---
"تبديل!" نادت ألانيس في اللحظة التي كانت فيها قبضتي المشبعة بالرياح على وشك الاصطدام بصدر كاموس.
أطلقت سلسلة من الشتائم، وأوقفت ضربتي. كيف يمكن أنه خلال هذه الأيام القليلة الماضية، تتوقف المباريات دائماً في مثل هذه الأوقات غير المناسبة؟ لا بد أنها تفعل هذا عن قصد.
وكأنها تجيب على اتهامي، أوضحت مدربتي بقولها: "لقد مضت عشرون دقيقة بالضبط. سيتم استبدال العجوز كاموس بالعجوز هيستر. أيها الجنرال آرثر، يرجى تقييد سحرك المائي."
مسحت العرق المتدفق على وجهي، محاولاً التقاط أنفاسي حتى وصول خصمي التالي. منع سحري المائي كان يعني أنني لا أستطيع استخدام الجليد أيضاً. كم هو مناسب ومحبط لهيستر، التي كانت ستكون في وضع غير مؤات ضد هذين العنصرين.
ألقي نظرة على الجمهور، واستطعت أن أقول إن الجميع كانوا يتابعون باهتمام مباراتي الأخيرة ضد كاموس، وخاصة أختي التي كانت منشغلة تماماً.
اقترب مني العجوز حتى أصبح بيننا حوالي عشرة أقدام. بعد أن ربطت شعرها الرمادي الطويل في كعكة، استعدت بوضعية مبارزة. كونها ساحرة بنواة فضية يعني أنه بينما كانت قوتها في الاستحضار، إلا أنها تستطيع بسهولة تعزيز جسدها. حقيقة أنها كانت ترتدي ملابس ضيقة واختارت استخدام خاتم استحضار بدلاً من العصا أو الموظف التقليديين، يعني أنها أرادت مرونة القتال طويل المدى وقريب المدى على حد سواء.
"ابدأ،" قالت ألانيس، وصوتها مكبر بواسطة الأثر الذي كانت تتحدث فيه.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
فرقعت هيستر إصبعها على الفور، وشرارة تشتعل بين إصبعيها الأوسط وإبهامها.
كانت الجمرة الزرقاء مجرد إلهاء.
وبما أنني لم أكن أستخدم قلب العالم، لم تستطع عيناي رؤية تذبذبات المانا، لكنني كنت أشعر بها. جسدي، المعزز من خلال تمثّل إرادة سيلفيا التنينية، بدا وكأنه يستشعر غريزياً أنني في خطر.
دفعت نفسي بسرعة إلى الخلف، في الوقت المناسب تماماً لأرى انفجار نار ينفجر في المكان الذي كنت واقفاً فيه.
تسبب الانفجار في سحابة من الدخان، مما حجب رؤيتي لهيستر.
'لم تتوقع أن تضربني بذلك. إنها تريد أن أفقدها عن الأنظار.'
أرجعت ذراعيّ، متلاعباً بسحابة الغبار بيننا لإطلاقها إلى الأمام. تجمد الصخر والرمل في الهواء لثانية قبل أن ينفجر إلى الأمام في موجة صدمة من الحطام.
وكما توقعت، ظهر شكل هيستر إلى الرؤية. تمكنت من حماية نفسها بلوحة من النار. جاء دوري لأرد.
وعززت المانا في ساقيّ، وانطلقت إلى الأمام، وأنا أجمع ناراً زرقاء في قبضتيّ.
ضربت لوحة النار، متوقعاً أن يتغلب لهبي على لهبها. تحطمت تعويذتها، لكن مما أدهشني، لم تعد هيستر خلف لوحة النار التي استدعتها.
عندها شعرت به مجدداً، الغريزة البدائية التي تخبرني أنني في خطر. هذه المرة، جاءت من تحت قدميّ.
دارت نار زرقاء تحتي قبل أن تنفجر في عمود من اللهب. للحظة، تحولت رؤيتي إلى اللون الأزرق مع اجتياح حرارة شديدة لي.
صدّ هالتي الهجوم لفترة كافية لتسمح لي بالتلاعب بالنار لمنعها من إيذائي. إذا تكبدت الكثير من الضرر، فإن الأثر الدفاعي في درعي سينشط، مما يجعلها خسارتي.
وبينما كانت الحرارة تصبح لا تطاق، تمكنت من تبديد هجوم هيستر وكسر عمود النار... فقط لأجد نفسي محاطاً بعشرات الكرات النارية، كل منها بارتفاع شخص بالغ.
وبالحكم على حقيقة أنني لم أستطع رؤية أو استشعار هيستر، وأن كل كرة نارية تتسع لامرأة بالغة، عرفت أنها في إحدى الكرات.
