"أنك ما زلت لا تعرف اسم الروح الحامية... هذا أمر غير منطقي. الموعد النهائي سيكون... نصف عام. وهذا يكفي."
"...آه..."
"بالطبع، الحصول على الإجابة مباشرة من الروح الحامية لن يكون صحيحاً. سأسمح بتلميح واحد... واحد فقط. بعد كل الوقت الذي قضيتموه معاً، لا ينبغي أن تحتاجوا إلى أكثر من ذلك."
رفعت رايفن رأسها، غير متحمسة.
[الروح الحارسة ??? تحدق في الموت.]
"...يبدو أن روحي الحامية تكره هذه الفكرة بشدة."
إذا كان مكبوتًا بشدة بهالة الموت لدرجة أنه بالكاد يستطيع مشاركة حواسه، ومع ذلك لا يزال قادرًا على إرسال رسالة—
منذ البداية، رفض إخباره باسمه. اكتفى بتعريف نفسه بأنه سلف وطلب أن يُنادى بـ"هيونغ". كان يتهرب دائماً من السؤال، مصراً على أن اللقب يكفي.
لذا من المؤكد أنه لم يعجبه هذا الرهان على الإطلاق...
"لكن بما أنني قبلت بالفعل، فهذا لا يهم."
"حسنًا، هذا صحيح..."
لقد قبل الرهان. في هذه المرحلة، لم يكن هناك خيار سوى الفوز.
راقب رايفن بصمت اليد الجليدية التي لمست صدره برفق بعد أن فرقعت أصابعها. انطلقت ضحكة جافة من شفتيه.
انكمشت عيناه الخضراوان الساطعتان، الخاليتان من أدنى أثر للحياة، في نفسيهما بتعبير ساخر موجه إلى نفسه.
"لقد نسيت اسمي منذ زمن بعيد، والآن يُفترض بي أن أكتشف اسم شخص آخر."
"هل تنادي الروح الحامية بـ'شخص آخر'؟ قد يتألم لسماع ذلك. وهذا ليس احتمالاً سيئاً. بصراحة، ألا تشعرين بالفضول؟ بعد كل هذا الوقت الذي قضيناه معاً، لماذا لم يخبركِ باسمه قط؟"
"..."
"لماذا يهتم بك كثيراً، وما هو حقاً، وما هو هدفه... بالتأكيد، تساءلتِ عن ذلك مرة واحدة على الأقل."
"كفى استفزازات."
صحيح أن تلك الأسئلة قد راودته مرارًا وتكرارًا، ولا تزال كذلك، لكنه لم يكن ليُظهر أن كلمات الموت تؤثر فيه. ففي النهاية، الموت هو من يجب عدم الثقة به، لا الروح التي ساعدته طوال هذا الوقت.
وعلاوة على ذلك، لم يكن هذا هو المهم في الوقت الحالي. أغمض عينيه ببطء وأجاب على مضض.
"بعد ستة أشهر من الآن. مفهوم."
حان الوقت للاستعداد للعودة إلى العالم الخارجي.
رفع رايفن يده وضغط بقوة على حافة عينه المؤلمة. وانتقلت الارتعاشة الخفيفة في يده بوضوح إلى الجلد الحساس المحيط بها.
"هل هناك أي شيء آخر تحتاج إلى القيام به؟"
"همم؟"
"هل كان هذا كل شيء؟"
...لقد أمضى وقتاً طويلاً جداً داخل البوابة.
شعر وكأن عينيه تحترقان. لا، بل كأن جسده كله يحترق. الألم الحارق الذي غمره أجبره على تمرير يده على ذراعه، محاولاً التأكد من سلامة جسده.
ثم، كما لو أن ذلك الألم قد استدرجه، بدأت ذكرى قديمة، كادت أن تُنسى، بالظهور ببطء في ذهنه.
"لماذا لا تجيب؟"
بينما كان رايفن يشد قبضته بقوة، محاولاً تجاهل ذلك الألم الوهمي الذي بدا أنه يزداد قوة، لاحظ أن الموت أطلق ضحكة خفيفة واتخذ وضعية استرخاء.
"ربما كان هناك شيء آخر... أو ربما لا. أحتاج إلى التفكير في الأمر قليلاً."
"..."
...وهكذا يعيد عليّ نكتتي السابقة بهذه الطريقة.
انفجر التوتر الذي كان يتراكم ببطء في لحظة وجيزة من الانزعاج. فتح رايفن عينيه ببطء وكبت مشاعره.
