتفاع كافٍ لفك أنفه من الوتد الأسود.
رغم شكوكي، كانت هذه الرحلة القصيرة مليئة بأمل خافت بأن شكوكي لم تكن صحيحة. والآن بعد أن أصبحت كذلك، كان من الصعب استيعاب المشاعر المتجسدة بداخلي. لم أكن بارعاً في ذلك في حياتي السابقة، وظننت أنني تحسنت قليلاً في هذه الحياة، لكن يبدو أنني لم أصل إلى المستوى الكافي بعد.
كسرت إحدى الخرزات الثلاث التي أعطتني إياها آيا، مفعلاً تأثيرها قبل أن ألقيها في الباب المسحور الكبير بجانب المدخل. اتسعت عينا أولفريد وهو يرى ذلك، عالماً تماماً ما يعنيه.
أولفريد وارند
لعنت، لومت نفسي على مجرى الأحداث. أن أكون هي قريبة. لم يكن هناك وقت.
محكّاً أنفي المثقوب الذي بدأ بالفعل بالشفاء، نزلت إلى الأرض. أطاعت الأرض، وانشقت تحتي لتصنع ممراً إلى الطابق السفلي تحت المبنى الذي كان بمثابة غطاء.
هبطت إلى الطابق السفلي، مما تسبب في صراخ عدة جنود حولي من الدهشة.
كان المستوى السفلي الذي صنعته أكبر بكثير من مبنى السجن أعلاه. هنا، تمكن آلاف الجنود من الراحة في وضع الاستعداد.
"أخلوا المكان فوراً،" أمرت، وصوتي يتردد صدى على جدران القاعة الضخمة.
كانت هناك ردود فعل متباينة. نظر الجنود الألاكريون إلى بعضهم البعض بينما تجاهل آخرون أمري علناً. كلانا كان يقاتل من أجل نفس القضية، لكن لأن هذه كانت القارّة التي ولدت فيها، رأوني خائناً غير مؤهل لقيادتهم رغم الفجوة في القوة والخبرة.
كررت أمري مرة أخرى، هذه المرة مسبباً زلزالاً في الأرض من حولنا. لم يكن لدينا وقت.
بدأ الجنود يتدفقون ببطء نحو الدرج المؤدي إلى السطح. ساعدتهم بإنشاء بضع سلالم إضافية، لكن عندما بدأت آثار الإضاءة المعلقة على الجدران في الانفجار واحدة تلو الأخرى، عرفت أن الوقت قد فات.
لعنت، ناصباً حولي اثني عشر فارساً من الحمم، لكن القاعة أظلمت إلى حالة شبه سوداء.
ارتدت صرخات الحيرة من الجنود على الجدران التي كانت بمثابة حماية وغطاء. الآن كنت أخشى أن هؤلاء الرجال في سجن.
غطّيت نفسي بحاجز مانا واقٍ بينما أرسلت نبضات في جميع أنحاء الغرفة تحت الأرض على أمل تحديد موقعها.
"اخرجي يا آيا. سيكون هناك فريترية أخرى—منجل—قادم قريباً. إن هربت الآن، يمكنني ضمان أن تخرجي حية." حاولت التفاهم معها. لم أشعر بأي ندم تجاه هؤلاء الجنود من أصل أجنبي، لكنهم كانوا جزءاً من خطة أكبر، والوقت ينفد. إن هربت آيا وتمكنت من إبلاغ الحاكم—ألدير—بخيانتي، سيكون من السهل عليه قتلي بمجرد تفعيل الأثر المرتبط بي، لكن في هذه المرحلة، ربما أفضل ذلك على ما قد تفعله هي هنا.
"مهتم جداً."
لمس همسها أذني—وكأنها كانت بجانبي.
قام فارس الحمم الخاص بي بضربة سريعة بسيفه. قوس من الحمم المشتعلة انطلق في اتجاه همس آيا فقط ليرتطم بالجدار البعيد. تناثر الهجوم إلى شرارات متوهجة عند الاصطدام، مضيئاً الغرفة المظلمة لثانية فقط. عندها لاحظته.
الضباب.
كانت الغرفة تحت الأرض بأكملها مغمورة بطبقة سميكة من الضباب الدوامي الذي بدا وكأن له عقله الخاص. وداخل هذا الضباب، كانت الفوضى تعم.
أضاءت ومضات متفرقة من التعاويذ القاعة الشاسعة بينما بدأ الجنود في الرد على المتسللة، لكن حتى تلك أصبحت أقل تواتراً مع بدء آيا في العمل.
