جلس جي بو دونغ على أريكة مكتبه يفرك يديه بقلق، فلم يكن بمظهر هدوئه الذي بدا عليه في الليلة الفائتة أمام الجميع، بل كان أقرب إلى رجل في منتصف العمر تملكه القلق.
كان اليوم، وفقًا لترتيبات الحفل، هو يوم ميلاد جي تشي شيو الفعلي، وهو أيضًا الوقت المخصص لتقديم الضيوف هدايا عيد الميلاد. وبطبيعة الحال، كان الرئيس لين سيقدم هديته الخاصة.
غير أن التعاون كان قد تقرر بالفعل، وكانت جي تشي شيو ستعتمد على الرئيس لين في المستقبل، لذا لم يسبب هذا الأمر لجي بو دونغ قلقًا بالغًا.
ما كان يقلقه حقًا هو الهدية التي سيقدمها له الرئيس لين.
"أبي العزيز، رجاءً اهدأ. تبدو كأنك نملة على صفيح ساخن." مازحت جي تشي شيو بلا تعابير من جانبها وهي تُعدّل من زيّها ومظهرها.
فقد ارتدت فستانًا أبيض بسيطًا، نظرًا لأن برنامج اليوم كان حفل عشاء في الهواء الطلق، ولا تزال الوردة الحمراء مثبتة على صدرها. كان شكلها الأصلي متجذرًا تحت المعسكر الأساسي "سبايدر"، مجموعة الصيادين التي أسستها. أما تلك الوردة على صدر جي تشي شيو فهي إحدى نسخها المتعددة، لكن هذا لم يقلل من قوتها.
شملت النسخ الأخرى الورود الموجودة في حديقة الورود خارج القصر، بالإضافة إلى ورود الزينة في المزهريات التي يمكن رؤيتها في كل مكان داخل القصر. كانت جميعها بمثابة أجهزة مراقبة مستمرة، مما سمح لجي تشي شيو بالبقاء على دراية بالوضع داخل القصر في جميع الأوقات.
حبس جي بو دونغ أنفاسه وحدّق في ابنته قائلًا: "إذا كنت نملة، ألا يجعلك ذلك نملة صغيرة؟"
جي تشي شيو: "..."
كانت على وشك مواساة والدها عندما تلقت فجأة رسالة من وردتها. تصلبت على الفور وهمست: "الرئيس لين استيقظ وذهب إلى المطعم. إنه يتحدث حاليًا مع شخص ما، وتبدو المحادثة متعلقة بعائلة جي."
ازداد قلق جي بو دونغ على الفور وشهق بعمق. "لا شك أن هناك معنى أعمق وراء هذا. ربما مثل الليلة الماضية، هذه توجيهات. ماذا قال هؤلاء الناس؟"
وضع لين جي كعكة العسل والشاي الأسود أمامه على إحدى الطاولات قبل أن يجلس، وشكر الخادم الذي ساعده في سحب الكرسي.
على الرغم من أن شارلوت كانت مبادرة للغاية في رغبتها بمساعدته في حمل هذا الفطور، إلا أن لين جي لم يرَ أنه بحاجة إلى أن يكون بهذه الدرجة من الانحطاط.
لمحة مفاجأة لمعت على وجه الخادم. ثم، بدافع المهنية، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وأخفى ابتسامته. وبانحناءة، سأل لين جي: "هل لديك أي طلبات أخرى؟"
“لا شيء آخر. هذا كل ما لدي.” هز لين جي رأسه قبل أن ينظر نحو الثلاثة الآخرين الذين هزوا رؤوسهم أيضًا.
أومأ الخادم برأسه. “سأنتظر على الجانب. رجاءً اتصل بي إن احتجت أي شيء.”
راقب لين جي الخادم وهو يتجه إلى زاوية، ولم يتمالك نفسه من التعبير عن أسفه: "حتى الخدم في قصر عائلة جي من طبقة مختلفة."
أومأ فيتش، الذي اعتبر من "الطبقة الدنيا"، برأسه. فقد كان يشعر بذلك أيضًا، وأشار من باب العادة: "في الليلة الماضية، استقبل الخدم الضيوف في الخارج بتكبر تجاه أولئك الذين لم يبدوا "نبلاء"، ومنحوا معاملة تفضيلية للأثرياء والميسورين. أما الآن، فالخدم الذين في داخل القصر لطفاء ومهذبون دائمًا مع الجميع، وكأن جميع الضيوف سواء."
استمر فيتش في ثرثرته بأسنان مطبقة: "على الأرجح أن الخدم داخل القصر لم يروا سوى أولئك المؤهلين للدخول، لذا كانوا دائمًا متواضعين ومهذبين. وبحسب علمي، يجب أن يكون هؤلاء الخدم قد عاشوا في القصر منذ الصغر، وقد لا يعرفون حتى كيف يعيش الفقراء. بهذه المقارنة والمعرفة، لن يكون هناك أي فرق في معاملتهم للآخرين. لكن بغض النظر عما هو عليه الأمر، كل هذا سم لنظام الطبقات!"
“سم لعصر يجب أن يُطهّر،” أنهى فيتش كلامه وهو يحدّق في المعكرونة على طبقه وينكزها بضراوة بشوكته.
