حدقت فيها بصمت.
تغطى جلدي بالعرق وكان رأسي ينبض بالكامل. بدا لساني كخرقة عصرت حتى الجفاف—جسدي يشعر بالخوف، لكن عقلي كان ضائعاً في شبكة من الأفكار. شعرت بالتروس تدور بينما يحاول عقلي تخيّل سيناريو استجابة لهذا التغيير في الأحداث. لكن النتيجة التي وصل إليها...
لم يكن هناك مخرج.
مع عدم وجود مانا متبقية في نواتي، وجسدي على وشك الانهيار من الارتداد، ورابطتي عاجزة، فعلت الشيء الوحيد الذي استطيع فعله. انتظرت.
انتظرت المرأة الواقفة بالقرب من حافة الفوهة التي أحدثها جسد سيلفي. خلافاً للحاشيات التي رأيتها حتى الآن، بدت مختلفة جوهرياً.
كان شعرها طويلاً ويعكس الشمس كالجمشت السائل. على عكس الساحرة، أو أوتو، أو سيلريت، الذين كانت بشرتهم درجات متفاوتة من الرمادي المريض، كانت بشرة هذه المرأة بجودة المرمر المصقول. كانت عيناها حادتين كقرنيها الأسودين الطويلين اللذين يلتفان للأعلى كقرني الظبي.
بصرف النظر عن مظهرها اللافت غير الطبيعي، أكثر ما أذهلني كان هالتها—أو بالأحرى، غياب الهالة.
خلافاً لما تعلمته لإخفاء حضوري، بدت هالة المنجل موجودة، لكنها مكبوتة—مكبوتة كقنبلة مدمرة على وشك الانفجار. المرة الوحيدة التي شعرت فيها بهذا كانت حين قابلت اللورد إيندراث. كان لجد سيلفي والقائد الحالي للحكام نفس الحضور الخانق الذي يجعل الجميع حذرين من متى قد ينفجر.
ابتلعت ريقي، وكانت تلك أكبر حركة قمت بها منذ أن أدركت وصول المنجل.
مع ذلك، بقيت ساكنة. كانت تلك علامة جيدة. لو أرادت قتلي، لكانت قد فعلت ذلك الآن. أردت أن أسأل لماذا كانت تمسك بأوتو الفاقد للوعي أو الميت من شعره لكنني لم أملك الجرأة الكافية.
كنت متأكداً تماماً أنه لا أنا ولا سيلفي فعلنا أي شيء لأوتو، مما يعني إما أنه تجاوز حدوده بهجومه الأخير أو أن لهذا المنجل علاقة بحالة أوتو الحالية. كلا الخيارين بدا غير محتمل.
باقياً ساكناً، واصلت اكتساب المانا بشكل سلبي من خلال دوران المانا. احترق جسدي وعارضت نواتي من الارتداد لكنني تمسكت. لم يكن هناك شيء يمكنني فعله مهما كانت كمية المانا التي اكتسبتها؛ لم أستطع الهرب مع سيلفي في هذه الحالة ولا توجد طريقة سأتركها خلفي. ومض في ذهني فكرة أنه قد يكون من المفيد قتال هذا المنجل لكن تلك الفكرة سرعان ما أطفأتها كل ألياف كياني الأخرى.
لذا بقيت في نفس الوضع بالضبط، محدقاً في المنجل ذو الشعر البنفسجي. مرت عشرات السيناريوهات المحتملة في أفكاري لكن ما فعلته كان شيئاً لم أكن لأتنبأ به أبداً.
مدت يدها الحرة، وقطعت قرني أوتو واحداً تلو الآخر وكأنها تنتزع أزهاراً. صامتة، ألقت القرنين نحوي بتكاسل وتفاعل جسدي فوراً. وكأن القرنين قنابل—لكل ما أعرفه، قد يكونان كذلك—تكورت على شكل كرة، محمية أعضائي الحيوية. وضعت نفسي بين القرنين المقطوعين ورابطتي في أمل ضعيف أنني قد أحمي تنيني الذي يزن طنين، لكن لم يحدث شيء. تدحرج القرنان الأسودان وتوقفا بجانب قدميّ بشكل مخيب.