"يجب أن أشكرك على حصر هذا العدد الكبير من الألاكريين في مكان واحد،" همست مجدداً، هذه المرة بجانب أذني الأخرى. "هذا يجعل عملي أسهل بكثير."
"كفى عن حيلك وأوهامك!" زأرت. "اخرجي وقاتليني وجهاً لوجه! ألا تخجلين من نفسك كرمح؟"
"عار؟" تردد صوت آيا في انسجام من اثني عشر موقعاً مختلفاً مرة واحدة. "إنها مسألة منطق سليم يا عزيزي. لماذا أتخلص من إحدى المزايا القليلة التي أملكها؟"
كان هناك خفة في كلماتها بدت متعجرفة في هذا الموقف. كانت دائماً كذلك. لا ذرة من الجدية في واجهتها الدائمة.
"أنتِ تتركني بلا خيار،" أجبت من بين أسناني المضغوطة. "التخلص من رمح على الأقل سيعوّض عن خطئي."
ضربت بكفي الأرض، مخلقاً هوات في جميع أنحاء أرضية وجدران الغرفة التي أضاءت باللون الأحمر الناري. ارتفعت درجة الحرارة داخل مجالي الجديد بشكل كبير، بينما أضاءت الحمم المتوهجة المتدفقة من الهوات المساحة تحت الأرض.
كان الضباب الذي ملأ المنطقة يتبخر ببطء بينما أصبحت حواسي حادة. عملت تعويذة آيا مثل الضباب الموجود في غابة إيلشاير، باستثناء أنها كانت أيضاً بمثابة مرساة لتتنقل بحرية وشبه فورية.
رغم الكميات المتزايدة من مانا النار والأرض المحيطة بي، لم يبدُ الوضع جيداً. كان غريزي الأول هو الهروب إلى مساحة مفتوحة حيث يمكنني على الأقل الهروب من الضباب، لكن ذلك كان يعني التخلي عن الألف جندي المحاصرين هنا. كنت مغرياً برفع الغرفة السفلية بأكملها إلى السطح، لكن ذلك كان يعني تدمير المبنى أعلاه. لن أسفك دماءً بريئة، خاصة من قومي.
مسحت محيطي. كان الكثير مما أستطيع تمييزه محجوباً بالضباب، لكن الأرض أخبرتني كم عدد من كانوا على أقدامهم وكم عدد من كانوا إما قتلى أو عاجزين. في هذا الوقت القصير، كان أكثر من ربعهم قد سقطوا.
لعنت مجدداً، لكنني ندمت فوراً على ذلك عندما دوى ضحكة خفيفة بجانبي.
"هل حصن أولفريد وارند الذهني المنيع ينهار ببطء؟" همست آيا خلفي هذه المرة.
كانت مجموعة من الجنود في موقع دفاعي تطلق التعاويذ قبل أن يبدأ كل منهم بالسقوط أرضاً، ممسكين بأعناقهم.
'لن أتمكن من حماية أي شخص بهذا المعدل،' فكرت قبل أن تظهر فجأة مجموعة من الفيرنات المقرّنة في حماسة مميتة.
تجاهلت الأوهام. بدلاً من ذلك، وجهت ثلاثة من الشقوق على الأرض لتثور. اندمجت ثلاث انفجارات من الحمم المنصهرة في اصطدام ناري حيث شعرت بتذبذب مانا آيا.
أصابت تعويذتي.
"كما هو متوقع. لا يمكنني التهاون ضدك،" ضحكت، متلألئة في المشهد. كانت آيا تمسك بذراعها المحروقة.
في الوقت نفسه، ترددت صرخات الرعب والصدمة من الجنود الذين لم يستطيعوا التمييز بين ما هو حقيقي وما هو أوهامها المريضة.
"أوهامك سادية كعادتك يا آيا،" بصقت باشمئزاز. "تلك العادة المريضة في تعذيب ضحاياك هي سبب نبذك دائماً—حتى بين قومك."
"رأيت ذلك التمثال الجميل الذي صنعته هناك،" ردّت آيا، مختفية عن الأنظار. "إن سألتني، أفضل كثيراً أن تُسحب أنفاسي من رئتيّ من أن أُحرق ببطء حتى الموت في قبر منصهر."
"تلك القذارة استحقت ذلك." أقمتَ فارس حمم آخر في موقع صوتها. "أعطيته نفس مصير أولئك الذين اختار استعبادهم من أجل المكاسب المالية."
