---
فيريون إيراليث
جلستُ على الكرسي المبطّن من الخشب المعقّد، وألقي بنظرةٍ مثقلة على الزوجين الملكيين الجالسين أمامي، المستعدين للانقضاض على بعضهما البعض. وما كان يبقي الأربعة صامتين سوى احترامهم لي.
أمامي رق اتصال صوتي يحوي مضامين اجتماع اليوم التي أرسلها لي آرثر. تسلّل إلى رأسي شكٌّ خفيّ بأنّ الفتى المذكور قرّر ألا يعود مباشرةً ليتجنّب هذا الاجتماع، لكني تركته يمرّ مع زفرةٍ طويلة.
أسامحك، يا آرثر. أنا أيضاً لا أرغب في التواجد هنا، فكّرت، آخذاً لحظةً لأتأمل الغرفة المزيّنة ببذخ.
مع نارٍ دافئة تتقد في الموقد والعديد من آثار الإضاءة الموضوعة في شمعدانات ذهبية على طول الجدران، كانت الغرفة تغمرها أجواء دافئة وودية، وكأنها تسخر من العداء الخفيّ المتصاعد من الحاضرين فيها.
بهت آخر خيط من الضوء الطبيعي من النافذة على يساري مع غروب الشمس تحت السحب. اعتبرت ذلك إشارتي لبدء الاجتماع. "اجلسوا. لنبدأ."
ساد الصمت لحظةً بينما نظر الأربعة في الغرفة إلى بعضهم البعض قبل أن يطهّر ملك عائلة غلايدر حلقه.
"حسنٌ، لقد اطّلعنا جميعاً على تقرير الجنرال آرثر والجنرالة آيا، لذا أقول أن نبدأ مباشرة. أعتقد أنه يجب أن نبقي قواتنا كما هي ونُرسل تعزيزات إلى غابة إيلشاير حسب الحاجة"، قال بلين. ورغم وجنتي الملك البشري الغائرتين وحالته غير الحليقة التي غطت النصف السفلي من وجهه باللون القرمزي نفسه لشعره، تحدث بعزيمة.
ظللت صامتاً ومحايداً، كما هي وظيفتي حتى تطرح جميع الأطراف — وفي هذه الحالة، طرفان — حججهم.
"أيها المستشار بلين. إرسال تعزيزات حسب الحاجة إلى الحدود بين وحوش الأدغال وغابة إيلشاير يوحي بأنك لا ترى الأراضي الجانية جديرة بالدفاع"، رنت ميريال ببرود.
سنوات من كونها جزءاً من المجلس شكّلت زوجة ابني الحيوية ذات يوم إلى دبلوماسية حادة وباردة.
"أوه، لا تُحرّفي كلامي، أيتها المستشارة ميريال"، رد بلين. "التقرير ذكر هجومين منفصلين، لكنهما كانا منسقين ليحدثا في الوقت نفسه. هذا يعني أنه، حتى الآن، وقع هجوم واحد فقط على الأراضي الجانية. قارني ذلك بالهجمات شبه اليومية التي تحدث على الجدار، ألا يجب أن يكون واضحاً أن حماية حدود سابين لها الأولوية؟"
"لا أحد يقول إن الدفاع عن غابة إيلشاير يجب أن يكون له الأولوية على سابين"، قال ألدوين، متزناً. "ومع ذلك، وكما يوجد جنود جانّيون متمركزون في الجدار للمساعدة في حماية سابين، يجب أن يكون هناك على الأقل شكل من أشكال الدفاع على حدود الغابة، ألا تعتقد ذلك؟"
"غابة إيلشاير هي شكل من أشكال الدفاع"، أضافت بريسيلا غلايدر، مشيرة بإصبعها إلى الجزء السفلي من الغابة على الخريطة الموضوعة أمامهم. "الضباب المشبع بالمانا نفسه كان رادعاً للجميع ما عدا الجان منذ وجوده. حتى الهجمات التي جرت أمس كانت ستفشل في النهاية لو اخترت تجاهل المتسللين. كان الألاكريون والوحوش سيضلّون ويموتون جوعاً قبل أن يصلوا إلى أي مدينة خارجية في إلينوار."