على الأقل هنا، لم يكن بإمكانه أن يفقد السيطرة بسهولة.
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، لا يمكنني إضاعة الوقت في الجلوس أيضًا... لذا، بينما نحن بصدد ذلك، لماذا لا نتحدث عن شيء آخر؟"
كان هناك موضوع أراد طرحه قبل أن يفترقا.
"منذ أن ذكرت الرهان، وأنا أفكر... ألا تعتقد أنك بالغت قليلاً في منحي "حياة خالدة أبدية"؟"
عندما سمع ذلك لأول مرة، كان عاجزاً عن الكلام تماماً.
"أنت من فرضت عليّ كل أنواع الشروط خوفاً من أن أرغب يوماً ما في العيش."
ثم تذكر الحلم الذي رآه في ذلك اليوم.
على الرغم من أنها كانت فترة وجيزة، إلا أن رايفن تذكرت بوضوح كيف سارت الأمور بعد ذلك.
على عكس ما قد يتوقعه المرء، ظنًا منه أن أمنية بشرية بسيطة ستُرفض باعتبارها تافهة، استجاب الموت إيجابًا. مع ذلك، لم يكن إبرام العقد أمرًا يسيرًا.
"هل تريد إطالة عمرك حتى تكمل انتقامك؟ وما الذي سيُعتبر تحقيقاً لهذا الانتقام؟"
"آه، فهمت. حتى لو وجدت هدفك، إن لم تقتله، فلن ينتهي الانتقام أبدًا. بعبارة أخرى، أنت تطلب تمديدًا غير محدود للحياة. والثمن هو روحك بعد الموت... لذا إلى أن تختار الموت، لا أستطيع فعل شيء. ماكرٌ وقحٌ كالثعلب."
"ثم سأضيف شرطاً. سأجعلك تنهي كل شيء بسرعة وتتمنى الموت. سأفرض شروطاً تمنعك من التشبث بالحياة."
"في النهاية، ستتوسل إليّ أن أتركك تموت."
والآن يقول هذا.
"أنت تتحدث بكلام فارغ - وبكثرة."
حتى لو كان الأمر افتراضياً، فإنّ تضمين "إضاعة الوقت" كاحتمال في تلك النظرية كان أمراً مهيناً. أطلق رايفن ضحكة ساخرة وهو يعبث بخنجره.
"ما رأيك أن أوضح لك شيئاً ما، حتى لا تزعجني بهذا الأمر مرة أخرى لفترة من الوقت؟"
"..."
"مهلاً، أنا—"
يتحطم!
تم قطع الجملة.
فكيه.
جرووه…
لم يلاحظ أحد اقترابه، لكنه كان هناك، وحش يلتهم رأس رايفن بسعادة.
كان الصمت الذي أعقب ذلك قصيراً.
"—أنا أكره الوحوش."
بوف.
تحرك جسد رايفن وغرز خنجراً عميقاً في عين الوحش.
لقد تحول الرأس الذي ابتلعه الوحش إلى غبار، ومرّ عبر جسد المخلوق، ثم عاد إلى مكانه الأصلي - وقد استعاد شكله بالكامل.
وكأنّه لم يمت قط، صعد رايفن، وقد شُفي تماماً، على ظهر الوحش وهو يتلوى من الألم، ودفع الخنجر أعمق. ثمّ سحب خنجراً آخر وغرسه في مقبض الأول، فأدخله في الدماغ.
كرااااه!
هزّت صرخة مروعة وتشنجات شبه تشنجية الوحش. لامست مخالبه الحادة جسد رايفن بشكل خطير، لكنه لم يرتجف.
وتابع حديثه بصوت جاف.
"أكره البوابات أكثر من أي وقت مضى."
أكثر من تلك الوحوش التي تجرأت على عض رأسه، كان يكره البوابات التي سمحت لمثل هذه المخلوقات بالتسلل، ولو قليلاً، إلى العالم الخارجي. أضف إلى ذلك استياءه من فقدان جزء من بصره، وجزء من روحه، وكاد يفقد حياته بأكملها، فازداد اشمئزازه.
بينما كان لا يزال متمسكاً بمقبض الخنجر بيد واحدة، مد يده الأخرى إلى خصر الخنجر وسحبه للخارج.
"لكن أكثر ما أكرهه، أكثر من أي شيء آخر..."
طقطقة، فرقعة، طعنة!
"...أنا نفسي."
لأنني أنا من فتحت تلك البوابة. ولهذا السبب أكره نفسي.
