كانت المسيرة القصيرة إلى غرفة الاجتماع مليئة بالصمت المحرج بيني وبين السكرتيرة الجانية المزركشة بإتقان.
أردت التوقف عند غرفة أختي، لكن الجانية أصرّت على أن الاجتماع له الأولوية. تجوّلت عيناي ووجدت نفسي أبحث عن أي شخص مألوف—معظمهم تيس. كان ذلك على الأرجح بسبب ذلك المشهد الملعون الذي تخيلته ونحن نتعانق، على وشك التقبيل.
لمخيّبتي وقلقي، أخبرتني السكرتيرة أن تيسيا وفريقها عادوا إلى موقعهم في وحوش الأدغال.
"متى غادروا؟" سألت.
"غادروا عند شروق الشمس أمس، أيها الجنرال آرثر،" ردّت تقريباً كالآلة قبل أن تتوقف أمام غرفة الاجتماع المغلقة.
تنحّى الحارسان على جانبي الباب الخشبي فوراً، منزلقين المدخل عند رؤيتنا نقترب.
دقّ الحارسان بمقابض رماحهما على الأرض تحيةً. "أيها الجنرال."
دخلت الغرفة الدائرية بعد صرف السكرتيرة، ملتقيًا نظرات المجلس والرماح الآخرين.
لم يطل الأمر لبدء الاجتماع بمجرد أن اجتمعنا جميعاً—ما عدا ألدير، سفيرنا المفقود للحكام. لكن مع غياب راهدياس وأولفريد عن المجلس، بدت غرفة الاجتماع الضيقة ذات يوم فسيحة بشكل مخيف.
بالكاد أخذنا مقاعدنا عندما أطلق الملك غلايدر غضبه. ضارباً بقبضتيه على الداولة المستديرة التي كنا نجلس حولها، زأر الملك الضخم: "ما الفائدة من سيطرة اللورد ألدير على الأثر إن كان سيهرب إلى الله أعلم أين!"
"هذا ليس وقت الانفجار بشأن شيء لا يمكننا تغييره،" ردّ ألدوين بانفعال.
"إنه محق،" وافقت بريسيلا غلايدر. "هناك أمور أكثر إلحاحاً يجب أن نغطيها إن أردنا التعافي من هذه النكسة."
نظر بلاين إلى زوجته باستنكار لكن الملكة تجاهلت نظرة زوجها.
ميريال، التي كانت جالسة بجانب زوجها، رفعت أخيراً عينيها عن كومة الرقوق التي كانت تتصفحها وتحدثت. "لقد جمعت وقرأت عدة روايات عما حدث، إحداها من آيا، لكنني أظن أنه من الأفضل أن نبدأ برواية آرثر لما حدث."
"أوافق،" تكلم فيريون، محولاً نظره المتعب إليّ. كان الرجل عجوزاً منذ أن عرفته، لكن هذه السنوات القليلة الماضية أثرت حقاً على جسده ونفسيته. يتجلى ذلك في الهالات السوداء العميقة تحت عينيه والطريقة التي تحوّل بها وجهه إلى عبوس دائم.
كان شعر بلاين الأحمر الداكن مشتعلاً عملياً وهو يتكئ في مقعده، متأججاً كلهب متلهف لإشعال غضبه مجدداً.
"بالتأكيد،" قلت، مسنداً ذراعيّ على الداولة. عادةً، يقف الرماح خلف حاملي آثارهم لكن مع المقاعد الإضافية المتاحة وحقيقة أن حتى الوقوف كان يثقل جسدي المتعب، سُمح لي بالجلوس.
لم يستغرق تلخيص الأحداث بدءاً من يوم انطلاق أولفريد وميكا وأنا في مهمتنا وقتاً طويلاً. كان أعضاء المجلس يوقفونني بين الحين والآخر إن احتاجوا توضيحاً أو تفاصيل إضافية لكنهم تركوني أتحدث بخلاف ذلك.
بصرف النظر عن حذف تفصيل أنني لم أكن من هزم أوتو، بل حليفته، أخبرت المجلس بكل ما أعرفه. بنهاية قصتي، أومأ فيريون بتفكر.