"الغابة نفسها جزء من مملكة إلينوار، وما زالت هناك قبائل من الجان تسكن خارج المدن"، صرّح ألدوين، وصوته يعلو. "وبنفس المنطق الآن، ستكون سابين في حال أفضل أيضاً لو تخلّت عن الجدار ومدنها الأمامية الصغيرة القريبة من الحدود لتقلّ الأرض التي تحتاج إلى حماية."
"كيف تجرؤ على تسمية ذلك مقارنة كافية!" زمجر بلين، وهو يضرب بكفيه على الداولة المستديرة. "أسهل طريق إلى المدن الكبرى في إلينوار هو عبر النطاق الشمالي للجبال العظمى، من سابين. إذا سقطت سابين، حتى المدن الخارجية، سيكون للألاكريين وصول أسهل بكثير إلى أراضيكم أيضاً!"
"راقب لهجتك، أيها المستشار"، قطعت ميريال، وعيناها الزرقاوان اللامعتان تظلمان. "تتصرف وكأن الجان مدينون لك بينما أرسلنا الكثير من السحرة لمساعدة قواتك في صد الألاكريين من مياهكم. لو تمركز ربع هؤلاء الجنود فقط لحراسة حدود الغابة، لما كنا بحاجة حتى إلى هذا الاجتماع."
تحدثت الملكة البشرية السابقة، وصوتها المثلج يهدّئ النقاش المحتدم. "الحقيقة تبقى كما هي. بينما يمكنك القول إن غابة إيلشاير جزء من مملكتك، لم تشهد أي مدن أو حتى بلدات معركة بعد. وحتى تنشأ مثل هذه الحاجة، فإن إرسال القوات سيضعف فقط الحدود التي تواجه معارك باستمرار."
حك ألدوين جسر أنفه، مغمضاً عينيه. وعندما فتحهما، ثبتت عيناه الزمرديتان في عينيّ. "كل ما نطلبه هو إعادة بعض رجالنا إلى إلينوار ليتمكنوا من الدفاع عن وطنهم."
"ليس هناك رجالكم. هل نسيت؟ تشكّل المجلس لتوحيد الأجناس الثلاثة لأننا توقعنا تهديداً خارجياً. مهمتنا هي أن نبقى محايدين ونقود القارة بأكملها إلى النصر على الألاكريين، وليس إلينوار فقط"، رد بلين قبل أن يتجه نحوي. "ألتمس من القائد فيريون أن يبقى محايداً من أجل هذه الحرب."
"تتحدث عن الحياد بينما كنتَ منصباً بذهن واحد على ما هو أفضل لمملكتك!" جادل ألدوين، وطرف أذنيه يحمرّ. "وإذا كان الغرض الكامل من المجلس هو توحيد الأجناس الثلاثة، ومع ذلك أحد الأجناس الثلاثة غير موجود، ألا يهزم ذلك الغرض بأكمله؟"
"كفى!"
شعر الحاضرون في الغرفة بالضغط الملموس الذي ألقيتُه على المكان. حتى بريسيلا، مع نواتها على وشك التحول إلى فضية، شحبت وهي تكافح.
"سمعت كلا الجانبين، وقبل أن تحطّوا من أنفسكم أكثر بتجادل كالأطفال المدللين، سأتدخل بنفسي."
احمرّ كل من بلين وألدوين غضباً وإحراجاً لكنهما بقيا صامتين.