في النهاية، كل الكراهية تعود إليّ. وحدهم من يحبون أنفسهم يستطيعون الرغبة في الاستمرار في الحياة. لقد فقد رايفن هذا الحق منذ زمن بعيد.
والذي حسم ذلك المصير لم يكن سوى الموت.
"لذا-"
بعد أن وجّه عدة طعنات متتالية، ترك جسد الوحش ممزقاً تماماً، ثم وجّه خنجره نحو الموت. ارتجفت يده، سواءً من الألم أو من شدة الانفعال، وارتعش طرف النصل قليلاً.
"لن أرغب أبداً في العيش، لذا لا تحاول اختباري. هذا أمر مقزز ومثير للاشمئزاز."
"…بخير."
أومأ الموت برأسه.
تردد قليلاً، كما يفعل البشر، فهم هشّون ومتغيرون باستمرار...
"لكنني سعيد لأنك لم تغير رأيك."
ففي نهاية المطاف، لم يكن العالم الذي بالكاد تمكن من تحقيق الاستقرار بعد ألف عام من الفوضى قادراً على تحمل المزيد من الاضطرابات.
لهذا السبب كان على رايفن أن يظل ثابتاً على عزمه. إذا بدأ حقاً يتمنى الحياة، فسيتغير العالم مرة أخرى.
وباعتباره من أطال عمره، فقد تحمل الموت مسؤولية مراقبته.
"لكن مما أراه، لن أضطر للقلق في الوقت الحالي."
ظهرت ابتسامة خفيفة تكاد لا تُرى على وجه الموت.
لم تكن ابتسامةً يشعر أحدٌ بالراحة لرؤيتها، ورافين، عابساً بانزعاجٍ واضح، فرك الموضع على رقبته حيث انتُزع رأسه، ثم أدار رقبته من جانبٍ إلى آخر. كان الألم لا يزال شديداً.
لكن إذا ساعد ذلك في تخفيف حدة الألم وذكريات الماضي، فربما كان ذلك رحمة صغيرة.
أطلق تنهيدة ولوّح بيده بانزعاج.
"كادت حياتي أن تنتهي بسببك. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لرحيلك؟"
كانت طاقة الموت طاغية لدرجة أن رايفن لم يلحظ وجود الوحش. وإذا كان قد أغفله، فمن الطبيعي أن الروح الحارسة، التي كانت هي الأخرى مكبوتة بتلك الهالة، لم تستطع الرد أيضاً.
ظاهرياً، حيث تخشى الكائنات الحية الموت تحديداً لأنها على قيد الحياة، كان الموت كياناً مطلقاً.
"يجب عليّ إغلاق البوابة."
لقد اعتقد أن للموت سبباً للتحدث هنا، ولهذا السبب لم يدمر النواة بعد، ولكن حتى ذلك له حدوده.
لم يكن بوسعه ترك البوابة مفتوحة إلى الأبد، وكل ثانية يقضيها في ذلك المكان لم تزد إلا من رغبته في المغادرة. منهكًا، خفض رايفن بصره ببطء.
لحسن الحظ، لم يبدُ أن الموت ينوي إطالة الوداع أيضاً. أومأ برأسه وتحدث.
"ثم سأقول شيئًا واحدًا أخيرًا."
"ماذا الآن...؟"
"تلك الياقة حول رقبتك."
نقرة، نقرة.
قام بالنقر على رقبته مرتين بأصابعه، ثم أشار إلى رقبة رايفن.
"إنها ليست 'طوق كلب'. لها اسم أكثر أناقة: 'قلادة خانقة'. إنها ضرورية للحفاظ على روحك مرتبطة بجسدك. يجب أن تعرف ذلك."
وجه الموت سهامه بدقة نحو الجوهرة الصغيرة المدمجة في وسط الطوق.
وضع رايفن يده بصمت على رقبته ولمس الحجر الأحمر.
...بالطبع كان يعلم. كان لا بد من وضع الطوق، رمزياً ومادياً، عند الرقبة - نقطة المنتصف بين الدماغ والقلب، وهما أهم جزأين في جسم الإنسان - للحفاظ على ثبات الروح. ولمنعها من الانفصال عرضياً، صُمم على هذا النحو.
إن وصفها بـ"طوق الكلاب" لم يكن سوى استفزاز خبيث.
"تافه للغاية."
نقر رايفن بلسانه وأمسك بجوهر البوابة.
"أوه، صحيح."
وكأنه تذكر الأمر للتو، قال ذلك بنبرة عفوية للغاية.