"كيف تمكن آرثر، الذي لم يصل بعد إلى مرحلة النواة البيضاء، من هزيمة حاشيتين ليس واحدة بينما قُتل رمح بهذا العجز؟" سأل بلاين، والشك في صوته.
ضيّق فيريون عينيه. "ما الذي تحاول كسبه بكونك متشككاً جداً في الجنرال آرثر؟"
"ربما معرفة كيف خرج منتصراً في كلتا المرتين يمكن أن تعدّ بقية الرماح بشكل أفضل في معارك المستقبل ضد الحاشيات والمناجل،" قال بلاين بهز كتفيه.
وضعت بريسيلا يداً استرضائية على ذراع زوجها، محاولة التدخل. "عزيزي—"
"الملك بلاين محق،" قاطعته. "الحاشية الأولى التي قاتلتها لم تكن بقوة أوتو—الحاشية التي لدينا الآن مسجونة. حتى مع ذلك، خرجت بهذه الندوب وسيف مكسور صُنع على يد حاكم."
أظهر الجميع باستثناء فيريون نوعاً من الدهشة على وجوههم حين خلعت القفاز عن يدي اليسرى وسحبت ردائي لأكشف عن رقبتي، لكن لم ينطق أحد بكلمة.
تابعت. "أوتو، من ناحية أخرى، كانت لديه القدرة على قتلي وقتل سيلفي فور رؤيتنا لكن لم يكن ذلك ما كان يريده. كان دافع تلك الفريترية الوحيد يبدو الاستمتاع بمعركة جيدة. حين لم أبدُ تهديداً كبيراً، خفض حراسته لمحاولة استفزازي إلى نوبة غضب بتهديده بقتل المقربين مني. تمكنت أنا وسيلفي من استغلال إهماله وتدمير قرنيه."
"كيف عرفت أن تدمير قرون فريترية سيكون له أي تأثير على قدرتها على القتال؟" دوى صوت واضح من خلف بريسيلا. من سأل السؤال كانت فاراي أوري.
هززت رأسي. "لم أعرف. أشك حتى أن الحكام كانوا يعرفون، وإلا لأخبرونا. لكنني أتذكر كيف ذكرت الرمح الراحلة، أليا، مدى غضب أوتو حين كسرت جزءاً من قرنه."
لم تكن كذبتي الأكثر تفكيراً، لكن إثارة ذكر أليا بدت كافية لإقناع حتى بلاين وبايرون، الذين كانا يدرسانني بنقد طوال قصتي. شعرت بالسوء لخداع الجميع، خاصة فيريون. لكنني لم أثق بأحد في هذه المرحلة وعرفت أن إخبار فيريون الآن—دون أي فكرة عن هدف سيريس—سيثقل فقط على القائد.
"بدت قوة الحاشية تتضاءل بشكل ملحوظ بعد أن دمرنا قرنيه"—شددت على 'دمرنا'—"وسرعان ما تمكنا من التغلب عليه بالكاد. بعد تأمين أوتو، كل ما أتذكره هو الجنرال آيا توقظني."
"شكراً على الشرح،" قال فيريون بعد توقف قصير. "الملكة بريسيلا، هل ترغبين في استعراض الأمر التالي؟"
بإيماءة، تحدثت الملكة. "العامل الأكثر حسماً في هذه الحرب الآن هو التحالف مع الأقزام. مع سجن راهدياس واحتجازه للاستجواب، ليس لدينا من يقود الأقزام بفعالية. علاوة على ذلك، بعد استطلاع الجنرال آرثر في دارف، من الواضح أن إما فصيلاً، أو فصائل متعددة تساعد جيش ألاكريا عن علم."
"ماذا لو أرسلنا بعض القوات العسكرية من سابين إلى دارف للإشراف على الأقزام؟" اقترح ألدوين.
هزّ الملك بلاين، الذي هدأ منذ ذلك الحين، رأسه. "الوجود العسكري البشري سيخيف الأقزام فقط ويدفعهم للاعتقاد بأننا نريد السيطرة عليهم. ستتفاقم الأمور أكثر إن فرضنا طريقنا في هذا."
