---
كان شعوراً غريباً أن أكون متوتراً الآن، وأنا ألتقي بعائلتي، أكثر مما كنت عليه عندما نصبت ملكاً لأول مرة وسط أقوى الناس في العالم.
"أوه~ لنفعل هذا يا سيلفي."
"كيو" ردت، وحماستي تنتقل إليها.
رن صوت المعدن يصطدم بالمعدن بصوت عالٍ بشكل مدهش.
وبشكل غير متوقع، سمعت صوت خطوات خفيفة يتبعها صوت طفولي. "قادم~!"
فتحت خادمة الباب مع فتاة صغيرة. فور رؤيتها لي، اختبأت خلف الخادمة.
نظرت إليّ الخادمة بفضول، مندهشة بوضوح لرؤية طفل في الثامنة يطرق باب قصر نبيل.
"أهم، سررت بلقائك. اسمي آرثر لين. أُبلغت أن عائلتي تقيم حالياً في هذا القصر. هل تمانعين في التحدث معهم؟" انحنيت انحناءة خفيفة، وسيلفي تتمايل على رأسي.
قبل أن تتمكن الخادمة الحائرة من الرد، سمعت صوتاً مألوفاً جداً في الخلفية.
"إليانور لين! ها أنتِ! يجب أن تتوقفي عن الركض إلى الباب الأمامي كلما..." توقفت أمي في منتصف جملتها وأسقطت وعاءً صغيراً مما بدا طعاماً لـ... أختي.
نظرت إلى الأسفل لأرى الفتاة بعينيها البنيتين المتلألئتين، تنظر إليّ بفضول بريء. شعرها البني الرمادي الفاتح كان يتلألأ بجودة أجمل بكثير من شعر أبي لكنني عرفت من أين حصلت على اللون. كان شعرها مربوطاً في ضفيرتين على جانبي رأسها فوق أذنيها.
كافحت لأبعد عيني عن أختي الصغيرة والتفت لمواجهة أمي. رؤيتي تغيم والدموع تملأ عيني، قلت شيئاً واحداً علمت أنها تنتظر سماعه.
"ه-مرحباً أمي. أنا في البيت." أشرت بتحية صغيرة محرجة، لا أعرف ماذا أفعل إذا لم تستطع التعرف عليّ.
لحسن الحظ، لم يتحقق خوفي وركضت نحوي بسرعة أقسم أنها أسرع من الجد فيريون، لكن ذلك ربما كان بسبب رؤيتي الضبابية.
"يا طفلي! آرثر!!" وصلت أمامي وانهارت على ركبتيها، ذراعاها حول خصري، تمسك بكل قوتها، خائفة أن أختفي مجدداً إذا تركتني.
"أنت حي! الصوت... علمت أنه أنت! *شهقة* عدت الآن! نعم، أنت في البيت الآن. آرثر، طفلي!" كان هذا كل ما تمكنت من التمتمة به قبل أن تنهار في بكاء.
لم أتمكن حتى من تشكيل جملة كاملة قبل أن أضم شفتيّ بإحكام لكتم شهقاتي.
لم أستطع إلا أن أفكر بينما كان رأسي مدفوناً في كتف أمي: قد تكون طاغية خالداً كلي القدرة، لكن عندما تكون أمام أحبائك، فإن القدرة على التحكم بالعواطف تخونك.
ظللت أردد في جمل نصف مغرغرة أنني حي وأنني في البيت، وأنني لن أرحل. كانت أمي فيضاً من المشاعر. كانت سعيدة بعودتي وحياتي، كانت غاضبة لأنني لم أستطع العودة عاجلاً، كانت حزينة لأنني اضطررت للابتعاد عنهم وكم كان الأمر صعباً عليّ في نفس الوقت.
في مرحلة ما، مشت إليانور إلينا وبدأت تربت على ظهر أمي. "ماما. هناك، هناك. لا تبكي." لكن بعد فشلها في مواساتها، بدأت تبكي أيضاً.
"آرثر!" أدرت رأسي، وجهي ما زال مبللاً بالدموع لأرى خارجاً شخصية أبي الراكضة المتعرقة. خمنت أن الخادمة أخبرته بعودتي.