"هل هذا هو نفس المنطق الذي قادك لخيانة ديكاثين؟" كانت نبرتها حادة، وهو أمر نادر بالنسبة لآيا.
"أنتم الجان لم تفهموا أبداً المشاق التي يمر بها شعبنا. حتى بعد حربكم مع البشر، لا يزال الأقزام يُعاملون كطبقة أدنى. فقط لأن شعبنا يفضل صقل قدراتنا السحرية للخلق بدلاً من التدمير، يتم التقليل من شأننا واستغلالنا. أنا أثق في القرار الذي اختاره اللورد راهدياس بالتحالف مع الفريترا وجيشهم الألاكري."
"هل تظن أن الفريترا ستهتم براهدياس وشعبك؟ الفريترا وجميع الحكام الآخرين يدعوننا بالأدنى لأننا لا شيء بالنسبة لهم!" هسهست بعاطفة أكثر مما رأيتها تبديه على الإطلاق. "لقد قرأت التقرير الذي أُعطيناه، أليس كذلك؟ كيف جربت الفريترا على الألاكريين لتعزيز جيشهم لقتال عشائر الحكام الأخرى! يريدون فعل الشيء نفسه هنا، بشعبك—بشعبنا. أقزاماً وبشراً وجاناً على حد سواء!"
الآن!
سحبت ما استطعت من مانا، مخلقاً انفجاراً مدمراً من النار والحجر حولي.
تبدد الضباب الوهمي ليكشف عن الرمح الجانية.
أمالت رأسها. "هل تخليت عن حماية الألاكريين؟"
"الباقون ماتوا. والآخرون هربوا عبر الأنفاق التي خلقتها بينما كنتِ مشغولة بمحاضرتي،" أجبت.
ما زالت آيا ترتدي قناعها اللامبالي، لكنني تمكنت من التمييز من ارتعاشة طفيفة في حاجبها أنها أخطأت في التقدير.
بدون تردد، اندفعت نحوها. ردّت آيا، متراجعة إلى الخلف وهي تطلق أهلة من الهواء المضغوط نحوي. لكنني لم أعد في موقف حيث لديّ آخرون لأحميهم.
بدأت ألواح الحمم من الأرض والجدران حولنا بالتجاذب حولي، مغطيةً إياي لتشكل بدلة واقية من الدروع المنصهرة. شظّت ريش الهواء المضغوط درعي السحري لكن ألواحاً جديدة من الصخر المنصهر ملأت الفجوات.
اندفعت رماح الحمم التي استحضرتها جميعها نحو الرمح الجانية، أسلحتها مشتعلة، لكن آيا كانت سريعة جداً. حتى بدون الضباب الذي يحجب حركتها، كانت قادرة على التفوق على الغولات بسهولة وتفتيتها إلى حصى في الوقت نفسه.
بدا الزمن يتباطأ بينما كنا نقاتل. لم أستطع مجاراة سرعتها، لكنها لم تستطع التغلب على دفاعاتي.
"يبدو أننا في طريق مسدود،" قلت بينما كنت أجدّد شرخاً آخر في درعي.
كان لدى آيا بقع من الجلد الخام حيث تمكنت حممي من حرق هالتها الدفاعية، لكنها كانت ما زالت غير مصابة نسبياً.
"حسناً، إن استمرت هذه المبارزة لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، قد تكون لك اليد العليا فعلاً،" قالت بابتسامة مرحة لم تصل تماماً إلى عينيها.
"كما قلت سابقاً. فريترية أخرى قادمة قريباً. لم يفت الأوان بعد للهروب."
ردّت بإطلاق وابل من ريش الهواء من كل الاتجاهات.
متجاهلاً الضرر الذي لحق بدرعي الذي كان يصلح نفسه بالفعل، شكّلت الحمم في ذراعي اليسرى إلى رمح مسنن.
ضربت آيا بينما كنت في الوقت نفسه استحضر أشواكاً من الحمم من الأرض تحتها والجدار خلفها.
للحظة، ظننت أن هجومي أصاب هدفه بنجاح، حتى تلاشى جسدها إلى خيوط من الهواء.
'آه، أوهامها.'
استمرت المعركة لكن بدا أن آيا ليس لديها نية لهزيمتي. أصبحت هجماتها أقل ثقة. بدا أنها تفقد المانا لكن غرائزي أبقَتني حذراً. كانت تخطط لشيء ما.