"يبدو أنك عدت إلى العمل... لذلك فكرت في أن أكلفك ببعض "المهام" مرة أخرى."
"……"
"سأخبرك أين تجمع الروح التالية."
***
بعد سماع كل ذلك، حطمت رايفن جوهر البوابة دون أن تنطق بكلمة واحدة.
ولم يفهم إلا بعد عودته إلى السطح لماذا تبعه الموت إلى الأعماق ليتحدث معه.
"...ها... ما هذا بحق الجحيم؟"
لو أنهم انتظروا حتى عودتهم إلى السطح قبل التحدث، لكان قد مر وقت طويل جداً...
أو ربما تم قطع المحادثة في منتصفها.
"لماذا يوجد شخص هنا...؟"
أول ما رآه عند خروجه كان صبياً - لا، شاباً - يطارده وحش.
***
"ألتير، أنا أسأل هذا بدافع الفضول المحض."
"...؟"
"ما هو السبب تحديداً الذي يدفعك لقتل السيد؟"
آه.
توقفت اليد التي كانت تنزلق برفق على دفتر الملاحظات المفتوح على حجره.
لكن للحظة فقط. ثم استأنفت مداعبة الغطاء ببطء، وابتسم أول تلميذ لرافين ابتسامة ملتوية.
"لأنه هو من فتح عصر البوابات."
"...!"
أعظم مجرم في تاريخ البشرية. هو من أطلق العنان لكارثة البوابة وفتح عهداً جديداً تميز بها.
كان ذلك... سيده.
"أنا الماضي ما زلت أنا. كم كنت غبيًا لأتبع شخصًا كهذا وأدعوه سيدي؟"
بسبب البوابات، فقد كل شيء.
ومع ذلك، لم تحتوي هذه المذكرات إلا على المودة لذلك السيد، وقام ألتير بكبح الفضول المتزايد الذي شعر به، وخفض نظره ببرود.
ثم تذكر الكلمات المكتوبة في نهاية المذكرات.
[تحذير لنفسي في المستقبل، الذي فقد ذاكرته.]
كان الخط خط يده بلا شك. ومع ذلك، لم يكن لديه أي ذكرى عن كتابته.
[لا تؤذي السيد.]
لماذا…؟
[ستندم على ذلك بالتأكيد.]
لماذا سامح نفسه في الماضي الرجل الذي كان عدوه؟
لم يستطع أن يفهم. عيناه، المليئتان بالغضب والانفعال، تلمعان بنية القتل.
—
──في هذا العالم الذي تسير فيه البشرية، يوجد جانب معاكس يُعرف باسم "الهاوية"، وهو مكان بلا شمس وثلاثة أقمار في السماء.
ولأن مداخلها نادرة للغاية وتقع فقط في نقاط محددة، فهي ليست مكاناً يسهل المرور فيه. وهذا، بطريقة ما، يُعدّ أمراً مريحاً.
هذا المكان موطن لجميع أنواع الوحوش الخطيرة، والبشرية لديها بالفعل الكثير من العمل الشاق في محاولة إيقاف والقضاء على تلك التي تعبر إلى السطح.
الجانب الإيجابي الوحيد هو أن "الأحجار السحرية" التي تسقطها الوحوش لها استخدامات لا حصر لها.
كقرابين طقسية، وزينة عالية القيمة، وأحجار كريمة رائعة... وحتى كمصادر طاقة لإنشاء "بوابات" سهّلت عملية النقل.
لكن المشكلة بدأت مع تلك البوابات.
قرر شخص مجنون استخدامها لربط السطح بالهاوية.
اندفعت الوحوش، وكأنها تنتظر تلك الفرصة بالذات، إلى السطح، ناشرة الفوضى بين البشر غير المشتبه بهم.
تلطخت الأرض بالدماء، ومُحيت القرى البريئة من على الخريطة دون ناجين.
ولأن الأحجار المستخدمة في إنشاء البوابات جاءت من الهاوية وكانت مشبعة بطاقتها، فقد بدأت بوابات جديدة تلقائية في الظهور على السطح، وترتبط بشكل متكرر بالهاوية.
أدركت البشرية حجم الكارثة، فقررت تمييزها عن البوابات العادية وأطلقت عليها اسماً جديداً: البوابات.
و"المجنون" الذي فتح البوابة الأولى...
"كان عليه أن ينجو."
بسبب تلك الحادثة، وضع على نفسه سلسلة لا تزال تقيده.
🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