ألقيت نظرة حادة على الجميع في الغرفة قبل أن أتحدث مجدداً. "بناءً على عدد الهجمات، تبقى سابين أولوية للألاكريين. وكما ذكر المستشار بلين، أسهل طريق إلى المدن الكبرى في إلينوار هو عبور النطاق الشمالي للجبال العظمى من سابين، وبما أنه كانت هناك ضربات صغيرة بالقرب من تلك المنطقة، سنمضي قدماً بافتراض أن الألاكريين يعرفون ذلك أيضاً. سنرسل المزيد من القوات لتعزيز دفاع تلك المنطقة."
"ذلك لا يزال لا—"
أرسلت نبضة أخرى من المانا فأغلق فك ألدوين.
"أما بالنسبة للدفاع عن الحدود الجنوبية لإلينوار، فسيكون لدينا عدة وحدات من فرقة الرواد متمركزة فقط للقيام بغارات في الزنزانات القريبة ليتمكنوا من الظهور مجدداً والعمل كدعم إضافي في حال وقوع المزيد من الهجمات في الغابة."
ظلت الغرفة متوترة، لكن الجميع بدوا راضين — بالكاد.
"جيد"، أومأت. "الآن. بالنسبة لأكبر قضية. حلفاؤنا مع الأقزام ظل محايداً في أفضل الأوقات، وعدائياً في الباقي. حتى مع تشكيل المجلس، كان لممثلي الأقزام دائماً أجنداتهم وأولوياتهم الخاصة، لكنني آمل أن يتغير ذلك قريباً."
أدرت رأسي نحو الباب الوحيد، وتبعه الجميع. بعد لحظة من الصمت، طهّرت حلقي. "يمكنك الدخول الآن."
"أوه، اللعنة، فاتني دوري!" دوى صوت أجش من الجانب الآخر من الغرفة.
شعرت بابتسامة تتشكل على شفتيّ.
اهتزّ المقبض المزيّن بعنف قبل أن يدخل قزم ضخم بلحية بيضاء كثيفة ورداء مزخرف يبدو أصغر بعدة قياسات.
بابتسامة طفولية، جلس على الكرسي الفارغ الأقرب إليه قبل أن يقدّم نفسه. "بونديموغ لونويد. سررت بلقائكم جميعاً."
آرثر لين
بينما كنت أنزل في الأدراج الحجرية التي لا تنتهي، ظللت مأخوذاً بنشاط الحركة من حولنا. لم أستطع إلا أن أفكر كم هو مضلل اسم 'الجدار' — إنه أكثر من ذلك بكثير.
كل درج من الأدراج يقود إلى طابق مختلف داخل الجدار. الطوابق العليا بقيت بسيطة نسبياً مع معدن وحجر معززين يتم صيانتهما باستمرار من قبل سحرة البشر والأقزام. كان هناك أيضاً فرق من المستحضرين والرماة متمركزة في هذه الطوابق العليا، مسؤولة عن إطلاق النار على الأعداء بالأسفل من خلال الفتحات العديدة.
بجانب الأدراج المتعددة التي تمتد على طول ارتفاع الجدار بالكامل كانت هناك العشرات من البكرات التي تنقل السهام والمؤن والإمدادات الأخرى إلى المستويات العليا.
كان صوت الأدوات وهي تصطدم بالحجر والصلب يغمره في الواقع وقع أقدام الجنود والعمال على حد سواء، التي لم تهدأ حتى للحظة.
"أرجو أن تعذر الضوضاء، يا جنرال. قيل لي إنها مربكة للغاية لمن لا يعتادون عليها"، صاح ألبانث، وصوته بالكاد مسموع من الضجيج.
"مربكة حقاً"، تنفست. "أني أندم على تأخري في زيارة الجدار. إنه مذهل!"
"بينما أود أن أنسب الفضل لنفسي، فأنا جديد هنا نسبياً. النقيب الأول الذي أُبلغه، أنا وآخرون مثلي، هو المسؤول عن النظام والهيكل بأكمله لهذا المكان"، شرح، ملوحاً لبعض العمال الذين حيّوه.
واصلنا النزول في الأدراج حتى وصلنا إلى بوابة برفقة جنديين يقفان للحراسة.