ومضت فكرة في ذهني لكن برؤية بقية الرماح صامتين نسبياً، لم أكن متأكداً مما إذا كان لدي السلطة للمشاركة. ربما كان ذلك فقط لأن الرماح الثلاثة الحاضرين لم يكونوا على دراية بالتكتيكات العسكرية والسياسية واسعة النطاق نظراً لتركيزهم على القتال. بغض النظر، بدأت بسؤال. "هل تم إعلان القبض على راهدياس علناً؟"
رفع الملك بلاين حاجباً. "لا، لم يتم. جزء من هذا الاجتماع كان لمناقشة كيفية التعامل مع الخائن وحقيقة أننا خسرنا رمحاً ولا يمكننا استبداله لأن سفير الحكام قد ذهب في عطلة صغيرة."
"إذاً لماذا لا نستغل ذلك لمصلحتنا؟" اقترحت، آملاً أن يدرك أحدهم.
لحسن الحظ، أدرك فيريون. أضاء وجهه بالطريقة التي كان عليها حين كنا أنا وتيسيا مجرد أطفال. "رائع! آرثر، ذكّرني ألا أخوض حرباً ضدك أبداً."
لم يضطر فيريون للشرح كثيراً قبل أن يدرك الجميع في الغرفة و حتى قدموا رؤى حول كيفية تحقيق فكرتي. كان الناس هنا أذكياء بعد كل شيء.
ببساطة، سيتظاهر المجلس بأن راهدياس لم يُقبض عليه أبداً. سيتعين عليهم جعل راهدياس يفشي كيف يتواصل مع شعبه لكن بعد فعل ذلك، سيكونون قادرين على إرسال أوامر وكأنها من راهدياس نفسه.
"لن نتمكن من فعل أي شيء جذري كجعلهم يعارضون الألاكريين فوراً، لأن راهدياس كان مصمماً جداً على مساعدتهم، لكن يمكننا على الأقل تأمين المعلومات بانتحال شخصيته،" قالت ميريال بحماس.
أصبح الجو في الغرفة أخف قليلاً مع تفاقم الأمل ببطء. كانت القائمة التالية في جدول الأعمال هي مناقشة كيفية المضي قدماً في استجواب الجنرال ميكا واستجواب أوتو.
"سيُجرى استجواب الجنرال ميكا بواسطتي، بينما ستتولى الجنرال آيا التعامل مع الفريترية المسجونة لدينا،" أعلن فيريون. "لكن استجواب راهدياس يجب أن يكون له الأولوية في هذه المرحلة لتأمين ولاء الأقزام. أي شخص يرى غير ذلك؟"
هزّ بقيتنا رؤوسنا. كنا جميعاً متفقين؛ السيطرة على دارف كانت حاسمة لكسب هذه الحرب.
"جيد،" تابع فيريون. "سنناقش تفاصيل استجواب الجنرال ميكا والحاشية في اجتماعنا القادم."
استمر المجلس، غطياً عدة بنود أخرى في جدول الأعمال، معظمها يتعلق بحالة مدينة معينة.
ميريال، التي كانت تنظّم أكوام الرقوق حول منطقتها، أخرجت الموضوع التالي للنقاش. التفتت نظراتها نحوي بينما ترددت ثانية قبل أن تسلم الورقة لحميها.
كانت شفتا فيريون في خط كئيب أثناء قراءة التقرير لكن بحلول الوقت الذي أنهى قراءته، كانت هناك نظرة ارتياح على وجهه. "البند التالي في جدول الأعمال هو طريق الإمداد. كان هناك هجوم آخر على إحدى عرباتنا التي تنقل الإمدادات إلى الجدار. لحسن الحظ، كانت العربة قريبة بما يكفي من مدينة بلاكبند حيث تمكنت التعزيزات من الوصول في الوقت المناسب."
"كم عدد القتلى؟" سألت بريسيلا.
