“ندفة الثلج... آه لا، بل يجب أن أخاطبكِ باسم شارلوت. لقد مضى زمن طويل، لم أتخيل قط أننا سنلتقي هنا. يا لها من مصادفة!”
كان لين جي يساوره بعض الدهشة. فلم يكن يتوقع أن يصادف أيًا من معارفه في هذا الحفل. على الرغم من لقائهما الوحيد، فقد كانت تعد من معارفه، ففي نهاية المطاف، كان قد ألقى محاضرة على جميع المساعدين الجدد لوايلد العجوز.
وكما يُقال، فإن معلم يوم كأب مدى الحياة... 'أحم، لا أقصد أنه يجب عليه حقًا أن يصبح والدًا لأحد، بل كان المنطق في هذا القول يكمن في عمق العلاقة بين المعلم وتلميذه.' ولقد جاءت على خاطره الآن أنه مازح جريغ ليلة أمس قائلًا إنه يود رؤية ذلك الشاب يلتقي بمساعدي وايلد العجوز، ويا للحسرة، لقد تحقق ذلك اليوم. يا لها من مصادفة عجيبة حقًا...
التفت فرأى جريغ يتبادل النظرات مع فيتش وقد ارتسمت على وجهه علامات الفزع. ورغم أن هذا القدر من المصادفة كان يثير الريبة حقًا، إلا أنه لم يكن له أدنى صلة بلين جي. مد يديه ورفع كتفيه بلا مبالاة، مشيرًا إلى أنه هو أيضًا لا حيلة له في كونه جالبًا للنحس.
كان جريغ قد أصابه الخدر من أفعال هذا الشيطان الماكرة. فمهما بدا الأمر حقيقيًا، فإن هذا الشيطان كان قد خطط لذلك بكل تأكيد! ولكن ما كان أكثر أهمية في تلك اللحظة لم يكن مناقشة الطبيعة الشريرة لهذا الشيطان، بل كيفية مواجهة مساعدة وايلد التي كانت تقف على بعد متر واحد فقط منهم.
على نحو غير متوقع، شعر جريغ بهدوء نسبي. رغم أنه قد فوجئ، فقد علم الهوية الحقيقية ومظهر "ندفة الثلج" من الرئيس لين. فالهويات الحقيقية لمساعدي وايلد، الذين كانوا يخفون وجوههم تحت الأقنعة، لم تُحدد حتى ذلك اليوم.
فبعد كل شيء، ظهروا بشكل مفاجئ جدًا ولم يتركوا أي دلائل يمكن تتبعها. ومع كون وايلد سيدًا في الاختباء، الذي تهرب من أعين برج الطقوس السرية لمدة سنتين كاملتين، كزعيم لهم، كان تعقب هويات هؤلاء الأشخاص مهمة جللًا. [ ترجمة زيوس] أو على الأقل، لم يتمكن برج الطقوس السرية من استثمار القوى العاملة الكافية في هذه الفترة الزمنية القصيرة للتحقيق في الأمر بالكامل.
ولكن عندما فكر جريغ في كونه لا يزال قطعة شطرنج مهمة للرئيس لين ومصدرًا لترفيه عظيم لصاحب المكتبة، شعر بارتياح مدهش. فبعد كل شيء، طالما احتفظ ببعض القيمة، فلن يُتخلى عنه بهذه السهولة. على الأكثر، سيُلهى به، لكن حياته لن تكون في خطر.
بينما كان جريغ يتأهب خلسة، بدأ يتساءل عما إذا كان هناك أي خلل في حالته العقلية الراهنة. ومع ذلك، بدا أن حذر جريغ كان مقدرًا له أن يذهب سدى في تلك اللحظة.
لم يكن لشارلوت عينان لأي شخص آخر سواه. رفعت حافة فستانها وانحنت للين جي باحترام، وقالت بصوت ناعم، ووجنتاها قد توردتا خجلًا: “لم أتخيل قط أنني سأحظى بفرصة رؤيتك هنا.”
لم تستطع إخفاء حماسها، بل كانت يداها ترتعشان. وكمساعدة لوايلد التي كانت تنفذ أوامر صاحب المكتبة – أو بالأحرى، أتباعه – كانت الوحيدة التي لم تشارك في المعركة التي دارت في الجادة السابعة والستين. السبب في ذلك كان بسيطًا. فوايلد، المشهور بمكره، لم يكن ليترك لنفسه بابًا موصدًا.
حتى في خضم معركته ضد خصمه القديم يوسف، وعلى افتراض أنه سيبذل كل قوته، كان وايلد قد طلب من شارلوت رغم ذلك أن تعد مصفوفة النقل الآني. وبمجرد أن تتلقى الأمر، ستتمكن من نقل وايلد دون علم أحد. كان وايلد دائمًا حذرًا. أما شارلوت فقد اتبعت الخطة وحضرت هذا الحفل الدنيوي، الذي دُعيت إليه بفضل مكانتها النبيلة كشخص عادي. وكان هذا حفل عيد ميلاد جي تشي شيو.
ومع ذلك، فبسبب هذا الأمر تحديدًا أمضت شارلوت وقتًا طويلًا في إعداد تعويذة النقل الآني المحكمة هذه، مما تسبب في فوات الحفل الافتتاحي عليها ولم تتمكن من البدء إلا من إفطار اليوم الثاني. ومع ذلك، لم تتخيل قط أن ترى السيد الأسمى هنا!
فجميع أفعالهم قد رآها سيدهم الأسمى بالفعل... إذن... هل يمكن أن يكون سيدهم الأسمى، العليم بكل شيء، قد جاء شخصيًا ليشهد النتيجة التي كانت مخفية في غياهب المستقبل؟ لا، لم يكن بوسعها التكهن بمقاصد السيد الأسمى، وعليها فقط الامتثال لرغباته. فحتى الأمر سيكون ذا أولوية أقل من هذا. من هذه اللحظة فصاعدًا، قد تتغير مهمتها.