"الطوابق من هنا فصاعداً متاحة للمدنيين أيضاً"، شرح ألبانث، وهو يلوح بشارة للحراس.
"أيها النقيب!" حيّاه الاثنان قبل أن يحوّلا نظرة غير متأكدة نحوي.
"أيها الحمقى!" نبح ألبانث. "هل عُلّمتُم أن تحدقوا في حضور رمح؟"
اتسعت عينا الحراس المدرعين، وشحب وجهاهما.
"أيها الجنرال!" انحنيا فوراً في انحناءة واحدة.
حك النقيب مؤخرة عنقه. "اعتذاري، يا جنرال. بعض الجنود الأدنى رتبة لا يزالون لا يستطيعون التعرف على الرماح بمجرد النظر."
"لا بأس"، ابتسمت، ناظراً إلى الجنود. "والتحية كافية."
"نعم، سيدي!" أجاب الجندي على اليمين، واقفاً منتصباً في تحية.
تبعه الآخر. "إنه لشرف أن نلتقي برمح مشهور!"
"افتحوا البوابة فقط"، تنهد ألبانث، هازّاً رأسه.
تسابق الاثنان لفكّ المفصلات المعدنية، وواصلنا النزول. في الطابق التالي، وجدت نفسي أتعرق وعيناي تلسعان قليلاً. "هل هناك نار في مكان ما؟"
"بطريقة ما، نعم"، قال النقيب المتعرق، وهو يشدّ ياقة درعه ليبرد نفسه. "نحن نصل إلى المستوى الذي يحتوي على مسبكنا الرئيسي."
درج آخر من الأدراج وتمكنت من رؤية روعة المسبك بالكامل. كان الدخان يُهوّى من خلال الشقوق الضيقة بالقرب من السقف، لكن الأرض ما زالت مغطاة بسحابة داكنة كثيفة. طبقة سميكة من الحرارة تشع باستمرار من المسبكات المتعددة الموزعة بالتساوي بين فرق الحدادين. علقت الأدوات في رفوف بينما كان العشرات من الرجال الأقوياء يطرقون على سنداناتهم.
بعض سحرة المعادن من الأقزام الذين لاحظتهم كانوا يشكّلون السبائك وكأنها من المعجون. كان المتدربون يركضون بانشغال، بعضهم يحمل دلاء من الماء بينما يحمل آخرون صناديق من الأسلحة النهائية لتوصيلها إلى طوابق أخرى، بينما واصل العمال صيانة الجدار الخلفي الذي يحميهم من الأعداء على الجانب الآخر.
"أرجو أن تتحمل الحرارة لفترة أطول قليلاً"، تدخل ألبانث. "كدنا نصل، يا جنرال!"
كلما نزلنا أكثر، زاد عدد الناس فعلاً. بصرف النظر عن الجنود وأنواع العمال المختلفة، كان هناك عدد لا بأس به من التجار والمغامرين المارقين أيضاً.
"هناك اقتصاد منفصل بالكامل هنا"، تأملت.
"بالتأكيد"، وافق ألبانث، وهو يمسح عرقه بقفازيه. "لأنه لا يوجد قانون يفرض الخدمة في الحرب، وضعنا مكافآت للمغامرين الذين يسجلون وقتاً في الميدان أو في المستويات العليا. إنها أموال سهلة بالنسبة لهم، ونحن نحصل على تدفق شبه لا ينتهي من السحرة والمقاتلين الأصحاء. العيب الوحيد هو أن هناك أحياناً خلافات بين الجنود والمغامرين، لكنها نادرة إلى حد ما لأن أي مشكلة تؤدي إلى منع المغامرين من قبول وظائف هنا."
"والتجار هنا بسبب المغامرين؟" خمنت وأنا أمسح صفوف الأكشاك والخيام الموضوعة في الطابق الأرضي.
