قام الكونت لودفيغ بترتيب ملابسه.
من العاصمة إلى هنا، دوقية بيرغ الكبرى.
كانت رحلة استغرقت أكثر من ثلاثة أسابيع بالعربة.
بالنسبة لكونت تجاوز الستين، كانت رحلة شاقة ليقوم بها شخصيًا، يقود جسده الهرم.
لكن إذا كان الخصم هو دوق بيرغ الأكبر، فلمطابقة المكانة، كان لا بد من إرسال الكونت كمبعوث خاص.
إستيان بيرغ، أسد الشمال الشاب.
على الرغم من أن الدماء قد خفت إلى حد ما عبر الأجيال، إلا أن دوق بيرغ الأكبر كان بلا شك يحمل دماءً ملكية.
علاوة على ذلك، ألم يكن أعظم حصن يحمي الإمبراطورية من وحوش الشمال؟
لأجيال، كانت دوقية بيرغ الكبرى أقوى قوة مخلصة للإمبراطور.
كان هناك سبب وافر لأن يزور الكونت لودفيغ، الذي كان فعليًا كبير وزراء الإمبراطور، شخصيًا.
"آهم."
سعل الكونت لودفيغ بدون داعٍ.
أنهى ترتيب ملابسه وهو ينظر في المرآة، وكم من الوقت جلس في غرفة الاستقبال ينتظر؟
فجأة، انفتح باب غرفة الاستقبال على مصراعيه.
"هل انتظرت طويلاً؟ إذن أعتذر."
"إطلاقًا، سموّك. أليس خطئي أنني جئت دون إشعار مسبق؟"
نهض الكونت على الفور وانحنى وفقًا للآداب.
زيارة مفاجئة دون سابق إنذار.
سيكون من المزعج إغضاب الدوق الأكبر.
الكونت، بابتسامة على وجهه، أضاف.
"لقد كان أمرًا سريًا من جلالته، لذا ارتكبت هذه الوقاحة عن أسف. أرجو من سموّك أن يتفهم."
"إذا كان أمرًا سريًا من جلالته، فلا خيار أمامي."
رد إستيان باستخفاف وجلس على الأريكة في غرفة الاستقبال.
أشار للكونت بالجلوس، وعندها فقط أخذ الكونت مقعده.
'الأسد أسد، حتى لو كان شابًا.'
فكر الكونت في داخله.
جلسوا متقابلين، مع طاولة صغيرة بينهم.
لم يُدعى أسد الشمال الشاب أسدًا من فراغ.
حتى دون أن ينوي الضغط على الكونت، كان ينبعث منه هيبة طبيعية.
'يقال إنه يقوم بإصلاح عسكري ضخم. سمعت أنه مكرس بشكل شبه هوسي لتدريب جيش قوي.'
استرجع الكونت باختصار دوق بيرغ الأكبر السابق.
يبدو أن الجرو لا يمكن أن يولد إلا من أسد.
الكونت، وهو يومئ برأسه داخليًا، طرح الموضوع الرئيسي.
"إذن، باسم جلالة الإمبراطور، سأنقل كلمات جلالته إلى سموّك."
اكتفى إستيان بالإيماءة ردًا.
آهم، سعل الكونت مرة أخرى وبدأ.
"دعا جلالته سموّك إلى مهرجان التأسيس، الذي سيقام بعد شهرين. تقليديًا، نادرًا ما حضر دوقات بيرغ الكبار مهرجان التأسيس، لكن جلالته أشار برقة إلى أنه سيكون من الجيد الحضور هذه المرة."
"جلالته دعاني إلى مهرجان التأسيس؟"
تجعدت حواجب إستيان على الفور.
بكونه دوقًا أكبر، لم يستطع إستيان مجرد الركوب بمفرده والذهاب والعودة بسرعة.
بطبيعة الحال، كان موكبًا مهيبًا يليق بسلطة الدوق الأكبر مطلوبًا.
تشكيل موكب كبير والسفر إلى هناك سيستغرق شهرًا. العودة ستستغرق شهرًا آخر.
وبما أنه لا يمكنه فقط إظهار وجهه والمغادرة، فإن المشاركة في المهرجان، الذي سيستمر عدة أيام، والاستمتاع بالولائم ستستغرق شهرًا آخر.
بجمع كل ذلك، كانت رحلة تتطلب غيابه لمدة لا تقل عن ثلاثة أشهر.
لقائد في ساحة المعركة أن يغيب عن إقليم كان فعليًا الجبهة الأمامية لمدة ثلاثة أشهر كان أمرًا سخيفًا.
"سموّك على الأرجح غير متحمس لذلك على الإطلاق."
لكن الكونت كان نبيلًا متمرسًا.
وكأنه توقع هذا، قام بتلطيف الأمر بابتسامة لطيفة.
"ومع ذلك، فإن جلالته يرغب حقًا في حضور سموّك. يبدو أن جلالته يشعر بشعور بالمسؤولية من نواحٍ عديدة."