حذراً، تركت القرنين على الأرض وتلاقت عيناي مع المنجل. لم تكن أفعالها منطقية؛ مما جمعته، كانت قرون الفريترا جزءاً مهماً من ذواتهم. لماذا تفعل ذلك بحليفها؟
وبينما ظننت أن أفعالها لا يمكن أن تكون أكثر غموضاً، رفعت المنجل أوتو من شعره واخترقت جسده بنصل رفيع مما بدا أنه مانا نقية. ما فاجأني أكثر من النصل البنفسجي القاتل البارز من عظم قص أوتو كان حقيقة أنه بقي فاقداً للوعي.
سواء كان ذلك لأنني كنت منهكاً—جسدياً وعقلياً—أو أن المنجل كان يخطط لشيء ما، لم أستطع فهم المعنى وراء أفعالها. في هذه المرحلة، كنت أكثر صدمة من حقيقة أنها تمكنت من اختراق نواة أوتو بهذه السهولة.
نوى المانا والوحوش هي أجزاء كثيفة ومفرطة الحساسية من الجسد تصبح أكثر مرونة كلما ارتفع مستوى المستخدم. القدرة على اختراقها دون أن يكون أوتو في ألم كامل يعني أن هذا المنجل إما قتل حاشية أو فعل شيئاً أكثر من مجرد إفقاده الوعي.
ألقت المنجل بأوتو كدمية إلى الفوهة نحوي ونحو سيلفي.
"كانت معركة صعبة لكنك تمكنت من هزيمة أوتو. تمكنت من إبقائه على قيد الحياة لكن كإجراء أمني، ثقبت نواته لتتأكد من أنه لن يتمكن من استخدام أي فن مانا. فعلت هذا لتتمكن من أخذه للاستجواب،" قالت المنجل وكأنها تقرأ نصاً.
كان ردي الأول هو سؤال ما الذي يحدث، لكن هذا المنجل بدا من النوع الذي يحتقر الأسئلة غير الضرورية التي تضيع وقته. من خلال قوة الاستنتاج السحري، بدا أنها إما لا تتفق مع هذه الحرب أو أن لها أجندتها الشخصية. إن كان ذلك يعني أنني لن أموت اليوم، يمكنني التعامل مع أي من السببين.
بدلاً من ذلك، سألت سؤالاً مختلفاً.
"هل سيكون من الكثير طلب اسمكِ؟" تمتمت، وصوتي يخون أي ثقة كنت أحاول إظهارها.
ارتفع أحد حاجبيها قليلاً، لكن كان ذلك التغيير الوحيد في تعبيرها—ظاهرياً على الأقل.
بعد توقف قصير، أجابت بتعبير جامد. "سيريس فريترا."
دفعت نفسي عن الأرض، وتمكنت من الجلوس وظهري مسند على جسد سيلفي. شعر جسدي بثقله كوزن سيلفي لكنني بذلت قصارى جهدي لأبدو متزناً.
"شكراً لكِ، سيريس فريترا. لن أنسى هذا الجميل." أحنيت رأسي باحترام. لم يكن واضحاً ما إذا كان هذا المنجل عدواً أم حليفاً. بدت لا هذا ولا ذاك، لكن مع ذلك، أنقذت حياتي وحياة سيلفي. لهذا، أقل ما يمكنني فعله هو شكرها بغض النظر عن عرقها وموقفها في هذه الحرب.
ارتفعت زاوية فم سيريس بابتسامة خفيفة. "فتى غريب."
التفت المنجل، تستعد للمغادرة، لكن قبل أن تختفي قالت: "لمصلحتنا نحن الاثنين، كن أقوى—بسرعة. ستكون قرنا أوتو مورداً لا يقدر بثمن لك إن تمكنت من استخراج المانا المخزنة داخلهما."
مذهولاً، التقطت القرنين بحجم القبضة ووضعتهما داخل خاتمي. بحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري، كانت سيريس قد اختفت.
