عندما دخلنا، ابتلعتنا ظلمة الكهف على الفور. دون إضاعة للوقت، أدخلت أنا وآيكا أيدينا في مخزونينا في آنٍ واحد. سحبتُ مصباحًا زيتيًا، وسحبت هي عود ثقاب، وسرعان ما ساعدتني على إشعال الفتيل.
أضاء المكان ببطء، فبان لي وجه ديون وسيلاست المرتجفين. حركت المصباح بسرعة لألقي نظرة على الكهف. نظرًا لوجودنا عند المدخل، كان المكان حولنا ضيقًا، لكننا رأينا أنه يتسع أكثر في جوف الكهف المظلم.
بدأت أتضرع بأن نكون الكائنات الوحيدة فيه. أخرجت آيكا كاتاناها من ظلها على الفور، بينما وجه ديون رمحه إلى الأمام، وبدأنا نتوغل في الكهف.
فجأة، تجمدتُ في مكاني عندما خطوت على شيء هشٍّ يشبه العظم. بخفضي للمصباح، رأيت هيكلاً عظميًا بشريًا يتكئ على الجدار، وقد اخترق سيف صدره وثبّته بالصخر.
توقف الثلاثة الآخرون خلفي على الفور، ثم شهق ديون قائلاً: “يا للهول...” بينما كنا ما زلنا ننظر إليه، تحدثت سيلاست بصوت خافت: “لا... لا يبدو أنهم ماتوا على يد وحش، بل على يد سيد رفيق.”
التفت ديون إليها: “بالطبع، يا صاحبة الفطنة. الأمر واضح. انظري إلى السيف.” حثثتهم: “لنستمر في التحرك.” ثم ابتعدت عن الجثة وبدأت أسير أعمق في الكهف.
غير أن شيئًا بدأ يقلقني. 'السادة الرفقاء لا يحملون أسلحة تقليدية لأن رفقاءهم هم أسلحتهم. فهل جلب الشخص، أو الأشخاص، الذين فعلوا ذلك سلاحًا معهم، ربما في حقيبته؟'
بينما كنت غارقًا في تلك الفكرة المقلقة، خرجنا فجأة من الممر الضيق. لقد انفتح على جوف الكهف وأقصاه، كاشفًا عن كهف واسع مستدير. رأينا على الفور حجارة مرتبة في دائرة حول موقد نار مؤقت. كانت الأقمشة وقطع الدروع المهجورة مبعثرة هنا وهناك، وامتلات الجدران بالكتابات.
تنهدت الصعداء بعمق على الفور، مدركًا أننا الوحيدون هنا. وبما أن برودة المطر قد نالت منا جميعًا، سارعت إلى موقد النار، وسكبت بعض الزيت من المصباح على قطع الخشب، ثم أشعلت النار.
صاح ديون: “آه... أخيرًا!” وألقى بنفسه على الأرض على بعد أمتار من النار، بينما جلست سيلاست على أحد الحجارة وبدأت تدفئ يديها. وبإضاءة موقد النار، أُضيء الكهف الواسع المستدير.
وقفتُ والتفتتُ إلى حيث رأيت آيكا تقف بجوار الجدار تقرأ أحد النقوش. سرتُ ووقفتُ بجانبها، أدرس الكتابات أيضًا. كانت اللغة المتحدث بها في الإمبراطورية اللوميرية، ومعظم الإمبراطوريات الأخرى، تسمى كالدور.
منذ وصولي إلى هذا العالم، كنت قادرًا على التحدث والقراءة باللغة وكأنها لغتي الأم. وبما أن النقوش كانت مكتوبة بوضوح بكالدور، فقد افترضت أنها تركت من قبل سادة رفقاء آخرين استراحوا هنا قبلنا.
معظم النقوش كانت مجرد تحذيرات بسيطة مثل: “تجنبوا الكهوف الشمالية الشرقية عند معبر النهر.” “...لا تحاولوا مواجهة كلب القبور ما لم يكن هناك ثلاثة أو أكثر في فريقكم.”
جال بصري على بعضها، حتى لفتت آيكا انتباهي. قالت في نفسها: ‘انظر إلى هذا.’
التفتتُ إلى حيث كانت تشير، ورأيت نقشًا أكبر وأطول قليلاً من غيره. كان محتواه: “منذ زمن، صادفنا مجموعة من الناس لم نتمكن من التعرف عليهم. لقد تصرفوا بغرابة شديدة، وارتدوا ملابس غريبة، وتحدثوا بلغة لم نستطع فهمها أيضًا. مما لاحظناه، لم يبدُ أنهم من الإمبراطورية أو أي إمبراطورية نعرفها.”
