الفصل السادس والستون: الحياة والموت المطلق
________________________________________
سياطان من اللهب اجتازا قلب سو-مين وجمجمتها، ففجرتا دماً حاراً من جسدها الرئيسي. في لحظة الاصطدام، تلاشت كل نسخة من نسخها في آن واحد.
في هذه الأثناء، عند مدخل الكهف، خرج تاي-هيون من ظلال شجرة قريبة.
“آيش!” تمتم متألماً وهو يفرك رأسه النازف. "ما الذي كان ذاك بحق الجحيم؟"
استدار نحو مدخل الكهف. ورغم أنه شعر بوخز من الذنب، لم يكن لديه خيار سوى الفرار وحيداً، إذ أن مهارة خطوة الظل لا تمكنه من التنقل إلا بنفسه فحسب.
تنهد ثم أبعد نظره عن الكهف. بما أن المساء قد حلّ، كان عليه العثور على مأوى آخر في أقرب وقت قبل أن تختفي الشمس تماماً.
لقد كان قوياً بلا شك ويمكنه أن يدبر أمره ضد جميع مخلوقات الرتبة الثانية التي تستيقظ عند غياب الشمس، إلا أنه لم يكن في مزاج لخوض قتال مطوّل آخر.
لم يكن شحيح القوى السحرية فحسب، بل كان مصاباً أيضاً بسبب ذلك الوحش... أو أيًا كان الجحيم الذي كان يختبئ في ذلك الكهف.
بدأ بالسير بخطوات سريعة نحو الشمال. وقد اعتاد ارتياد هذه الأرض مراراً، فصار يعرف المنطقة وكل كهف يحيط بها عن ظهر قلب.
لم يخطُ سوى خمس خطوات، حينما، ودون سابق إنذار، انطلقت خمسة سياط من اللهب، تتوّجها سيوف مشتعلة، في آن واحد من بين الأشجار، فصدمته من جميع الجهات. اخترقته على الفور، ففاضت روح تاي-هيون في الحال.
داخل الكهف، امتلأ الهواء بدخان لاذع وغبار كثيف. لم يكن الإضاءة الوحيدة سوى توهج خافت مائل للحمرة من جمر المدفأة، ألقى ظلالاً طويلة متراقصة على الركام. تهاوت الصخور، وتلاشت أصداء المعركة الفوضوية القصيرة، ليحل محلها سكون مشؤوم في مكان بدا وكأنه دُمّر هيكلياً.
في الزاوية التي وقفت فيها، تأرجحت سيلاست. لقد استُنزفت قواها السحرية تماماً، ودون الطاقة الكافية للحفاظ على قدرة رفيقها، توهج شكلها الشيطاني ثم اشتعلت فيه النيران. في غضون ثوانٍ قليلة، عادت إلى هيئتها الطبيعية.
خلافاً للمرة الأخيرة التي أُعيدت فيها قسراً إلى هيئتها، لم تسقط هذه المرة على الفور. إلا أن ضعفاً عميقاً وساحقاً استبدّ بها، استنزف كل ذرة من طاقتها لمجرد إبقاء نفسها واقفة.
متجاهلة الإرهاق، تخلصت من الشلل وزحفت ببطء نحو مركز الكهف حيث كان جسد أخيها ملقى في الظل. انهارت أخيراً على الحجر البارد بجوار رأسه.
بعد لحظات مؤلمة، مدت يدها واحتضنت رأسه برفق بين يديها، ثم ضمّته إلى صدرها. عانقته بشدة، وانهمرت دموعها اليائسة.
للحظة، كان الصوت الوحيد في الكهف هو صوت بكائها المتقطع الخافت، كتمته طحنة الصخور المستقرة الخافتة المتواصلة، ورشقات الركام الرقيقة المتساقطة من السقف. [ ترجمة زيوس]
في الزاوية البعيدة، استند ديون إلى الجدار وأمر يده في شعره بألم وذهول. ورغم أنه لم يعرف سيدريك طويلاً، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بألم عميق وهو يرى سيلاست في الضوء الخافت تحتضن رأسه. كانت سخرية القدر القاسية أن سيدريك أنقذهم مرات عديدة، ومع ذلك كان الوحيد الذي لقي حتفه من تلك المواجهة الرهيبة.
بعد بضع ثوانٍ صامتة، بدأ يسمع نحيب إينو الخافت في رأسه.