"ثلاثة قتلى وأربعة جرحى، جميعهم تجار يعملون لصالح مجموعة هيلستيا،" قرأت ميريال بصوت عالٍ.
"لعنة هؤلاء الأقزام،" تمتم الملك بلاين بغضب. "وكأن الألاكريين لم يكونوا مزعجين بما يكفي! بسببهم، أعداؤنا لديهم إمكانية الوصول إلى شبكتهم تحت الأرض التي تؤدي إلى من يعلم أين في الحدود الجنوبية لمملكتي."
تسلّل شعور سيء عند ذكر اسم هيلستيا، لكن مع كل الاعتبارات، كان من الممكن أن يكون الضرر أسوأ. "حسناً، لحسن الحظ تمكنوا من الحصول على دعم في الوقت المناسب."
رفعت ميريال نظرها إليّ وتوقفت للحظة. "نعم. ساعد أيضاً أن الفريق المكلف بحماية العربة كان معه باعثة—أليس لين."
ظننت أنني سمعت خطأً للحظة، لكن من نظرات المتوترة لمن حولي، عرفت أنني لم أخطئ.
تكلم فيريون أولاً بنبرة مطمئنة. "كما قال التقرير، لم يُقتل أي من "القرنين التوأم"."
الشيء الوحيد الذي تمكنت من جمعه في تلك اللحظة كان إيماءة متعبة. بدا صوت الجان العجوز مكتوماً ضد خفقان الدم المتدفق إلى رأسي. كان فيريون قد قال للتو أن والديّ و"القرنين التوأم" على قيد الحياة، لكن شعرت وكأنني تغلبت على شعور بالكاد نجوت من الموت. فجأة، بدت تلك الوفيات الثلاث التي قرأتها ميريال أكثر واقعية. كان من الممكن أن يكونوا هم ولن أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك.
"آرثر؟" دوى صوت قلق.
أفاقت من شرودي، ونظرت مجدداً إلى القائد. "آسف، أنا بخير. من فضلك استمر."
كان لدي ألف سؤال لكنها كانت كلها شخصية. كان فراقي أنا ووالديّ أقل من مثالي. أنانيتي في رغبتي بإخفائهم بأمان داخل القلعة لم تساعد في إصلاح علاقتنا التي كانت لا تزال تلتئم بعد أن كشفت سريّ. أخبروني أنهم يريدون المساعدة في الحرب، لكن فكرة أنهم في خطر فعلي لم تطرأ على بالي حتى الآن.
نما إغراء مغادرة هذه الغرفة والنزول إلى السطح لمقابلة والديّ، لكنني كنت أعلم أنهما سيرفضان تخليي عن واجباتي لمجرد الاطمئنان عليهما. على مضض، ركزت انتباهي مجدداً على المسألة المطروحة.
كان المجلس يناقش طريقة أفضل لتحسين طرق الإمداد من بلاكبند، المدينة الرئيسية بالقرب من الزاوية الجنوبية الشرقية لسابين، إلى الجدار.
"ماذا عن طريق تحت الأرض؟" اقترح الملك ألدوين، مشيراً بالقرب من وسط الخريطة التي كانوا قد فكّوها للتو.
هزّ الملك بلاين رأسه، منحنياً للأمام ومشيراً أسفل المنطقة التي تقع فيها بلاكبند. "المدينة قريبة جداً من مملكة دارف. سيكون هناك على الأرجح العشرات من الممرات تحت الأرض التي حفرها الأقزام على مر الزمن. سيكون خطراً جداً محاولة ذلك حتى نؤمن تحالفنا معهم."
"كيف تبدو بلاكبند؟" سألت، آخذاً نظرة فاحصة على الخريطة.
"يعتمد اقتصاد بلاكبند حول مزارعي البطاطس من القرى المجاورة والمغامرين بسبب قربها من وحوش الأدغال. المدينة مسؤولة حالياً عن توفير الحصص الغذائية وكذلك تصنيع الأسلحة—خاصة الأسهم—للجنود، ولهذا من الحاسم وجود وسيلة نقل آمنة إلى الجدار،" أجابت الملكة بريسيلا بجدية.