إذا كانت تحاول إزعاجي بكل هذه الإلهاءات، فقد نجحت في ذلك.
ضربت الأرض بقدمي، مستدعياً أشواكاً ترابية. أصاب نصف الأشواك فقط هدفها.
'ملاحظة لنفسي. تدرب على التصويب بالسحر الترابي.'
اخترقت الأشواك التي أصابت الكرات النارية، مما تسبب في تشتتها. لكن لم يمض وقت طويل قبل أن تظهر كرات نارية جديدة في مكانها.
وقبل أن أتمكن من تدميرها مجدداً، أشرقت الكرات النارية قبل أن تشين هجماتها.
بدا أن لكل كرة عقلاً خاصاً بها، حيث كانت الهجمات التي أطلقتها مختلفة عن بعضها البعض. أطلقت إحدى الكرات وابلاً من الرصاص الناري الصغير، بينما بدأت أخرى بالدوران وإطلاق أهلة محترقة.
أُجبرت على الدفاع عن نفسي من وابل الهجمات القادمة من جميع الاتجاهات. أقممت جداراً حجرياً من الأرض لصد الرصاص الناري، وأطلقت نصل ريح نحو الهلال المحترق، مفجراً التعويذة النارية قبل الأوان.
كان ذهني يتسارع، محاولاً التفكير في حركتي التالية. لم أستطع البقاء في موقف دفاعي، لكن لم تكن لدي فكرة أي كرة نارية كانت تختبئ بداخلها.
ازداد إغراء إطلاق قلب العالم، لكنني عرفت أن ذلك كان مجرد اختصار لحل قصوري بتفجير معظم ماناي.
'فكر يا آرثر. كيف سأحاول محاربتي لو كنت مكان هيستر؟'
الاستراتيجية الوحيدة التي يمكنني التفكير فيها هي إثارة أعصابي حتى أرخي حذري. كان هذا هو الجواب.
أطلقت زئير إحباط، وأطلقت موجات صدمة من الرياح وانفجارات نارية بشكل عشوائي على الكرات. بالطبع، تم استبدال الكرات التي أصبتها بأخرى جديدة، لكنني واصلت هجومي الغاضب.
وجمعت لوامس من البرق حول ذراعيّ وساقيّ، وانطلقت إلى الأمام، محطماً الكرات النارية عن قرب.
لكل كرة دمرتها، أخذت كرتان أخريان مكانها، حتى حلق أكثر من ثلاثين كرة حولي.
'حمام المانا لديها مثير للإعجاب.'
بدأت الكرات تتمايل هذه المرة بينما كانت تتوهج بشكل أكثر إشراقاً. ظننت أنها جميعها ستنفجر، لكن بدلاً من ذلك، أطلقت كل كرة نارية تياراً مركزاً من النار نحوي.
'هل هذا الهجوم النهائي؟' فكرت، ولاحظت أن الكرات كانت تصغر مع إطلاقها لشعاعها الناري.
وضعت أفضل تعبير عن الدهشة والرعب وانتظرت حتى كانت جميع الأشعة على وشك إصابتي قبل أن أتحرك.
وسحبت كمية كبيرة من المانا من نواتي، ولففت جسدي بأكمله ببدلة من النار. كان التحكم المطلق ضرورياً لمنع النار من إيذائي، لكن توقيته مع هجوم هيستر الأخير سيجعل الأمر يبدو وكأنني تعرضت للضربة.
حتى مع عدة طبقات إضافية من المانا النقية ومانا النار التي تحميني من وابل هيستر، شعرت بالنار تحرق شعر أطرافي. خشيت للحظة أن أخرج من هذا أصلع، لكن هالتي أبقيتني، ومعظم شعري، آمناً.
سمعت إيلي تنادي عليّ في رعب على وقع زئير النيران، لكنني حافظت على تركيزي على الخصم. كنت أعلم أن هيستر لن تخفف حذرها حتى من هذا.
الجزء التالي كان الجزء الصعب.
جانب واحد يجب مراعاته بالنسبة للساحر متعدد العناصر هو قوته ليس فقط في معرفة متى يستخدم كل عنصر من عناصره، ولكن كيفية استخدام عناصر متعددة بالتزامن مع بعضها البعض.
أبقيت الحاجز الناري حول جسدي، وفصلت جزءاً من تركيزي حتى أتمكن من التلاعب بالأرض تحتي.
شعرت بلهبي يرتجف، علامة على أن تركيزي كان يترنح.
'تقريباً.' تحملت الحرارة المتزايدة من حولي بينما كنت أتلاعب بحفرة في الأرض لأتسع بداخلها، وانتظرت حتى رأيت أخيراً صورة هيستر الظلية من خلال طبقة النار بيننا.