لم يتوقف عندما وصل إلينا وانزلق ببساطة على ركبته، معانقاً جميعنا وكدنا نسقط جميعاً.
"آرثر! ابني! انظر كم كبرت. يا إلهي! عدت، عدت!" كان أبي يحمل رأسي في يديه لينظر إلى وجهي عن كثب. انهار وهو يضع يده الكبيرة على مؤخرة رأسي، مقرباً جبهتي لتلمس جبهته.
استمر لم شمل عائلتنا الصغير. أمي تبكي بلا سيطرة، تحتضنني، وأختي الصغيرة الغافلة تبكي معها، بينما نظرت أنا وأبي إلى بعضنا بالدموع في أعيننا، جميعنا سعداء لأننا أخيراً معاً.
في النهاية، تمكنا جميعاً من الهدوء.
كنا نجلس على أريكة، أمي بجانبي وإليانور على حجرها. كان أبي جالساً على كرسي سحبه لمواجهتي، مرفقيه على ركبتيه منحنياً إلى الأمام. كانت أمي تمسك يدي وما زالت تدمع كلما نظرت إلى وجهي.
"هل أنت بخير الآن؟ هل أكلت ثلاث وجبات على الأقل في اليوم؟ نمت وأنت ترتدي ملابس دافئة كل يوم، صحيح؟ يا طفلي. انظر كم كبرت الآن." انهمرت دموعها وهي تحدق وتبتسم.
كانت تمسح شعري وتقبل قمة رأسي بلطف. "الحمد لله على عودتك. أنا سعيدة جداً" همست، وصوتها ما زال يرتجف.
كانت إليانور تنظر بفضول إلى كل من سيلفي وأنا بينما كان التنين الصغير يجلس بجانبي يراقب البشر الثلاثة غير المألوفين باهتمام.
كان أبي ينظر إلى سيلفي بتعبير فضولي لكنه لم يذكرها. حول نظره إليّ، وذابت عيناه وأخذ يهز رأسه، مكرراً كم كبرت الآن. لابد أنه شعور مُرضٍ ومؤلم في آن واحد للأب أن يرى كم كبر ابنه لكنه لم يكن معه طوال الوقت ليشهد ذلك.
"إيلي، قولي مرحباً لأخيكِ الكبير. لقد كان بعيداً لبعض الوقت لكنه سيعيش معنا من الآن فصاعداً. هيا، قولي ’مرحباً’." حثت أمي أختي بلطف.
"أخي؟" أمالت رأسها، مذكرةً بي بسيلفي الحائرة.
غطت يديها على أذن أمي وهمست بشيء غير مسموع.
"هاها نعم، ذلك الأخ الكبير. الذي كنت أخبركِ قصصاً عنه دائماً. إنه هو."
بدأت عينا أختي تتلألآن وهي تنظر إليّ مجدداً. لم أستطع إلا أن أتساءل الآن ما القصص التي روتها أمي لها.
"مرحباً أخي~!" أشرقت، وهي تلوح بكلتا يديها الصغيرتين نحوي.
"مرحباً إليانور. يسعدني لقاؤك... أختي." ضحكت، ربت على رأسها رداً.
تكلم أبي الآن. "آرثر، كنا مدمرين بعد تلك الحادثة، وكدنا لا نصدق عندما تواصلت معنا عبر رؤوسنا. أخبرني، كيف نجوت من السقوط؟"
استغرق الأمر بعض الوقت لأشرح كل شيء من البداية. حذفت بعض المعلومات التي ظننت أنه قد لا يكون من الجيد إخبارهم بها بعد. شرحت لهم أنني غطيت نفسي بطبقة واقية من المانا دون وعي وكنت محظوظاً بما يكفي لارتطام بفرع كثيف على الهاوية قبل السقوط في جدول. ومن هناك، أخبرتهم عن لقائي بتيس وكيف كادت تُختطف. بعد إنقاذها، قادتني إلى مملكتها وأقمت هناك.
"لقد قلت شيئاً عن مرض منعك من العودة عاجلاً. ما كان كل ذلك؟ هل شُفيت الآن؟" تدخلت أمي، ونظرة قلق على وجهها.