“الشيء الوحيد الذي نعرفه عن هذه المجموعة هو أنهم أقوياء وخطيرون بشكل لا يصدق. لم يبدُ أن لديهم رفقاء، بل استخدموا أسلحة عادية. ومع ذلك، فقد قتلوا العديد من سادتنا الرفقاء، وإن لم نكن مخطئين، يبدو أنهم أقوى حتى من الرتبة الثانية.”
“إذا صادفتم هذا التحذير، تجنبوهم بأي ثمن. وإذا تمكنتم من الخروج من هذا العالم والعودة إلى عالمنا، فيرجى تحذير الآخرين من هؤلاء الناس الغرباء.”
‘ما هذا؟’
أثناء قراءتي للنقش، شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
‘مجموعة من الناس الغرباء الخطرين الذين قتلوا سادة رفقاء آخرين؟ غريب.’ لم أسمع بمثل هؤلاء الناس من قبل، حتى عندما كنت أمارس اللعبة. ‘من يمكن أن يكونوا؟’
بدأت أفكاري تتسارع لأن هناك العديد من الأمور التي لم تكن منطقية في هذا التحذير. فمن ناحية، إذا لم يكن لديهم رفقاء، فهذا يجعلهم بشرًا عاديين. لكن الإمبراطوريات لا تسمح للبشر بعبور الستار، فهم لا يملكون أي فرصة للبقاء في هذا العالم.
الوحيدون الذين يُسمح لهم بعبور الستار من عالمنا إلى هذا العالم كانوا السادة الرفقاء، إما طلابًا من الحصون المختلفة، أو حراسًا من النقابات المتعددة. [ ترجمة زيوس] إلا إذا كانوا قد فقدوا رفقاءهم بعد العبور، وهذا من شأنه أن يفسر كونهم بلا رفقاء. ولكن حتى في هذه الحالة، فإنهم بدون رفيق سيكونون عديمي الفائدة عمليًا، وغير قادرين على الدفاع عن أنفسهم حتى ضد مخلوق من الرتبة الأولى.
لكن التحذير ذكر أيضًا أنهم يبدون أقوى حتى من الرتبة الثانية. ‘كيف كان هذا ممكنًا؟’
البشر لا يمكنهم أن يصبحوا أقوى من الرتبة الأولى بسبب القيود المتأصلة في الجسم البشري وعدم قدرته على تحمل التطور إلى رتبة أعلى. ‘إذا كان هؤلاء الناس فوق الرتبة الثانية، فهذا يعني أنهم ليسوا بشرًا عاديين. فماذا كانوا إذن؟’
‘هل كانوا سادة رفقاء من رتب أعلى اختاروا إخفاء رفقائهم، وفضلوا مجرد استخدام الأسلحة العادية؟’ لن يكون ذلك مفاجئًا، فالبشر العاديون لا يستطيعون أبدًا قتل سيد رفيق. ولقتل سيد رفيق من الرتبة الثانية، يجب أن يكون المرء إما من الرتبة الثانية أو أعلى.
لكن مع ذلك، تدفقت المزيد من الأسئلة إلى ذهني: ‘لماذا يخفون رفقاءهم، ولماذا يستخدمون أسلحة عادية؟’
‘وإذا كانوا بالفعل سادة رفقاء، فلماذا يقتلون من جنسهم؟’
لقد ذكرت الكتابة أيضًا أنهم لم يبدُ أنهم من الإمبراطورية وتحدثوا لغات غريبة. ‘فمن أين هم؟ وما هدفهم؟’
بينما كنت ما زلت أفكر في هذا، تذكرت فجأة السيف المثبت في الهيكل العظمي عند مدخل هذا الكهف، ثم رميت نظرة حادة نحو ذلك الاتجاه. ‘لقد كان ذلك على الأرجح من فعل أحدهم.’ ارتعش جسدي من الفكرة.
مرت بضع ثوانٍ، ثم نظرت إلى آيكا، التي تركت الجدار لتجلس في زاوية، وكانت تدخن غليونها الآن. ثم سألتها: “ما رأيك في كل هذا، آيكا؟” أخذت آيكا نفسًا عميقًا من غليونها، ثم زفرت سحابة من الدخان، وبعد لحظة أجابت: “لدي شعور بأن الأمور ستكون مختلفة تمامًا عما تتذكره من اللعبة.”