أحد عيني آشر الذهبية لمع ضوء أزرق باهر، مما ألقى توهجًا غريبًا حوله. عند رؤية ذلك، تدفق الدم ببطء من شفتي اللورد وينتر إلى ذقنه.
"آه!… مستيقظ!"
الطاقة المنبعثة من آشر كانت عدائية بشكل ساحق لدرجة أن اللورد وينتر كاد ينهار قبل أن تتوقف موهبته، فتعود الأمور إلى طبيعتها.
بدلاً من الشخص القاسي الذي رآه في رؤيته، رأى آشر قصير الشعر جالسًا أمامه مع بريق قلق في عينيه.
كانت تلك نفس العينين الذهبيتين التي لم تعكس أي مشاعر إنسانية تجاهه، لكنها الآن كانت ناعمة ولطيفة بشكل لا يصدق.
لم يكن آشر خاليًا من القوة، لكنها مقارنة بالوجود الهائل لنسخته المستقبلية، كانت كنسيم عابر.
نظرًا في عيني آشر، تنهد اللورد وينتر مستسلمًا. "طفل… ماذا حدث لك؟"
بالصراحة، أراد جزء منه أن يبتعد عن آشر، مدفوعًا بالخوف الفطري، لكن جانبه الرحيم أبقاه مكانه.
"يا سيد المدينة!"
"اللورد وينتر، ماذا حدث؟"
"سيدي!"
ترددت صرخات مليئة بالقلق من أعضاء المجلس والجنود، لكن تركيزه كان كله على آشر. لم يكن قادرًا على تحديد متى سيصبح آشر كما رآه في رؤيته، لكن كان واضحًا أن لحظة إضاءة عينيه هذه جعلت قلبه يقفز خوفًا.
"اللورد وينتر…" قال آشر وحاول مساعدة الرجل العجوز على الوقوف، بينما رفض الأخير مساعدة أعضاء المجلس. وعندما دخلا القلعة، نظر وينتر إلى عصاه وضحك.
"طفل، لماذا تركت موقعك كلورد لتعيش كعادي؟"
نظر آشر إليه بتعبير لا يمكن قراءته.
"كنت بحاجة لبعض الوقت بعيدًا عن مركز السلطة للتفكير."
"أفهم."
عم الصمت بينهما حتى ساعده آشر على الجلوس على العرش الحجري. كانت هذه أول مرة يرى فيها آشر اللورد وينتر جالسًا على عرش قلعة وينتر.
وضع اللورد وينتر كلتا يديه على العصا وابتسم له.
"لكن…"
آشر، الذي كان على وشك الابتعاد، توقف في منتصف خطوة.
"…تبدو كرجل يريد أن يبرر نفسه، رجل فقد شيئًا عزيزًا… رجل محطم."
جعدت حاجبا آشر عند الكلمات.
"ربما."
بعد هذه الكلمات، بدأ بالنزول عن منصة العرش.
"أريد كلمة مع آشر"، قال اللورد وينتر، وعيناه تلاحقان إسحاق والآخرين بينما عبس آشر أكثر.
استجاب الجميع لأمر اللورد وينتر، وغادروا القاعة على مضض بينما نظر آشر إلى اللورد بعين مرفوعة.
"جيش عظيم سيسير علينا خلال ثلاثة أشهر"، بدأ اللورد وينتر بجدية. "لن تستطيع مساعدتنا كمقاتل، لكن كلورد، يمكنك ذلك. ومع ذلك، يجب أن تكون مستعدًا للعودة. ولا أراك تفعل ذلك قريبًا."
"وماذا بعد؟" عبر آشر ذراعيه بنبرة حيادية.
"إذا أريك كيف تدخل العالم الروحي دون أن تكون محصورًا ضمن أراضي روح، هل ستساعدنا بجيش… حتى لو فشلت في إعادة ذئبك؟"
اتسعت عينا آشر صدمة. لقد كان قد نشر سرًا خلف الكواليس ليعرف إذا كان أحد يعرف كيف يدخل العالم الروحي، لكن اللورد وينتر اكتشف أنه سبب نشر الخبر، وكان لديه حل.
"كيف أدخل؟"
ابتسم اللورد وينتر بخفة. "إذاً لدينا اتفاق. خلال ثلاثة أشهر، سيهاجمنا الإيدوميون بجيش عظيم، وستحترق القلعة إذا لم أعيدك لمكانك كلورد. مع جيشك، هناك فرصة—مجرد فرصة—لنجاة قلعتنا."
شعر آشر بالكلمة المهمة: "نجاة"!