'الآن!'
أوقفت تعويذتي الواقية بينما سقطت في الأرض، وغطيت على الفور الأرض فوقي حتى أصبحت مغموراً تماماً تحتها.
اهتزت الأرض بما افترضت أنه ضربة هيستر التالية.
ودون إضاعة أي وقت، دفعت الأرض من حولي، مستخدماً تعويذة الإحساس الزلزالي لاستشعار مكان الجميع. شعرت بتموج في الأرض من موقع مختلف، كانت نفس تعويذة الإحساس التي استخدمتها ولكن أقوى بكثير.
عدت للتركيز على المهمة التي بين يدي، وشكلت الأرض من حولي، مما سمح لي بالتحرك ببطء تحت الأرض.
كنت أعلم أن خبراء مثل بوند قادرون على اجتياز تحت الأرض بسهولة كما لو كانوا تحت الماء، لكن لسوء الحظ لم أكن في ذلك المستوى.
لكن ذلك لم يكن مهماً. جاء دور هيستر لتتفاجأ.
استغرقت ثانيتين فقط لتجميع المانا حول قبضتي اليمنى لهجومي النهائي. وبمجرد أن أصبحت جاهزاً، أزلت الأرض فوقي واندفعت إلى السطح بضخ مانا ريحية تحت قدميّ.
التف برق أسود حول ذراعي اليمنى كأفعى شريرة على أهبة الضرب. تحتي مباشرة، واقفة على الأرض، كانت هيستر، وذراعاها مغمورتان بنار مشكلة على شكل سيوف طويلة مع لوامس رقيقة من الكهرباء ملفوفة حولها، بلا شك حركتها النهائية الفعلية.
استدارت هيستر لمواجهتي بينما كان جسدي يهوي. لكن الأوان كان قد فات. كنت في نطاق الضرب، ولم تكن في أمان كرتها النارية.
كنا نلعب الآن على أرض قوتي.
تحركت شفتا خصمي، سواء كانت تشتم أو تردد تعويذة، لم أستطع التمييز، وهي ترفع سيوفها النارية.
تمزق البرق الأسود من ذراعي وأنا أطلق الشحنة الفولتية نحو هيستر. مزقت اللوامس السوداء الهواء حتى تصادمت تعويذتانا.
تشكلت كرة من النار المتجمدة والبرق من الاصطدام، تكبر وتتوهج أكثر حتى انفجرت أخيراً ونحن في مركزها.
---
وجهة نظر كاثلين غلايدر
حجب الانفجار رؤيتنا لآرثر وهيزتر. التقت عيناي بأخت آرثر الصغيرة؛ كنت مستعدة لاستدعاء حاجز في حال وصلتنا موجة الصدمة، لكن رفيقتها كانت قد استجابت بالفعل، مسحبة إياها إليها بجسمها في وضعية لصد أي بقايا من الانفجار الناتج عن تعاويذ الاصطدام.
ومع أخت آرثر الصغيرة هدفاً لقلقي، نسيت أن أحمي نفسي من موجة الصدمة التي انفجرت.
استعدت للاصطدام، محاولة رفع جدار من الجليد في الوقت المناسب، لكن مما أدهشني، غاصت الأرض تحتي. وجدت نفسي على بعد بضعة أقدام تحت السطح، وموجة الصدمة تمر من فوقي دون ضرر.
بعد أن خفت حدة الانفجار، رُفعت مرة أخرى لأواجه العجوز بوند.
"انتبهي يا أميرة،" ابتسم قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى مصدر الانفجار.
تبدد سحابة الحطام التي تسبب فيها الانفجار واستطعت رؤية الشكلين.
آرثر، على الرغم من مظهره الأشعث، كان واقفاً. أما وصيّتي، فكانت قد سقطت إلى الخلف، وتوهج وردي ناعم حولها يشير إلى أن الأثر الدفاعي قد نشط.
صفق العجوز بوند بيديه، واضحاً أنه متحمس. "هاها! رائع!"
"عمل الأثر بسلاسة!" هتفت الآنسة واتسكن من الجانب، متحمسة لسبب مختلف.
"من المقلق أن تكوني مندهشة بهذا الشأن بشأن نفس الجهاز المفترض أن يحمي أخي من الموت،" تمتمت أخت آرثر الصغيرة، وهي تنفض الغبار عن ملابسها.
"لم أكن مندهشة!" احتجت الصائغة. "فقط سعيدة لأنه لم تكن هناك مضاعفات غير متوقعة."
"ممم." ألقت أخت آرثر نظرة شك أخيرة على الآنسة واتسكن قبل أن تحول انتباهها إلى رفيقتها.