لم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك لأن أوتو كان فاقداً للوعي أو لأن سيريس قد دمرت نواته، لكن سرير الأشواك السوداء الذي حمتنى منه سيلفي بجسدها انهار. كانت جروح سيلفي تنغلق بالفعل وأصبح تنفسها أكثر ارتياحاً. ظننت أن سحرة النواة البيضاء يشفون بسرعة، لكن معدل تعافي سيلفي كان مرئياً بالفعل.
مع زوال القلق من موت رابطتي هنا، ركزت انتباهي على الحاشية النازف الفاقد للوعي. كانت "أغنية الفجر" ما زالت مخترقة صدره، لكنها انزلقت بسهولة حين سحبتها. بالكاد ترك سيفي جرحاً في جسد أوتو، ومع ذلك تمكن هجوم سيريس اللامبالي الظاهر من اختراق جسد أوتو ونواته بسهولة.
"يبدو أن أمامي طريق طويل قبل أن أحاول مواجهة حاشية أخرى، ناهيك عن منجل،" تمتمت لنفسي. كرهت الاعتراف بذلك لكن مع ظهور سيريس، فقدت تماماً إرادة القتال. مضى وقت طويل منذ أن شعرت بهذا العجز، وهذه المرة أيضاً، لم يكن شعوراً جيداً.
مع ما يكفي من المانا المجمعة، حاولت استخدام السحر. حين فعلت، تحركت نواتي، مرسلة إياي في نوبة ألم. احترقت المانا بينما كنت أوجهها خلال جسدي لكنني تمكنت من تغطية جسد أوتو بالجليد.
رغم أنني كدت أموت في عدة مناسبات مختلفة قبل لحظات فقط، كان هناك شعور بالهدوء يحيط بي. كانت هناك أشياء كان ينبغي أن أفعلها الآن: مساعدة آيا إن لم تكن معركتها قد انتهت بالفعل، إبلاغ ميكا عن خيانة أولفريد، لكن الآن، لم أستطع. في هذه الحالة الضعيفة، لم أستطع مساعدتهما حتى لو أردت، لذا استسلمت لرغبة جسدي واسترحت.
ألقيت بثقل ظهري على جسد سيلفي، وكان تنفسها الإيقاعي شبه علاجي. عادة لا أسمح لنفسي بالانزلاق إلى أوهام وتخيلات حالمة، لكن الآن، شعرت أنني استحق ذلك. تركت أفكاري تنجرف، وسمحت لنفسي بتخيّل حياتي بعد الحرب. سمحت لنفسي ببعض الأفكار السعيدة، حتى لو لم تتحقق بالضرورة.
أفكار عن نفسي، كبرت—ربما حتى بلحية—مع عائلتي الخاصة. ظهر وجه تيس في ذهني، وعلى الفور قاومت الرغبة في الاستمرار في أحلام يقظتي. لكنني استحق هذا الاستراحة الخيالي الصغير.
لذا تركت المشاهد تستمر. بدت تيس أكبر، أكثر نضجاً لكن ما زالت جميلة بشكل مذهل. ابتسمت بإشراق لشيء قلته للتو، وخداها يحمرّان قليلاً. أدخلت خصلة شعر شاردة خلف أذنها قبل أن ترمقني بنظرة خجولة. تقدمت خطوة نحوي، لكن فجأة كنا صدراً لصدر. وقفت تيس على أطراف أصابعها وأغمضت عينيها. تعمق احمرار خديها واهتزت رموشها الطويلة.
وبينما ضمّت شفتيها، انتُزعت تيسيا فجأة من ذراعيّ. كنت محاطاً بالظلام لكنني تمكنت من تمييز شخصية الشخص الواقف أمامي، على بعد بضعة أقدام فقط.
كان أنا. أنا السابق.
ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الحصول على هذه السعادة—أنك تستحق هذه السعادة؟ تكلم أنا السابق، أو بالأحرى، دوى صوت غير ملموس من موقعه.
