مع زفرة ثقيلة، فرقع آشر عنقه واستعد في وضعية القتال الثقيلة بأسلوب الشورا—كلا يديه محاطتان بالسيف، ظهره منحني قليلًا. ضاقت عيناه الذهبيتان بشكل غريزي.
'لا يمكنني استخدام القوة القصوى في كل مرة، لكن إذا اخترت اللحظة المناسبة، سأستطيع تحقيق أقصى تأثير.' تمتم في ذهنه.
أمامه، ارتفعت جيوش الذئاب الرمادية، عيونها النارية الجائعة تنعكس في عينيه الذهبيتين. ظل واقفًا في مكانه، ثابتًا—حتى اختفت المسافة بينه وبين الذئاب!
في تلك اللحظة، اندفعت العشرات من الذئاب، وانبعث ضوء قرمزي من سيفه الفولاذي الرائع. أطلق آشر صرخة حادة، وشن ضربة أفقية واسعة، مكونًا هلالًا من ضوء السيف بطول سبعة أمتار، قطعت الهواء بنظافة—فقدت أربع ذئاب أرجلها بضربة واحدة!
قبل أن تسقط الجثث على الأرض، وبحركة سريعة، تخطى الذئاب المبتورة الأرجل، وضرب ذئبًا آخر بالسيف إلى نصفين. تحرك جانبًا، مستديرًا على قدمه اليمنى، وتجنب اللهيب المنطلق من ذئبين آخرين.
لسوء حظهم، عندما وطأت قدمه اليسرى الأرض، استدار مرة أخرى—سيفه، المنبعث منه القوة، هبط بزخم قمعي. كل الذئاب، بما في ذلك الثلاثة خلفهم، قضوا نحبهم!
اندفع ذئب من جهته اليمنى، لكن مخالبه اصطدمت بسيف آشر، وفي اللحظة التالية، طعن آشر الذئب مباشرة في عينه اليسرى. دون تردد، تخلى عن قبضته على السيف، وضرب بركبته وجه ذئب آخر اقترب من الجهة المقابلة.
تدحرج الذئب نتيجة الصدمة، جسده مترهل. على الفور، مد آشر يده إلى سيفه، لكن قبل أن يستعيده، عض ذئب ذراعه. ومع ذلك، بعد تعزيز متواصل لقوته، لم يستطع وحش من رتبة الماس قطع ذراعه بعضة واحدة.
بالرغم من الألم، لم يظهر على آشر أي تعبير. رفع ذراعه الممسوكة بالذئب، وغرز سيفه في بطنه.
مع اندفاع الدم على التربة السوداء، رمى الجثة جانبًا، ونظر إلى البقية المحيطين به.
كان محاطًا بمئات الذئاب. القليل منهم فقط انطلق وراء الآخرين!
حين لاحظ أن الذئاب على وشك نفث اللهب، رفع آشر يده الحرة بهدوء. انفجرت الجليد حوله—حاد، مسنن، شاهق، مكونًا هيكلًا يشبه خيمة من ثلاثة أعمدة، حيث القمة كانت نقطة قاتلة دائمًا.
تساقطت النيران من كل الجهات، تغطي الجليد!
ومع ذلك، لم يمس النار الجليد—لم يحترق ولم يذوب. بل، في تلك اللحظة، تشقق الجليد. كل قطعة تحولت إلى شوكة طويلة، محدثة عاصفة قاتلة—قتلت أكثر من عشرين ذئبًا في لحظة!
صوووش!
قفز آشر فوق الفوضى الجليدية وهبط وسط سرب الذئاب. لو دقق أحدهم، للاحظ أن ساقه الثانية لم تلمس الأرض بعد.
رفع الساق أعلى، وامتلأت عيناه بالبريق قبل أن يضرب الأرض.
بوم!
ضربة الختم الإمبريالي!
شُعلت رموز عشيرة أشبورن، بعرض 200 ياردة، على الأرض، حرارة مشتعلة تركت أثرًا أحمر برتقالي—حار بما يكفي لحرق الإنسان. ماتت الذئاب المحيطة بطريقة بائسة في لحظة، وارتفع الغبار ليغطي جسد آشر.
ظلّت عيناه الذهبية مركزة على ذراعه التي تضررت سابقًا، حين وصل صوت ذئب يندفع نحوه. دون رفع رأسه، غطى الجليد ذراعه، مكونًا قفازًا متجمدًا. وجّه لكمة، اصطدمت برأس الذئب، فأرسله إلى جدار الجبل قبل أن يسقط للأبد!
لكن، المزيد من العيون النارية توهجت في الضباب.
"هذه المخلوقات… ألا تعرف الخوف؟"
تساءل آشر لنفسه.
نفض الدماء عن سيفه، واتخذ وضعية مواجهة للذئاب القادمة. لو كان معه إيوديس، لكانت الضربة قد ألحقت دمارًا هائلًا، وكانت مهارة السيف الذاتية تساعده على ذبح أعداد كبيرة من هذه الوحوش في لحظة.
لو كان سيريوس إلى جانبه، كانت هذه الذئاب ستخضع لسلطته أو تسقط تحت هجماتهما المشتركة، خصوصًا مع التناسق بينهما.
زفر، ونظر إلى يده اليمنى الشفافة قليلاً. من أصابعه إلى الجانب الأيمن من صدره—كلها أصبحت شبه شفافة. هذا يعني أنه كان يحتضر، وخسارة الدم أسرعت العملية… لذلك، استدعاء أرواح أسلافه كان يجب أن يكون الخيار الأخير.
مع وضوح كل الاحتمالات، اتخذ قراره—سيطلق كل قوته مع كرايوس! رغم أنه قد يدمر الممر الجبلي، كان ذلك أفضل من الموت على يد الذئاب من رتبة الماس.
في تلك اللحظة، ظهر بجانبه شكل شفاف، ذو شعر أبيض كالثلج طويل. ومع اكتساب الشكل للون، سقط شيء من السماء، وصدح صوت عظيم:
"رعد!"
اهتزت الأصوات، وانطلقت البرق والرعد من الضباب، مجبرة آشر على الركوع.
مذعورًا، التفت إلى يمينه، لكن الشكل—بالتأكيد روح كرايوس، الكيان الذي منح موهبته—اختفى.
ومع اختفائه، لاحظ أيضًا أن كمية كبيرة من قوته قد تبخرت!
بمرور الوقت، هدأ الضباب الكثيف، ورأى آشر دبًا أبيض شاهقًا، جسده مزين بعلامات قبلية وضفائر تتدلى من عنقه، يحدق إليه. أطرافه القوية دعمت جسده كأعمدة مبنى، ومن مفاصل الأرجل العملاقة برزت أشواك زرقاء—وأخرى برزت من ظهره.
مستغربًا أمام هذا الوحش الأبيض المهيب، تساءل آشر:
أين الرجل الذي تحدث؟
"ما الذي يفعله فاني في أرض الموتى؟"
حين تحدث الدب الأبيض، سقط آشر على مؤخرته، ووقف وجهه مشدودًا من الصدمة.
لاميك، الوحش الأسطوري، الدب الأبيض، أمعن النظر فيه.
"من الواضح أنك لم ترَ وحشًا أسطوريًا ناطقًا من قبل. إذن أخبرني، أيها الفتى—كيف لشخص مبتدئ مثلك أن يمتلك فاتح النجوم؟!"
صوت لاميك هز المكان بينما اقترب منه، وعيناه الزرقاوان المشتعلة ثبّتت نظرها على السيف المغلف المعلق على خصر آشر.
---