كان هذا اتهامًا صارخًا. هوجم جريغ وشارلوت، اللذان ينتميان إلى عائلات نبيلة، بشكل مباشر. اكتفت شارلوت بالابتسام وهي تقطع قطعة صغيرة من الخبز، لكنها لم تقل شيئًا. أما جريغ، فرد على الفور قائلًا: "لكن عائلة جي ليست هؤلاء الأرستقراطيين المزعومين على الإطلاق. لقد كانوا مجرد جوّالين مضطهدين قدموا من المرتفعات الشمالية. لم يكونوا شيئًا مميزًا حينها، مجرد عامة اعتمدوا على دعم الـحي المركزي للحصول على بعض الفوائد، واستُخدموا كأدوات للتنقيب في الأحياء السفلى.
"ما جعلهم يصلون إلى ما هم عليه الآن ليس نظام الطبقات المزعوم. بل هو أنهم، بامتلاكهم القوة والنفوذ، نسوا أنفسهم الأصلية تدريجيًا."
أحد عامة الناس ممن نالوا السلطة تواً، ارتسمت على ملامحه علامات الذهول، وهو يفكر: 'هل حقًا يمكنكم مهاجمة عائلة جي، في حفل عيد ميلاد جي تشي شيو الذي يقام في قصر جي بو دونغ؟ آه… لا أستطيع إلا أن أتنهد من هذا الاختلاف في المواقف.'
ارتجفت شفتا لين جي وهو يفكر في نفسه. لا يسعني إلا أن أقول… من حسن الحظ أن جي تشي شيو لم تأتِ اليوم. وإلا، لكان من المستحيل منع نشوب شجار.
أومأت جي تشي شيو برأسها وكأنها فهمت تمامًا، ثم التفتت إلى والدها وقالت: "الرئيس لين يستخدم هؤلاء الكائنات الخارقة لتحذيرنا ألا ننجرف وراء عقلية التفوق التي نكتسبها من السلطة. ألا ننسى أصولنا وأننا كنا عامة، وإنه مستاء جدًا من بقايا طبقة النبلاء."
انتاب جي بو دونغ الذعر فورًا وتمتم: "هذا ما ينبغي علينا فعله. عائلة استُخدمت كأدوات لآلاف السنين لن تستخدم الآخرين كأدوات للتحكم بهم. كل ما سنفعله في المستقبل هو السعي لمزيد من الرفاهية للبشر العاديين مثلنا."
بابتسامة ساخرة خفيفة، أومأت جي تشي شيو: "لكن… موقفه تجاه عشيرة فريد بالأمس يظهر الكثير. يبدو أن هؤلاء الحثالة الأرستقراطيين في الـحي المركزي يقتربون أخيرًا من هلاكهم."
وأضافت: "وربما، قد تكون هذه أيضًا معركتنا الأولى للسيطرة الكاملة على شركة رول لتطوير الموارد."
“حسنًا، حسنًا. كنت مجرد أذكر ذلك عابرًا. لا داعي لكل هذا الانفعال. الأمر ليس بهذه الخطورة.” لوّح لين جي بيده وأشار لهذين القنابلين الناريين للجلوس. “الفطور أهم من كل ذلك. هيا، الطعام يبرد.”
“أنت محق.” أومأ جريغ وفيتش برأسيهما على الفور وأغلقوا أفواههم عند سماع كلمات الرئيس لين، وبدأوا بطاعة في تناول فطورهم.
ابتسمت شارلوت التي كانت تجلس على الهامش تراقب الشجار المرير ووافقت بسهولة. “نعم، هذا صحيح. الرئيس لين موجود هنا، لكنكما تتشاجران وحدكما. تعلموا بعض الأدب أيها الرفاق!”
يا لها من امرأة ماكرة!
“لا، لا، لا. هذا ليس شجارًا. إنه مجرد نقاش ودي. أليس كذلك يا فيتش؟”
ابتسم جريغ ابتسامة مصطنعة، كاد يكسر الشوكة في يده. دقت أجراس الخطر في رأسه، ولم يعد يستطيع الدخول في مشادات مع فيتش. أما العدو الحقيقي، فكانت المرأة أمامه.
“نعم، نعم، نعم. نحن نحترم الرئيس لين كثيرًا. هيا بنا نأكل، هيا بنا نأكل.” أدرك فيتش المشكلة أيضًا، ونظر إلى شارلوت بحذر.
تظاهرت شارلوت بأنها لم تلاحظ، وقالت بحماس: “الرئيس لين، من الأفضل تناول كعكة العسل وهي دافئة؛ وإلا ستصبح لزجة ومتماسكة.”
“أهذا صحيح؟ إذن، عليّ أن أسرع وأتذوقها.”
أومأ لين جي والتقط شوكته وسكينه، يدرس كعكة العسل المغرية ويحاول معرفة أفضل زاوية لقطعها.
في تلك اللحظة، إحساس تقشعر له الأبدان اعترى الكائنات الخارقة الثلاثة، فنظروا جميعًا إلى أعلى قاعة الطعام.
انتفخت جميع الورود في القصر في نفس الوقت، ونمت منها أشواك حادة وشرسة المظهر. ظهرت مقل عيون متقرحة في وسط بتلاتها، ترتجف بعنف من الخوف وتصدر أزيزًا منخفضًا غير مفهوم. [ ترجمة زيوس ]
في هذه اللحظة بالذات، شعرت جي تشي شيو بنفس إحساس الخوف الذي انتاب الورود، فغرق في عرق بارد وظهرت قشعريرة على جلدها. ضغط غير مألوف وقوي ظهر في القصر، مما تسبب في ضيق حدقتيها، فتراجعت إلى الوراء قائلة: “رتبة Supreme؟!”