بعد ما فعلته بهم، هل تظن أنك تستطيع النسيان والمضي قدماً؟ لقد ماتوا بسبب خياراتك. لقد دفعوا ثمن أنانيتك.
سواء كنت الملك غراي أو آرثر لين، لا يمكنك الوجود إلا وحيداً.
سواء كنت الملك غراي أو آرثر...
... غراي أو آرثر...
... آرثر...
"آرثر!"
استيقظت فجأة. أمامي كانت آيا.
ارتخى تعبيرها فوراً وومضت لمحة ارتياح في عينيها. "لم تستيقظ مهما هززتك بقوة. بدأت أقلق من حدوث شيء أثناء القتال."
"أنا فقط متعب قليلاً." جمعت ابتسامة لأطمئنها.
أومأت آيا. "أنا سعيدة لأنك بخير."
بالتحديق في الرمح الجانية، لاحظت أن وجهها كان أكثر شحوباً من المعتاد، لكن بخلاف ذلك، لم تكن هناك جروح مرئية. "كيف سارت الأمور في جانبكِ؟"
أظلم تعبير آيا. "تمكن بعض جنود ألاكريا من الهروب. أما الخائن، فقد تمكنت من إعدامه."
خائن. إعدام. تأملت اختيارات الجانية للكلمات. وكأنها تبتعد عن حقيقة أنها قتلت رفيقاً سابقاً. لم أستطع لومها؛ موت أولفريد ترك طعماً مراً في فمي، لكن آيا عملت بجانب أولفريد لفترة أطول مما عملت أنا.
"ماذا عن ميكا؟" سألت.
هزت آيا رأسها. "أتيت إلى هنا مباشرة بعد إنهاء مهمتي في القاعدة الخفية للألاكريين لمساعدتك، لكني أرى أن ذلك لم يكن ضرورياً."
للحظة وجيزة، فكرت في إخبار الرمح عن سيريس وكيف ساعدتني، لكنني اخترت ألا أفعل. لم يكن هناك سبب قوي وراء ذلك، لكنني أردت معرفة المزيد عن سيريس قبل أن أقول أي شيء. "كانت معركة صعبة، لكنني تمكنت من هزيمته بمساعدة سيلفي."
كان هناك ومض من الشك في عيني آيا لكنها تعافت فوراً بإيماءة مقتضبة. "أنا سعيدة لأن كليكما نجوتما سالمين. لقد ربحنا."
"شكراً،" قلت، مرابطاً جسد سيلفي. "لا يبدو أننا ربحنا رغم ذلك. تمكنا من القضاء على حاشية لكن مع ذلك، عضو من المجلس ورمح—ربما حتى اثنين."
"أظن أنه من الآمن ترك الأمر عند رمح واحد فقط،" ردّت آيا وهي تحدق بلا هدف في أوتو، الذي تركت جسده المتجمد منتصباً.
"إذاً ميكا لم تكن جزءاً من ذلك؟"
هزت آيا رأسها. "ما زال يتعين استجوابها لكنني أشك بشدة في ذلك."
أطلقت تنهيدة، مسنداً رأسي على جسد سيلفي. شعرت برابطتي مجدداً في أفكاري—مزيج من المشاعر التي كانت تشعر بها داخل أحلامها.
"مع اعتقال راهدياس واستجواب ميكا واستجواب هذه الحاشية، سيكون الأمر محموماً حين نعود إلى القلعة،" قلت، لنفسي أكثر من آيا.
أطلقت الرمح ضحكة خافتة وهي تتمدد. "سيكون بالتأكيد، لذا احصل على بعض الراحة هنا بينما تستطيع."
ابتسمت لآيا ابتسامة ضعيفة، ظاناً أنه سيكون هناك الكثير في ذهني لأستريح: ماذا أفكر في تصرفات سيريس؛ كيف أستغل القرون لأصبح أقوى؛ وكيف أفسر الكوابيس المتكررة عن حياتي الماضية. لكن في المعركة بين جسدي وعقلي، انتصر جسدي واستسلمت لجاذبية النوم المقنعة.