أخفضت حراستي عمداً، آملاً أن تقترب أكثر.
وقعت في الطعم، متلألئةً فوقي مباشرة مع زوبعة من الهواء مركزة في نقطة شبيهة بالرمح حول ذراعها. ضربت قمة خوذتي، محطمةً إياها وكادت تخترق رأسي أيضاً.
متفاعلاً فوراً، بدأت بدلة الحمم التي تحميني بالالتفاف حول ذراع آيا، مبقية إياها في مكانها. اتسعت عينا الجانية برعب بينما طعنتها بيدي المشبعة بالمانا.
حاولت آيا التحدث لكن فقط شهقات متقطعة خرجت بينما لويت ذراعي الملطخة بالدماء في الداخل لأتأكد من أنها لن تنجو. "أنتِ قوية وواسعة الحيلة يا آيا، لكن الصبر لم يكن أبداً نقطة قوتك. إن كان عزاءً، لم أتمنى أبداً أن نصل إلى هذا."
سحبت ذراعي لكنها لم تتحرك.
عندها رأيته—الخيوط الرفيعة الشبيهة بالشعر من المانا المعلقة في جميع أنحاء بدلتي.
حاولت على الفور قطع خيوط المانا الرفيعة، لكن هجماتي مرت عبرها مباشرة.
"أنت محق،" همس صوت آيا بجانبي. هذه المرة، كانت هي حقاً. "أنا واسعة الحيلة إلى حد ما."
لقد ذكرت لي مرة عن تعويذة كانت تطورها، لكن أن تكون قادرة على فعل هذا.
توهجت خيوط المانا وشعرت بالهواء في رئتيّ يتشينج. كنت ما زلت أتنفس فقط لأنها أرادت ذلك. أدركت الآن أنه طوال معركتنا، كانت تترقب بعناية هذه اللحظة.
"متفاجئ؟" قالت. "كنت بحاجة لطريقة تجعل أولفريد شديد الحذر يضعف دفاعاته، والطريقة الوحيدة التي ستفعل ذلك هي حين تظن أن لك اليد العليا. ساعد أيضاً أن بدلتك الضخمة من الصخور أبقت حواسك باهتة."
توهجت خيوط المانا الرفيعة المتصلة بأطراف أصابعها مجدداً واخترق ألم حاد صدري.
لكن بدلاً من قتلي، واصلت الكلام، مستمتعة بانتصارها. "أتذكر أن لديك افتتاناً بسحري يا أولفريد. بغض النظر عن العرق، كل جسد لديه حماية طبيعية ضد السحر الأجنبي. ولهذا لا يستطيع سحرة الماء مجرد سحب سوائل جسد الإنسان، ولا يستطيع سحرة الأرض التلاعب بالحديد في دم أحدهم."
"كل ساحر قادر يدرك تلك الفرضية الأساسية، لكن أن تكون قادراً على إنشاء رابط للتلاعب مباشرة بجسد شخص ما باستخدام المانا... كيف؟"
"لا يهم،" ردّت باقتضاب.
ارتجفت رئتاي بينما أجبرت نفسي على أخذ آخر نفس عميق. رغم مستوى قوتي، كان هذا الشعور بأن تنفسي مسموح به من قبل شخص آخر مرعباً لا غير.
رفعت يديّ استسلاماً بينما التفت ببطء لمواجهة آيا. كانت عيناها اللطيفتان عادة حادتين—بنفس الطريقة تجاه أعدائها. "أعلم من نظراتك فقط أن قدري محتوم. وسيكون غير معقول مني أن أطلب منك الرحمة للورد راهدياس، لكن أرجوكِ ارفقي بميكا. لم يكن لها يد في هذا. اضطررت لتخديرها تحسباً لوصولها إلى هنا بطريقة ما."
ارتجف حاجبا آيا بلمحة خفيفة من التفكير قبل أن تجيب: "سأضع ذلك في الاعتبار لكن الأمر ليس لي لتقرره."
رددت بإيماءة. كان ذلك أفضل إجابة يمكن أن آمل في الحصول عليها. "رغم خلافاتنا، كان شرفاً العمل معك."
ظننت أنني رأيت شرارة من الندم في تلك العيون الباردة، لكنني لن أتمكن أبداً من التأكيد. تركني أنفاسي وكأنها انتُزعت من رئتيّ. أظلمت رؤيتي بينما شعرت بقبضة الأرض الأم الباردة تسحبني إلى حضنها.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]