"التضاريس حولها معظمها أراضٍ زراعية مسطحة، مما يجعل من الصعب مرور العربات التي تحمل الإمدادات دون أن تلاحظ،" أضاف بايرون، متحدثاً لأول مرة في هذا الاجتماع.
"شكراً،" قلت لكليهما. كانت معرفة الملكة مفيدة لكنها جعلتني أدرك أن سؤالي كان غامضاً. كانت إجابة بايرون ما كنت بحاجة لمعرفته.
وبينما كان المجلس يناقش المزيد من الأفكار حول كيفية تأمين طريق الإمداد بشكل أفضل، انجرف ذهني إلى طرق لا يستطيع أهل هذا العالم التفكير فيها. بالتفكير في السفينة التي ساعدت جايدون في تصميمها قبل بضع سنوات، نظرت إلى الخريطة. للأسف، لم يكن هناك نهر قريب من الجدار أو مدينة بلاكبند لكن ذلك أعطاني فكرة.
"الملك بلاين،" ناديته، مقاطعاً نقاشهم. "كم عدد الأقزام البارعين في التلاعب بالمعادن الذين يمكنهم مساعدتنا؟"
"هناك العديد من سحرة المعادن—أو المصممين كما يسمون أنفسهم—بين الأقزام، لكن الذين يمكن الوثوق بهم لمهمة كبيرة"—توقف الملك ليفكر لثانية—"قلة، ربما."
أومأت الملكة بريسيلا موافقة.
بدون توقف، التفت إلى والد تيس. "الملك ألدوين، كم عدد الجان البارعين في سحر الطبيعة الذين يمكنك جمعهم؟"
نظر الملك الجاني إلى زوجته وهو يفرك ذقنه الحليقة.
بدأت ميريال بالبحث في كومة أخرى من الأوراق عندما تكلمت آيا. "أربعة، في وضع الاستعداد حالياً. الباقون في مهام."
"عن ماذا هذا؟" سأل فيريون.
"دعوني أعود إليكم بعد أن أرتب لوجستيات هذه الفكرة مع جايدون،" قلت شارد الذهن، وتروس ذهني تعمل بشراسة وأنا أبرر كيف كانت هذه الخطة ستسرع في النهاية عملية نقل الإمدادات وتحافظ على سلامة الركاب والعمال—خاصة والديّ و"القرنين التوأم".
انتهى الاجتماع بعد ذلك بوقت قصير ونهضت لأغادر الغرفة الخانقة عندما أمسكني فيريون. "قبل أن نغادر، أردت معالجة شيء ما."
وقفت صامتاً في انتظاره ليكمل، فضولياً.
"خلال أوقات الحرب، من المستحيل مكافأة كل عمل يُنجز. لكنني أظن أن قتل ليس واحدة، بل حاشيتين"—حوّل القائد نظره مني إلى آيا—"بالإضافة إلى القضاء على خائن خطير وإحباط مؤامرة كان من الممكن أن تقتل آلاف المدنيين، يستدعي نوعاً من المكافأة."
"شكراً لك، أيها القائد فيريون،" قالت آيا بأدب. "لكن ما فعلته كان لمساعدتنا على كسب هذه الحرب، وليس لمكافأة شخصية."
أومأ فيريون. "الجنرال آرثر؟ ماذا عنك؟"
تعلمت من حياتي السابقة أنه في مواقف كهذه، من الأفضل رفض المكافأة وشكره فقط على لطفه، لكن هذه كانت أيضاً الفرصة المثالية لمعالجة شيء كان يثقل ذهني منذ هذه المعركة الأخيرة ضد أوتو.
"في الواقع، هناك شيء أريده—بل بضعة أشياء،" قلت ببراءة.
نظر إليّ الملكان والملكتان بدهشة، لكن فيريون اكتفى بإطلاق ضحكة. "حسناً، دعني أسمعها!"
——————————
توجهت إلى غرفة إيلي، لنزور سيلفي معاً، وأنا أشعر بخفة أكبر—سعادة حتى.