"نعم، سيدي. هم مقيّدون من الطريق الرئيسي حيث تأتي إمدادات جنودنا، وهم أيضاً يخضعون لضرائب ثقيلة للغاية لمزاولة الأعمال هنا، لكنهم لا يزالون يأتون بأعداد غفيرة"، ضحك ألبانث. "فكرة ذكية إلى حد ما من النقيب الأول، إن جاز لي القول. بسبب ذلك، فإن معظم المغامرين الذين يتولون وظائف هنا يُدفع لهم في الواقع من الأموال التي يدفعها التجار لمزاولة الأعمال هنا من أجل المغامرين!"
"عبقري"، رددت، وأنا أومئ للحراس الذين انحنوا بعمق عند التعرف. كانت فكرة مبتكرة تتحدث كثيراً عن النقيب الأول المسؤول عن هذا الهيكل الشبيه بالمدينة بأكمله.
شق ألبانث طريقه، مفرقاً الحشود في الطابق الأرضي من أجلي. "أنا متأكد أن الطيران للأسفل كان سيكون أسرع بكثير، لكني آمل أن هذه الجولة الصغيرة ساعدتك في التعرف على الجدار."
"أنا أقدر ذلك، أيها النقيب ألبانث."
ابتسم النقيب، وتعمقت تجاعيد عينيه.
مشينا لعدة دقائق أخرى حتى وصلنا إلى منطقة أكثر هدوءاً. برزت خيمة كبيرة بشكل غير عادي من القماش على جانب الجبل، والعديد من السحرة يقفون حراساً. أشار ألبانث نحو الخيمة البيضاء الفخمة. "هذه هي الغرفة التي يستخدمها النقباء والرؤساء لعقد الاجتماعات. لقد جئت في وقت مناسب لأن هناك اجتماعاً يعقد الآن. كنت في الواقع على وشك النزول قبل وصولك مباشرة."
"أنا سعيد لأن كل شيء تم على ما يرام"، رددت.
"من المضحك كيف تسير الأمور بهذه الطريقة"، ضحك، وهو يلوح بشارته مرة أخرى للحراس. "النقيب الأول تروديوس، مع النقباء الآخرين والعديد من الرؤساء في الداخل."
تروديوس؟ فكرت، وأنا أتعرّف على الاسم بشكل غامض من مكان ما.
فتح الحرّاس الرفرف، ودخلت خلف ألبانث. في الداخل كانت هناك داولة مستديرة كبيرة مع خريطة مفصلة لما بدا وكأنه وحوش الأدغال. على الخريطة كانت هناك عدة تماثيل خشبية مختلفة الأشكال للإشارة إلى مواقع مختلفة للزنزانات والقوات.
كان هناك سبعة أشخاص جالسين حول الداولة، جميعهم في دروع مهترئة وأردية مشوشة، وكانوا في نقاش حالياً.
في الطرف البعيد من الداولة الدائرية جلس رجل لا يمكنني وصفه إلا بأنه الصورة المثالية لرجل نبيل تقليدي. وسيم، بشعر أسود لامع مقصوص بدقة، يرتدي بدلة عسكرية لا تشوبها شائبة تبدو وكأنها صنعت هذا الصباح. عيناه حادتان وغائرتان، وتتوهج حدقتاه بلمسة خفيفة من الأحمر.
توقف الرجل في منتصف جملته عند ملاحظة وصولنا ووقف. أحنى رأسه بعد أن نظر إليّ مباشرة. "الجنرال آرثر لين."
وقف الباقون وانحنوا أيضاً عند سماع لقبي. حيّا النقيب ألبانث الرجل الذي كان قد حيّاني للتو. "اعتذاري عن تأخري."
"نظراً لطبيعة المهمة، لا أهمية لذلك"، قال الرجل، دون أن يظهر أي عاطفة. "تفضل، اجلس ودعني أعرف بنفسي. أنا تروديوس فليمزوورث، النقيب الأول المسؤول عن الجدار."