تنهد وأغمض عينيه. لقد كانت خسارة موجعة حقاً.
بعد ساعات...
كان الكهف الآن هادئاً تماماً وفي ظلام دامس. انطفأ جمر المدفأة بالكامل، ولم يتبق سوى رماد بارد وصمت مطبق.
لم تتحرك سيلاست قيد أنملة من حيث ركعت، وبقيت تدفن وجهها في شعر أخيها، غارقة تماماً في حزنها.
حاول ديون في إحدى المرات أن يتحرك لكنه كان مرهقاً جداً فاستسلم، بينما تجسدت إينو بجانبه وكانت الآن تستريح في حضنه.
امتدت الأجواء الكئيبة... حتى صدًى مفاجئ لخطوات شق الظلام، فجعلهم جميعاً ينكمشون ويتوترون فوراً.
بينما كانت سيلاست منهكة للغاية على الحركة، وقف ديون وإينو على الفور، يتوقعان الأسوأ. ولكن بعد بضع ثوانٍ، تطايرت شرارة من عود ثقاب في الظلام. وفي اللحظات التالية، أُشعلت المدفأة بالكامل وأضاءت الكهف بأكمله.
فجأة، اتسعت أعين الجميع بصدمة وهم يرون أخيراً الشخصية الواقفة بجوار المدفأة.
لقد كانت آيكا.
وكعادتها، وقفت بتكاسل، تستنشق من الغليون في يدها قبل أن تزفر عموداً كثيفاً من الدخان الرمادي. كان تعبيرها كمن ينزعج بشدة من الأجواء الكئيبة المحيطة.
كان ديون أول من كسر الصمت.
“إينو، تلك... تلك هي رفيقة سيدريك، أليس كذلك؟” رمش بعينيه عدة مرات بذهول. “أليست من المفترض أن تكون ميتة؟” نظر إلى إينو التي لم تستطع الإجابة وظلت تحدق، مشلولة بالصدمة.
متجاهلة رد فعلهما، استدارت آيكا نحو حيث كانت سيلاست راكعة، استقرت نظراتها على وجه الفتاة المذهول المكلوم بالحزن. ثم بدأت تسير نحوها.
عندما توقفت أمام سيلاست، مدت يدها وتحدثت بلا مبالاة: “هل لي برأس حاملي؟”
لم تتفاعل سيلاست على الفور لأنها كانت مشلولة تماماً بصدمة رؤية آيكا، التي كان من المفترض أن تكون ميتة، واقفة هناك مع هذا الطلب غير المبالي والمقشعر.
ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم نظرت إلى الرأس بين يديها بحيرة. بعد لحظة، مدته ببطء نحو آيكا.
أمسكت آيكا بالرأس من الشعر والتفتت بعيداً، وكأن هذا التبادل أمر طبيعي تماماً. ولكن بينما كانت على وشك أن تخطو خطوة، تحدثت سيلاست:
“انتظري... أنا لا أفهم شيئاً من هذا.”
توقفت آيكا. ثم، بعد توقف قصير، أردفت سيلاست بوهنٍ سائلة: “أخي قد فارق الحياة، أليس كذلك؟ كيف ما زلتِ حية؟”
للحظات ساد الصمت حتى تنهدت آيكا، تزفر عموداً طويلاً من الدخان الرمادي. ثم أجابت أخيراً: “أنا حية لأن سيفاً حقيراً يخترق الصدر ليس كافياً لقتلنا نحن الذين نتحكم في الحياة والموت المطلق.”
عند ذلك الرد، ازداد ارتباك سيلاست.
تجاهلتها آيكا، وتجاوزت الفتاة وركعت بجوار الجثة. ثم وضعت الرأس برفق في الفراغ حيث قُطع العنق، وأعادته إلى مكانه على الكتفين.
ثم استدارت إلى الجانب حيث كانت شاشة صغيرة تعرض الوقت:
[11:59 مساءً.]
مرت بضع ثوانٍ، ثم تغير الوقت:
[12:00 صباحاً.]
وضعت آيكا يدها فوق الجثة، وظهر إشعار جديد لها وحدها:
[هل ترغبين في استخدام مهارة الرفيق: الشرنقة لمنح حياة جديدة للاعب، مقابل 500 نقطة كارما؟]
'أعدي حاملي إلى الحياة،'
أمرت، وفي الثانية التالية، تغيرت الرسالة.
[تفعيل مهارة الرفيق: الشرنقة...]