هززت رأسي، شرحت: "لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن. خمنت أن هناك نوعاً من عدم الاستقرار في نواة المانا جعلني أعاني من نوبات ألم. كانت سيئة جداً في البداية لكن لحسن الحظ كان هناك شيخ يعرف كيف يعالجها. كانت العملية بطيئة لكنه طمأنني أنها لم تكن مهددة إذا عولجت باستمرار."
حل الارتياح محل نظرة القلق السابقة وربتت على رأسي بصمت مجدداً.
"إذن ما قصة هذه الصديقة الصغيرة لديك؟" ضحك أبي أخيراً، مثيراً موضوع سيلفي.
"هاها، بينما كنت أسافر، عثرت على وكر وحش مانا. كانت الأم فقط وكانت مصابة بجروح بالغة. بعد قليل من وجودي هناك، ماتت. بينما كنت أنظر حولي، بدا أنها كانت تحرس شيئاً لذا التقطته معتقداً أنه شيء ثمين لكنني لم أعرف أنها بيضة. فقست فقط منذ بضعة أشهر لذا لا تزال صغيرة. قولي مرحباً بسيلفي."
التقطتها، ممسكاً جسدها لتتدلى أطرافها كقطط صغيرة.
"كيو~!" خرخرت، وكأنها تقول مرحباً للجميع.
لم أخبر عائلتي بالضبط بكذبة عندما قلت هذا لكنني وعدت نفسي بالفعل بإخبارهم بكل شيء فقط عندما أكبر وأكثر قدرة.
ثم طلبت منهم تحديثي عن كل ما حدث لهم بعد أن افترقنا. الشيء الوحيد الذي تمكنت من معرفته من رؤيتهم عبر الماء العرافي أول مرة كان أنهم يعيشون هنا في زيروس، لكن لا أكثر لذا كنت فضولياً بشكل استثنائي.
بعد أن شرح أبي ما حدث منذ ذلك الحين، تدخلت أمي. "هذا صحيح! عائلة هيلستيا كانت في رحلة لكن يجب أن يعودوا اليوم. سيكونون مندهشين جداً عندما يرونك، آرت!"
التفت لمواجهة أمي. لم تتغير كثيراً منذ آخر مرة رأيتها. الشيء الوحيد الذي لاحظته هو أنها فقدت بعض الوزن وكانت شاحبة قليلاً. تألم قلبي لأنني علمت أن هذا ناتج عن التوتر والاكتئاب بعد فقداني. جسد أبي كان في الواقع أكثر بناءً الآن. مع لحيته، بدا أكثر ريفياً مما كان عليه. خمنت أن العمل كمدرب لحراس دار مزاد هيلستيا جعله في حالة جيدة أيضاً.
"أبي. ما لون نواة المانا لديك الآن؟" سألت بينما كانت سيلفي تعود إلى مكانها على رأسي، وذيلها يهتز بارتياح.
ابتسامة واثقة ظهرت على وجه أبي وأجاب بفخر: "والدك اخترق المرحلة الحمراء الفاتحة منذ عامين وهو ساحر برتقالي غامق."
رفعت حاجبيّ في دهشة. في أوائل الثلاثينيات، كان أبي يؤدي بشكل جيد جداً لنفسه. متوسط الساحر الذي لم يلتحق بالمدرسة عادةً ما يركد في المرحلة الحمراء الفاتحة، ربما البرتقالي الغامق إذا كان محظوظاً. بالطبع كان الأمر مختلفاً للنخبة الذين لديهم نسب أنقى بكثير وإمكانية الوصول إلى موارد أفضل، لكن لساحر عادي، كان أبي يؤدي بشكل جيد.
ثم سألني، مقترباً: "أراهن أنك سألتني فقط لتتفاخر بنفسك. دعنا نسمع، في أي مرحلة أنت الآن؟"
حككت خديّ، تمتمت: "...أحمر فاتح."
كان أبي قد انحنى بالفعل على كرسيه، لكن بعد سماع ذلك، تعثر بالكامل خارج كرسيه. حتى أمي أطلقت شهقة دهشة.
"يا للهول!" هتف أبي.
"هول!" ردت إليانور، ضاحكة على سقوط أبي.