"جلالته يشعر بشعور بالمسؤولية؟"
"سموّك تجاوز سن الزواج، ومع ذلك لا تزال أعزبًا."
"..."
أغلق إستيان فمه.
كان إستيان في الثالثة والعشرين من عمره هذا العام.
لم يعد مجرد وريث؛ بالنسبة لنبيل قد ورث بالفعل وحكم إقليمًا، كان عمرًا ناضجًا للزواج.
للتعبير عن الأمر بشكل مناسب، كان عمرًا حيث يقول الناس من حوله، "ألن تتزوج قريبًا؟" بدلاً من "لماذا لم تتزوج بعد؟"
"لقد كنت مشغولاً بالعمل، فحدث ذلك. ليس أنني لا أرغب في الزواج، لكن بطريقة ما—"
"الدوق الأكبر السابق كان في العشرين عندما رأى سموّك. ألم تمر ثلاث سنوات بالفعل منذ ذلك الحين؟ سيكون جلالته مرتاحًا أيضًا بمجرد ولادة وريث لعائلة بيرغ."
"إذن، جلالته يعني أنني على الأقل أحدث انطباعًا هذه المرة؟"
"كيف يجرؤني على التكهن بنوايا جلالته، لكن مثل هذا المعنى لن يكون غائبًا. سموّك هو أيضًا قريب بعيد لجلالته، بعد كل شيء."
تبادلت عدة معانٍ في المحادثة القصيرة.
كإمبراطور يحكم الإمبراطورية، رغب الإمبراطور في أن يؤمن إستيان وريثًا بسرعة.
إذا انقطعت السلالة، فسيكون ذلك صداعًا كبيرًا.
كان عصرًا كان فيه القول "إنجاب وريث هو واجب النبيل" شائعًا.
كون إستيان في الثالثة والعشرين وغير متزوج كان موقفًا محرجًا جدًا للإمبراطور.
معرفة هذا، لم يستطع إستيان التعبير عن رفض قوي كما كان في البداية.
"همم..."
بينما تمتم إستيان بإيجاز، ضحك الكونت بابتسامة لطيفة على وجهه.
"الآن، هذه هي الأسباب السطحية فقط."
"أسباب سطحية؟"
"نعم، سموّك. هذا الرجل العجوز أحضر جسده الهرم شخصيًا ليقدم احترامه لسموّك، أليس كذلك؟ هذه مجرد ذريعة للمقابلة؛ الآن، من هنا فصاعدًا، هي رسالة جلالته الحقيقية."
"رسالة حقيقية. أرسلك جلالته إلى هنا ليأمرني بشيء ما سرًا؟"
أصبح تعبير إستيان جادًا جدًا أيضًا.
"أوكلني جلالته بالسلطة الكاملة وأرسلني كمبعوث خاص. قال جلالته إن سموّك سيحاول بالتأكيد التهرب من الحضور، مهما كانت الذريعة."
"لقد أصبت الهدف. يبدو أن عيون جلالته لا يمكن خداعها."
"ماذا يرغب سموّك؟"
قام الكونت على الفور بحركته الحاسمة.
قبل أن يأتي ليجد إستيان، تلقى الكونت أمرًا خاصًا من الإمبراطور.
تم منحه السلطة الكاملة، كممثل للإمبراطور، لاستخدام أي وسيلة ضرورية لجلب إستيان إلى مهرجان التأسيس.
بأي وسيلة، يجب تأمين خطوبة قبل نهاية العام.
كان ذلك لأسباب سياسية واضحة، لكنها أيضًا مهمة جدًا.
أصبحت عيون الكونت، المغروسة بهذا الشعور بالمهمة، جليلة.
"ماذا أرغب أنا؟"
"نعم، سموّك. لقد قطع جلالته وعدًا، لذا إذا حضرت فقط، سأمنح أي شيء."
أكد الكونت بشكل حاسم.
على الفور، تغيرت عيون إستيان.
نظرًا لمدى إزعاج الإمبراطور له، كان عدم الحضور خارج نطاق السؤال.
الآن، كان المهم هو استغلال هذا الكونت العجوز الطيب واستخراج أكبر قدر ممكن من الدعم.
"ماذا أرغب، تسأل؟ إذن، للتأكيد، دعني أسأل. هل أنت متأكد أن جلالته قد أوكل إليك السلطة الكاملة؟"
"نعم، فوضني جلالته شفهيًا بالسلطة الكاملة. وهذا يعني، منح سموّك أقصى درجات التسهيل."
"جيد. إذن هذا المكان لا يمكن أن يظل شاغرًا لفترة طويلة. وهذا يعني أنني لا أستطيع زيارة العاصمة على رأس وفد كبير. إذا فعلت ذلك، كنت سأضيع شهرين على الأقل على الطريق."