اللورد وينتر لم يقل "انتصار". قال "نجاة". هذا يعني أن ما سيأتي سيحمل القوة الكاملة للإيدوميين!
تخيل فقط آلاف وحوش الجرذ المدرعة، ونبلائهم المسيطرين على التليكينيسيز وهم يهاجمون القلعة—كان يكفي لجعل تعبير آشر قاتمًا.
"التقيني في المعبد غدًا"، قال اللورد وينتر.
"أي ساعة؟" سأل آشر.
"عند أول ضوء."
أومأ آشر، واستدار وخرج من القاعة. وفي اللحظة التي خرج فيها، دخل إسحاق.
"ظننت أن هذا سر لن تخبره أبدًا"، قال إسحاق وذراعيه متقاطعتين.
"كان كذلك…" أجاب اللورد وينتر، الذي شفيت جروحه بطريقة غير طبيعية، ونظر إلى الباب. "…حتى رأيت مستقبله. أستطيع فقط الدعاء لأن دخوله للعالم الروحي سيعيد قلبه الطيب."
تشددت ملامح إسحاق. "إرسال بشري إلى العالم الروحي؟ هذا لا يختلف عن الإعدام!"
"لقد رأيت ما يستطيع فعله"، رد اللورد وينتر. "واجه الإيدوميين بينما كنا جميعًا نختبئ. بفضله، اكتشفنا قلعتين أخريين. قتل القائد إيفار—فارس يمكن أن ينافس أندرسون—وهو مجرد سيفي مقدس."
"العالم الروحي مختلف"، قال إسحاق بعصبية. "والأمر الأغرب من الدخول للعالم الروحي هو محاولة إحياء روح تم تسجيلها."
دون انتظار الرد، غادر إسحاق المكان بخطوات واسعة.
---
أشعة الشمس الأولى اخترقت الغيوم، ملقية دفئها على المعبد.
وقف آشر خارج المعبد، ينظر إلى المعالجين وهم ينظفون المكان بينما الفرسان المدرعون بدروع الفيلق المعدلة يحدقون فيه.
"أنت مبكر"، جاء الصوت خلفه.
استدار آشر ليرى الرجل العجوز يدخل المعبد، خطواته بطيئة ومتأنية. صوت عصا اللورد وينتر يتردد في أذنه.
"أليس لديك عربات؟" سأل آشر، رافعًا حاجبه.
"في سني، أحتاج للتمارين"، أجاب اللورد بابتسامة خفيفة وهو يمر بجانبه.
تبع آشر العجوز إلى قاعة المعبد وتوقف أمام المذبح.
"العالم الروحي ليس كما تظن، يا طفل"، بدأ اللورد وينتر. "إنه عالم يشبه عالمنا، لكن كما تحتاج جسدًا لتعيش هنا، يجب أن تنتقل لتعيش هناك."
عقد آشر حاجبيه. عند رؤية ذلك، ضحك اللورد بخفة. "لن تموت هناك، لكن اسمع جيدًا—إذا تجاوزت الشهر هناك، فستنتهي حياتك هناك."
تحول تعبير اللورد وينتر إلى الجدية. "مهما كان السبب، لا تبقَ هناك ثانية أكثر من شهر."
أومأ آشر ببطء وبإصرار.
"الآن"، تابع اللورد، مشيرًا نحو المذبح. "اجلس على المذبح، أغمض عينيك وتحدث إلى الروح العليا. قل له ما تريد ولماذا."
[ملاحظة المترجمة: أستبدلت لفظ الاله بلروح العليا]
عندما صعد آشر المذبح، أحضر اثنان من الفرسان خروفًا أبيض ناصعًا إلى المذبح. وعلت مرة أخرى صوت اللورد وينتر، حازم وواضح.
"اقتل الخروف قبل أن تجلس. وتذكر—بمجرد دخولك، لن يكون لديك شيء، حتى ثيابك، لأنك تدخل العالم الروحي كروح."
بيدين ثابتتين، أخرج آشر سيفه يوداياس وأنهى حياة الخروف قبل أن يعبر ساقيه ويزفر بعمق.
"أتمنى أن تعود حيًا"، تمتم اللورد وينتر بصوت خافت بالكاد وصل إلى آشر.
عندما فتح آشر عينيه مرة أخرى، لم يعد على المذبح أو في المعبد. المذبح، المعبد، الفرسان، وحتى اللورد وينتر اختفوا. بدلاً من ذلك، وجد نفسه في وسط غابة، والسماء فوقه ملونة بألوان متعددة.
لم يكن هناك شك… لقد كان في العالم الروحي!