"عزيزي! ماذا قلت عن السب أمام إيلي؟" وبخت أمي وهي تغطي أذني أختي.
"هاها آسف. آسف! إيلي لا تسمعي ما قاله والدكِ." ثم عاد إليّ.
"ابني لا يزال نفس العبقري الذي كان عليه. تعال. خذ مبارزة سريعة مع والدك." ابتسم أبي ابتسامة شريرة وهو يمسك كتفيّ.
"عزيزي! لقد عاد للتو! دعه يرتاح." سحبتني أمي للخلف.
"لا بأس يا أمي." وضعت يدي بلطف فوق يدها، معطيها ابتسامة مطمئنة.
"الرجال! دائماً يحاولون القتال! أليس كذلك، إيلي؟" هزت أمي رأسها بعجز.
"أبي وأخي رجال!" ردت إيلي، محاولة تقليد تعبير أمي.
ضحك كل منا وأبي هذه المرة. كان من الجيد حقاً العودة.
وقفنا جميعاً للانتقال إلى الفناء الخلفي عندما سمعت الباب يفتح.
"ري! سمعت للتو أن ابنك حي. ما الذي يحدث بحق السماء؟" رأيت رجلاً أنيقاً نحيفاً بنظارة وشعر مفروق في بدلة يتعرق، مع من افترضت أنهما زوجته وابنته تركضان خلفه.
"فينسنت، جميعاً! أود أن تقدموا لابني، آرثر! لقد عاد يا فينس، هاها!"
لف أبي ذراعه حول كتف الرجل.
"آرثر، هذا فينسنت، صديقي القديم والشخص الذي أعمل لديه الآن. هذا منزله لذا قدم نفسك قبل أن نبدأ بتدميره"، ابتسم ابتسامة عريضة.
انحنيت بزاوية تسعين درجة، وعرفت بنفسي: "يسعدني لقاؤك. اسمي آرثر لين. لست متأكداً مما أخبرتك به عائلتي عني، لكنني كنت على اتصال بهم منذ فترة. كنت أيضاً من أخبرهم ألا يخبروا أحداً حتى أعود، لذا أعتذر عن الارتباك. شكراً لرعايتك لعائلتي طوال هذا الوقت." هذا الرجل هو من آوى عائلتي في أشد أوقاتهم صعوبة. بقدر ما يهمني الأمر، أنا مدين له ولعائلته كثيراً.
"ن-نعم، حقاً لا مشكلة. أنا سعيد بأنك حي وبخير." عدل نظارته وكأنه يتأكد أنه يتحدث حقاً إلى طفل في الثامنة. "قابل زوجتي، تابيثا، وابنتي، ليليا" تابع، دافعاً بهما للأمام ليكونوا أمامه.
"يسعدني لقاؤك سيدتي، ليليا" انحنيت مجدداً، وعرفت سيلفي بنفسها بـ"كيو!"
أعطتني تابيثا ابتسامة لطيفة رداً. "من الرائع وجودك في منزلنا، آرثر. قولي مرحباً، ليليا! آرثر في عمركِ فلا تخجلي."
تكلمت الفتاة المسماة ليليا، مشيرة بتردد إلى المخلوق على رأسي. "م-ما هذا! إنه لطيف جداً."
"هذا وحش مانا رضيع أنا مرتبط به. اسمها سيلفي. سيلفي، انزلي وقولي مرحباً."
قفزت سيلفي من رأسي ومواءت عند ليليا.
"يا إلهي!" صرخت ليليا.
"ري، ماذا قصدت بتدمير منزلي؟" سأل فينسنت بعد أن رفع عينيه عن سيلفي.
"كنا في طريقنا إلى الفناء الخلفي. آرثر وأنا سنأخذ مبارزة صغيرة. هل تريد الحضور؟" ضحك.
تحدث فينسنت بصعوبة: "م-ماذا؟ هل أنت جاد؟ ابنك عاد للتو للبيت وتريد قتاله؟ بالإضافة إلى ذلك، ابنك لا يمكن أن يكون أكبر من ثمانية. لماذا ستتبارز معه؟"
"لا تدع عمر ابني يخدعك! إنه بالفعل معزز في المرحلة الحمراء الفاتحة!" تنهد أبي بفخر، نافخاً صدره.