"ماذا كانت قراءات تدفق المانا للجنرال آرثر خلال تلك المعركة؟" سأل العجوز كاموس الآنسة ألانيس. تنصتت، مستمعة، فضولية بشأن تحسن آرثر خلال الأيام القليلة الماضية.
توهجت عينا الآنسة ألانيس بمجموعة من الألوان وهي تقيم بيانات آرثر الداخلية. في النهاية، عادت حدقتاها إلى ألوانهما الأصلية. "زاد تدفق المانا للجنرال آرثر في إلقاء تعاويذ التراب والرياح بنسبة أربعة بالمئة واثنين بالمئة على التوالي."
"وهذا شيء... جيد؟" سأل العجوز بوند، وحاجباه الغليظان مقطبان في حيرة.
"معدل نمو الجنرال آرثر، مثير للإعجاب، على أقل تقدير. لقد مضى أقل من أسبوع، ومع ذلك فإن التحسينات التي أحرزها في عناصره الطرفية ملحوظة،" ردت قبل أن تسجل أحدث النتائج التي توصلت إليها في مذكراتها.
"أعتقد أنك ستكون أكثر فائدة في الحرب إذا قمت بقيادة مجموعة أكبر من الجنود بدلاً من محاولة دفع ذلك الجسد العجوز،" دوى صوت مألوف من خلفنا.
اتسعت عيناي عندما أدركت أنه كان القائد فيريون برفقة الجنرال بايرون وكذلك المعلمة فاراي.
خفضت رأسي على الفور احتراماً.
"لا حاجة لمثل هذه الإجراءات الشكلية. أنا هنا فقط للاطمئنان على أصغر جنرالاتي،" ضحك القائد فيريون. "في الواقع، دعيني أعتذر مقدماً."
رفعت رأسي بحذر، وتلاقت عيناي مع المعلمة فاراي. نظرت إليّ معلمتي في سحر الجليد بنظراتها القوية قبل أن تحول انتباهها إلى تبعات المباراة التدريبية بين هيستر وآرثر.
"هذا العداء السلبي لا يليق بك يا فيريون، أعني يا قائد،" رد العجوز كاموس بابتسامة خفيفة.
"جزء من وظيفتي هو التأكد من أن أقوى أصولي تعمل بأكبر قدر ممكن من الفعالية،" رد القائد فيريون، مبتسماً بلطف وهو يضغط على كتف العجوز كاموس.
"عما تعتذر؟" سأل العجوز بوند. "لا تقل لي أنك ستقطع مرحنا، وقت تدريبنا! كنت على وشك الذهاب بعد ذلك!"
"في الواقع، كانت الأميرة كاثلين مجدولة لتذهب أولاً،" صححت الآنسة إيميريا.
اقتربت مني المعلمة فاراي بمشية عادية، وتوقفت أمامي. انتقت برفق قطعة من الحطام التي علقت في شعري. "لقد مضت فترة يا كاثلين. لقد أصبحت أقوى."
واحمر خجلاً، ومررت أصابعي بسرعة خلال شعري، محاولاً التخلص من أي علامات أخرى لمظهري غير المهندم. "شكراً لك يا معلمتي. لقد ازددت قوة أثناء التدريب بجانب الشيوخ والجنرال آرثر."
أومأت قبل أن تحول نظرتها خلفي. نظرت إلى الخلف ورأيت آرثر يساعد هيستر على النهوض على قدميها. استطعت تمييز شفتي آرثر تتحركان لكن كان من المستحيل سماع ما كان يقوله.
"لقد وصلت للتو من مهمة ولدي بعض الوقت النادر،" بدأت، وهي تفك عباءتها المبطنة بالفرو عن كتفيها.
سقط القماش الأزرق الداكن الغني على الأرض، كاشفاً عن زي المعلمة المميز للقتال، درع بحري بسيط مع لمسات ذهبية بدا وكأنه هدية من الأسورا عندما ترتديه.
تنحيت جانباً وتركتها تمر، عارفة بالفعل ما كانت ستطلبه.
"على الأقل سيكون العرض مسلياً،" تمتم العجوز بوند وهو يجلس على كرسي حجري استدعاه للتو.
"آم، أ-الجنرال فاراي. لست متأكداً من أن الأثر لديه وقود كافٍ لتحمل مبارزة بهذا المستوى،" قالت إميلي، رافعة يدها المرتجفة.
ودون أن تبطئ خطاها، تبادلت المعلمة فاراي النظرات مع آرثر. حتى في حالته الأشعث والمرهقة، كانت عينا زميلي السابق في الصف تتلألأ بينما كانت شفتاه ترتسمان بابتسامة.
"بايرون. ساعد الآنسة واتسكن في تزويد أثرها بالوقود لمناوشتي الصغيرة ضد أحدث رماحنا."