حتى فيريون اندهش في البداية حين أخبرته أنني أريد الامتناع عن الذهاب في مهام في المستقبل القريب. لم ألومه؛ لقد فقدنا للتو رمحاً، ربما اثنين. وجود آخر يقول إنه يريد راحة سيكون له أثر كبير على جانبنا.
لكنني كنت بحاجة لبعض الوقت للتدريب، وبعد أن شرحت ذلك، مع تصاعد الحرب بالسرعة التي هي عليها، لن تتاح لي فرصة كبيرة لاحقاً. وافق... نوعاً ما.
"شهران هو أقصى ما يمكنني تقديمه، وحتى ذلك الحين لا أستطيع الوعد بأنك لن تُرسل إن حدث شيء كبير،" قال على مضض.
بدا 'شيء كبير' غامضاً بعض الشيء لكنه كان منصفاً.
"بالإضافة إلى ذلك، بما أنك لن تذهب في مهام، سيكون مطلوباً منك المشاركة في اجتماعات المجلس،" أضاف. "إن كان الماضي دليلاً، أعلم أن وجودك هنا—تقييم أفكارك—سيكون مفيداً."
كان هذا أصعب قليلاً في قبوله. أحد الأشياء القليلة التي كنت أرعبها الآن وفي حياتي السابقة كانت اجتماعات كهذه. لكنني كنت بحاجة لوقت لدراسة وامتصاص قرني أوتو الذي أشار إليه المنجل كمورد لا يقدر بثمن.
"بدافع الفضول، كيف تخطط للتدريب هنا في القلعة؟" سأل ألدوين قبل أن أغادر.
"إنه جزء مما أحتاجه بعد ذلك كمكافأتي،" أجبت رافعاً أربعة أصابع. "أحتاج أربعة مستحضرين، كل منهم من ألفة عنصرية مختلفة."
"أربعة؟" كرّر فيريون. كان أعضاء المجلس مشوشين بوضوح لكنني عرفت من بريق عيون الرماح أنهم فهموا ما خططت له.
——————————
كانت الممرات فارغة لذا كانت مسيرتي إلى غرفة إيلي دون انقطاع. فكرت في كيفية تحية أختي الصغرى. كنت أعلم أنه كان صعباً عليها انتظاري ووالديّ، دون معرفة متى سنعود. لذا وبصفتي الأخ المراعي، طرقت الباب الخشبي الكبير الذي أعيد تصميمه ليناسب رابطتها، وبصوت أنفي حاد، عولت: "إيلي... إنه شبح أخيكِ. جئت لأطاردكِ!"
لم أحتج لأن أكون عبقرياً لأستنتج أن أختي كانت أقل من مسلية حين تمتمت ببرود من الجانب الآخر من الباب: "بوي، اهجم."
لسوء الحظ، فقط بعد أن انقض عليّ دب يزن 700 رطل، أدركت أن حس الفكاهة لأختي ربما يشبه حس والدتي.
طار جسدي إلى الطرف الآخر من الممر بينما اصطدم بي جسد بوي. أكثر إعجاباً بأن الجدران لم تنهار من الصدمة، دفعت وحش المانا الضخم بطول ذراعيّ.
"يسعدني رؤيتك أيضاً يا صديقي،" ضحكت بتعب، متجنباً بركة اللعاب المتشكلة تحته.
أطلق الوحش زئيراً، راشاً مزيجاً من اللعاب والرغوة على وجهي.
"شبح؟ حقاً يا أخي؟" تذمّرت أختي، وذراعاها متقاطعتان في غضب مصطنع.
دفعت بوي جانباً ومسحت وجهي المقطر بكمي. "هاها، لا يمكنني القول أنني لم أستحق ذلك."
لم يطل الأمر حتى تلين عبوسة إيلي الصارمة. صعدت ولفت ذراعيها حولي. "مرحباً بعودتك يا أخي."
ربتت برفق على رأس أختي وشعرت بتوتر جسدي يخف للمرة الأولى منذ وصولي إلى القلعة. "من الجيد أن أعود."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]