هز فينسنت رأسه. "لا تكن سخيفاً، ري. ابنك ذو الثماني سنوات قد استيقظ بالفعل، واجتاز ثلاث مراحل؟ حتى العباقرة المتكبرون الذين يتم قبولهم في أكاديمية زيروس بالكاد يكونون في المرحلة الحمراء الداكنة، وذلك عندما يكونون في الحادية عشرة أو الثانية عشرة!"
ضحك أبي بصوت أعلى رداً قبل أن يضيف وهو يقودنا إلى الفناء الخلفي: "سترى. بالإضافة إلى ذلك، لدي مفاجأة صغيرة أيضاً."
وضعنا مسافة مناسبة بيننا على قطعة العشب الكبيرة بالخارج.
"جاهز عندما تكون" ابتسمت، واضعاً سيلفي جانباً بجانب الجمهور، الذي كان يتألف من بقية عائلتي وعائلة هيلستيا.
"كن حذراً، آرت! قد تكون في المرحلة الحمراء الفاتحة لكن والدك ما زال في مرحلة أعلى منك!" ضرب قبضتيه معاً، معطيني ابتسامة واثقة.
رأيت فينسنت، الذي ما زال يهز رأسه بعدم تصديق.
"تعال!" تحدى أبي، متخذاً وضعية هجومية.
لنرى كم أثمر تدريبي مع الجد فيريون.
جسدي، المقوى بالفعل بالتمثيل، استجاب للمانا بشكل أكثر حدة مما كان عليه من قبل. قبل أن يتاح لأبي الوقت للاستعداد، كانت قبضتي بالفعل في نطاق جسده.
حتى سمعي أصبح أكثر حساسية الآن حيث سمعت فينسنت يتمتم بخفوت: "ما هذا بحق..." مع عدة شهقات من الآخرين.
رد أبي فوراً حيث شعرت بالمانا تنتشر في جسده.
متظاهراً بلكمة، لفت جذعي وذهبت لركلة عالية، لكن أبي تصدى لها بذراعه اليسرى.
كان واضحاً أنه لم يتوقع أن تكون ركلتي قوية جداً لأن ذراعه ارتدت من الضربة، مما فتح دفاعه. لكن قبل أن أتمكن من استغلال تلك الفتحة، استخدم الزخم ليقطع بيده اليمنى تجاه جسدي.
كان واضحاً أنني الآن في وضع غير مؤات، لكن مع حياة سابقة كاملة من القتال، كنت مستعداً لكيفية مواجهته.
استقبلت قطعه بساعدي الأيسر وكفي الأيمن لتخفيف الضربة، وأيضاً لخلق مساحة كافية للانزلاق إلى الداخل.
لم يكن جسدي كبيراً بما يكفي لرميه بالكتف لذا بدلاً من ذلك، أمسكت بذراعه الأيمن وركلت الجانب الخلفي من ركبته اليمنى.
فقد توازنه، سقط للأمام بينما استخدمت جسدي المشبع بالمانا لرميه. لسوء الحظ، استعاد توازنه بسرعة كبيرة ولم يكن لدي خيار سوى وضع مسافة بيننا قبل أن يمسكني.
"حسناً، يجب أن أقول أنك أفضل من جميع السحرة الذين دربتهم! والدك سيصبح جاداً الآن، مع ذلك! كن حذراً." وضع وجهاً أكثر جدية. كان واضحاً لكلا منا أننا كنا نكبح قوتنا.
الحقيقة الغامضة حول المانا المتكونة داخل النواة خلال المراحل المبكرة هي أنها تختلف اعتماداً على كيفية استخدام المعززين والمستحضرين لها.
بينما هو مكلف، يختار العديد من الآباء إجراء اختبار لطفلهم المستيقظ حديثاً لمعرفة العنصر الأكثر مهارة فيه باستخدام جهاز خاص. تصبح سمة المستحضر ملحوظة جداً اعتماداً على نوع العناصر التي يسهل عليه استدعاؤها.