تسارع تنفس شارلوت عند فكرة أنها قد تحظى بشرف خدمة السيد الأسمى. بنظرة مشتعلة حماسًا، سألت لين جي: “هل هناك أي أمر تطلبونه مني؟ إن كان هناك، فأمرني بما يطيب لك.”
تعابيرها وكلماتها، مقترنة بوجهها المتورد، جعلتها تبدو وكأنها مغرمة. لكن لو أمعن أحدهم النظر، لاكتشف أن النور في عينيها لم يكن إعجابًا فحسب، بل كان أشبه بالإجلال المطلق. كان الأمر تمامًا كما يرغب المتعصبون في أن يسجدوا ويقبلوا الأرض أمام الكيان الأسمى الذي يؤمنون به إن ظهر لهم.
ومع ذلك، وبسبب قيود تلك المناسبة، لم تستطع الركوع وتقبيل الأرض أمام لين جي علنًا لإظهار ولائها. لذلك، لم يختلف ما بدت عليه عن شابة صغيرة رأت لتوها حبيبها. في مكان آخر، كانت مجموعة النبلاء التي كانت شارلوت تختلط بهم قبل لحظات كلهم في ذهول.
كان الأمر برمته لا يُصدق... فالشابة المعروفة بطبعها البارد كالثلج، تلك الزهرة الشامخة على قمة الجبل، قد عبرت بصراحة عن مثل هذه المشاعر لشخص من الجنس الآخر. كان هذا ببساطة اكتشافًا هز المجموعة هزًا عنيفًا.
ثم قام أحدهم في المجموعة بمطابقة وجه هذا الشاب الودود المظهر مع ما في ذاكرته. كان هذا هو الشخص الذي دعته جي تشي شيو للانضمام إليها في الرقصة الأولى، وأيضًا المتورط في مذبحة عشيرة فريد.
“هذا أكثر إذهالًا من رؤية شبح...”
“لا بد أن هناك خطبًا ما في هذا الرجل!” كانت قلوبهم تتخبط من مشاهدة هذا الحدث الغريب.
في الجانب الآخر، ارتجفت شفتا لين جي لا إراديًا. 'كيف أصف هذا؟ يبدو أنني أمتلك نوعًا من الحظ الغريب مع النساء مؤخرًا. لماذا كل هؤلاء الفتيات متحمسات هكذا؟'
'دعك من الآنسة جي الشابة، ولكن لماذا هذه الطالبة التي قابلها مرة واحدة فقط لديها مثل هذه الأفكار؟ أليست صياغتها غريبة بعض الشيء؟'
“لا... ليس هناك داعٍ لأمرك.” هز لين جي رأسه ورفض قائلًا: “فهذا سيجعلني أبدو وكأنني سائق عبيد شرير... ولكني أرغب حقًا في طلب مساعدتك.”
تبرقتا عينا شارلوت وكأنها كلب رأى عظمًا، وهي تهز رأسها بقوة. “تفضل بكل حرية.”
ضاقت عينا جريغ، وارتفعت يقظته إلى أقصى الحدود. استبد به القلق وهو يفكر: 'هل سيُقدم على خطوته أخيرًا؟'
قال لين جي: “أم... يبدو أنكِ وصلتي قبلنا ويجب أن تكوني قد كونتِ فكرة أفضل... هل لديكِ أي توصيات لوجبة الإفطار؟”
تجمد جريغ في مكانه، صامتًا.
أطلق فيتش ضحكة مكتومة.
كانت شارلوت لا تزال متحمسة وهي تنحني مجددًا. “يشرفني أن أخدمك يا سيدي. أعتقد أن كعكة العسل والشاي الأسود هنا هما الأجدر بالتذوق...”
بابتسامة، أشارت بذراعيها متفضلة. أومأ لين جي برأسه وسار قُدُمًا.
ثم، التفتت شارلوت نحو جريغ وأخرجت لسانها تلعق شفتيها، كاشفة عن رموز سحرية محفورة باللون الأسود على الجانب السفلي من لسانها. ثم ألقت على جريغ نظرة مرعبة، وقالت بتهديد عقلي فريد لسحرة الظلام: “تعال يا ساحر الظلام، يا من أقسم الولاء لبرج الطقوس السرية. الموت سيلاحقك كظل قبل أن يعلن السيد الأسمى النصر النهائي.”
في ركن قصي من قصر لم يدرِ به أحد، تشوهت قوانين الزمكان، مما تسبب في تداخل الفضاء بأكمله بشكل مؤقت. استمرت النباتات المحيطة لثانية واحدة في حالة بين الازدهار والذبول قبل أن تتحول إلى عدم.
ذراع برونزي نحيل فاتن، وبرفقته جسد أنثوي برونزي، بدا وكأن نصفه العلوي مكشوفًا، انبثق فجأة من تموجات الفضاء. كان لديها نصف جسد فقط، كما لو أن شيئًا ما قد شطرها إلى نصفين بدءًا من قمة رأسها. ومع ذلك، لم يكن هناك لحم أو دم، بل مجرد عدد لا يحصى من الخيوط الوهمية النابضة بالحياة التي كانت تبدو متصلة بما هو مجهول.
شعرها الطويل، الذي بدا وكأنه معدني، يرفرف في الهواء، وبؤبؤا عينيها اللذان يميلان إلى الأخضر الصدئ بديا مشوشين بالفوضى. لو كان مايكل هنا، لتعرف حتمًا على أنها إحدى الملائكة الذين كان ينتظرهم: هانييل.