"بالتأكيد سموّك لا يفكر في التحرك بمفرده؟"
"سأتتحرك بمفردي على ظهر حصان. إذا غيرت الخيول وركبت ليلًا ونهارًا، فلن يستغرق الأمر حتى أسبوعًا للوصول إلى هناك."
"...نعم، أفهم."
أومأ الكونت برأسه، وكأنه لا خيار أمامه.
تمنى لو أن الدوق الأكبر يحافظ على الأقل على كرامته وهيئته.
تخيل إستيان يركب بمفرده دون مرافقين، لكن الكونت سرعان ما طرد الصورة من ذهنه.
على الأقل كان سيد سيوف، لذا كان آمنًا، ربما.
لكن مطالب إستيان لم تنته بعد.
"إذن، أيها الكونت، لماذا لا تخبرني، بصفتك المبعوث المفوض من قبل جلالته."
"نعم؟ أخبرك بماذا؟"
"كم يمكنك أن تعطيني."
طالب إستيان بالمال بجرأة.
توقفت كلمات الكونت للحظة في حلقه.
بغض النظر عن قحولة الشمال، لم تكن فقيرة بسبب الدخل الكبير من المنتجات الثانوية للوحوش والأحجار السحرية.
في الواقع، كان الإقليم نفسه ثريًا جدًا.
ومع ذلك، لم يكن الجيش سوى فرس نهر يلتهم المال دون أن ينتج أي شيء.
إذا قام المرء بتدريب جيش قوي لصد غزوات الوحوش، فكل ذلك يكلف مالاً.
لذا، أليس من الأفضل أن ينتهز فرصة حضوره للمهرجان لابتزاز مبلغ كبير؟
"آه، بغض النظر عن مقدار ما تقوله..."
"غريب. ألم تسأل بوضوح؟ ماذا أرغب."
"..."
"للقياس، هذا المكان هو ساحة معركة. وأنا كالقائد على الجبهة الأمامية. إذا كان الأمر مهمًا بما يكفي لقائد الجبهة الأمامية أن يترك موقعه، ألا يجب أن يكون هناك ثمن مقابل لذلك؟"
قدم إستيان ابتسامة خفيفة.
كان هذا نوعًا من المفاوضات.
أراد الإمبراطور أن يحضر إستيان مهرجان التأسيس لأسباب سياسية واضحة.
في هذه الحالة، ألن تكون صفقة مناسبة أن يتلقى إستيان تعويضًا لحضوره مهرجان التأسيس؟
"هل يرغب سموّك في المال؟"
"لقد بنيت مؤخرًا معهدًا لتدريب ضباط الأركان، وهذا يكلف الكثير من المال من نواحٍ عديدة. الهدف هو جمع أفراد موهوبين، وتعليمهم العلوم العسكرية، وتدريبهم لمساعدة القادة، لكنه ليس مبلغًا صغيرًا. أليس كذلك؟ بناء هياكل جديدة يكلف أيضًا الكثير."
"..."
ما الذي كانت عليه "ضباط الأركان" بالضبط، وما هو المعهد الذي يدرس العلوم العسكرية؟
كانت مفاهيم غير مألوفة بالنسبة للكونت.
"ربما سيكون من غير اللائق بعض الشيء طلب المال مثل تاجر في السوق."
لم يكن إستيان خاليًا تمامًا من الضمير.
شعر بوخز خفيف من الذنب لاستغلاله الكونت العجوز الطيب.
لذا، قدم مخرجًا.
المتاجرة المباشرة بالمال كانت ستبدو سيئة.
لكن!
"ماذا لو كانت تبرعًا عينيًا؟"
"ماذا لو اعترف الإمبراطور بالجهود المضنية التي يبذلها الشمال لوقف الوحوش، وكافأهم بلطف من خلال بناء مبنى جديد تمامًا؟"
أومأ الكونت برأسه بتعبير متردد.
"لا أفهم تمامًا ما هو هذا، لكن جمع الناس وتعليمهم سيكلف بالتأكيد الكثير من المال. هل سيكفي إذا قمت ببناء مبنى لمعهد تدريب الأركان ذلك؟"
"كنت أفكر للتو أننا بحاجة إلى ميدان تدريب عملي، لذا هذا مناسب تمامًا. من فضلك أبلغ جلالته أنني غمرته نعمته."
"...مفهوم. هذه هي الرسالة المختومة من جلالته. من فضلك اقرأها لاحقًا وأحرقها."
أخرج الكونت رسالة مختومة بالشمع من ردائه.
ارتفعت زوايا فم إستيان بابتسامة وهو يأخذ الرسالة.
"سأأمرهم بتجهيز أفضل غرفة لك. لا بد أنك عانيت كثيرًا للوصول إلى هنا، لذا أرجو أن ترتاح جيدًا."
الكونت، الذي تم ابتزاز مبنى منه من قبل لص، أومأ برأسه.
كان لا مفر منه، لأن الخصم لم يكن مجرد لص، بل أصبح سيد سيوف بمجرد سحب سيفه.
حاول الكونت أن يواسي نفسه.