بالنسبة للمعززين، مع ذلك، يكون الأمر أقل وضوحاً لأن معظم هجماتهم تركز على استخدام المانا لتعزيز أجسادهم. ومع ذلك، حتى المعززين لديهم تمايزات في مدى مهارتهم في أنواع معينة من العناصر. مثال سريع هو تجميع المانا في نقطة واحدة وإطلاقها في هجوم انفجاري. بينما لا توجد ألسنة نار مرئية، فإن المعزز الذي يجد سهولة أكبر في استخدام المانا بهذه الطريقة عادةً ما يعتبر ساحراً من سمات النار.
هذا ينطبق فقط في البداية.
بينما يختلف من شخص لآخر، بعد حد معين في نواة المانا وفهم العنصر، يمكنه استخدام المانا بطريقة تتعلق فعلاً بسمة المستخدم. بالنسبة للمستحضرين، هذا يعني أنهم يستطيعون البدء بالتقدم ببطء بعيداً عن التدريبات المساعدة للترديد وبدء تقصير آياتهم أو حتى التخلي عنها تماماً في العنصر الذي يتقنونه.
بالنسبة للمعززين، يصبح الأمر أكثر وضوحاً لأنهم يستطيعون البدء في إظهار سمة العنصر الخاصة بهم بدلاً من التلاعب بالمانا بطريقة تتوافق مع سمة العنصر الخاصة بهم.
على سبيل المثال، قبل الاختراق، هجوم معزز من سمة النار سيكون ببساطة يحمل انفجاراً أكثر قوة، بينما سيجد معززو الريح أنه من الأسهل التلاعب بالمانا لهجمات أسرع وأكثر حدة.
ومع ذلك، عند الفهم الكافي، تؤثر سمة عنصر المعززين فعلياً على هجماتهم جسدياً. يمكن لمعززي الأرض تعلم إنتاج قفاز من الأرض ويمكنهم حتى تعلم خلق صدمات زلزالية صغيرة بدوس أقدامهم، بينما يمكن تعليم معززي الريح إطلاق شفرات صغيرة من الريح وخلق تأثير فراغ في لكماتهم، وهكذا. كل هذه كانت أساساً تقنيات يمكن للسحرة استخدامها عند الفهم الكافي لعنصرهم.
بالطبع، كان للمستحضرين ميزة كبيرة في قدرتهم على التأثير على محيطهم بشكل أكبر. كان مداهم أيضاً أطول بكثير، لكن ضعفهم كان لا يزال تعرضهم لعملية التردد وكذلك أجسادهم التي لم تكن محمية طبيعياً بالمانا.
بسبب هذه الاختلافات، كلا النوعين من السحرة الذين يستطيعون اختراق العتبة هم أقوى بكثير من السحرة الذين لا يستطيعون، ويحددون في النهاية الموهبة والإنجازات المستقبلية التي يمكنهم تحقيقها.
بينما يمكن للمستحضرين التحكم بالعناصر بشكل فطري بسبب مهارتهم في امتصاص مانا الطبيعة بعروق المانا، فإن المعززين مختلفون.
لكل معزز من سمة عنصر، كان هناك عشرة ليسوا كذلك. كانت هناك حالات لمعززي سمات لم يخترقوا العتبة أبداً ويصبحوا معززي سمات عنصرية كاملة. هذا هو المكان الذي يأتي فيه التعليم المناسب؛ مع التوجيه الكافي منذ البداية، من المرجح أن يتمكن السحرة من الوصول إلى فهم سمة العنصر الخاصة بهم.
اشتعلت قبضتاه، وانفجرت في قفازات نارية قرمزية. كان تحكمه في عنصر النار مبتدئاً، واضحاً من البخار المتصاعد من جسده. هذا يعني أن هناك مانا غير ضرورية تنتشر في جسده.
تعلمت مبكراً أن أبي كان ساحراً من سمة النار، لكن بعد وصوله إلى مأزق لسنوات بينما كان مشغولاً كأب، تمكن من الوصول إلى المرحلة البرتقالية، والأكثر إثارة للإعجاب، تمكن من اختراق الفهم في النار. يمكن الآن اعتباره معززاً عنصرياً رسمياً، أو عنصرياً للاختصار.
ألقيت عليه ابتسامة فخورة، قبل أن أستعد أيضاً.
"مذهل، أبي... لكن الآن، دوري."