في شقة تقع في الضواحي، كان صوت التلفاز هو ما يصرف انتباه لوهان عن الضجيج القادم من الخارج.
[لقد سُجّل ما مجموعه مليار ونصف المليار لاعب يمارسون "إليزيم" أمس، وترك ملايين الأشخاص وظائفهم لاستثمار مستقبلهم في هذه اللعبة، بمن فيهم أنا، الذي يودّع الليلة...]
بدأت الصورة على الشاشة تتجمد، وعلى وجه المذيعة ابتسامة تبعث على البهجة، لكنها كانت مناقضة تمامًا لحياة لوهان.
كانت الشاشة تعرض استوديو نقيًا أبيض اللون بامرأة جميلة أنيقة المظهر، بينما بجانب شاشة التلفاز كان جدار الشقة الصغيرة، يعلوه العفن حتى السقف وتتدلى منه طلاء متقشر.
أشاح بنظره عن التلفاز، محدقًا في النافذة. من خلف الزجاج، بدا سماء رمادية مُثقلة بالغيوم الداكنة، ومبانٍ قديمة مهترئة تظهر منها الطوب المكشوف، بينما سار الناس في الشارع يرتدون أقنعة واقية، وأكتافهم منحنية ووجوههم خالية من أي تعبير.
نهض بحذر، فترنح لوهان قليلًا نحو الثلاجة، ولم يجد بداخلها سوى مساحيق غذائية مصنّعة.
أخذ إحدى العبوات، ومزقها داخل كوب للاستخدام الواحد ربما استعمل عشرات المرات، ثم فتح الصنبور. تدفق سائل بني مُخضر، كثيف وينبعث منه رائحة الصدأ والعفن.
عندما لامس المسحوق "الماء"، تفاعل، ففار حتى اختفت الرائحة، لكن الطعم ظل فظيعًا.
أجبر السائل على النزول في حلقه، مستندًا بظهره إلى المغسلة بينما ارتفعت نظراته نحو الحبل المعلق في السقف.
“في النهاية، اخترت هذا المهرب الجبان...”
كان هذا التساؤل يلحّ على ذهن لوهان منذ وصوله إلى هذا العالم قبل ساعات قليلة، وهو يصارع حبلًا يلتف حول عنقه في جسد لم يكن جسده.
ذكريات هذا الجسد الأصلية كانت تتوالى في أمواج مع مرور الوقت.
[اشترِ خوذة الإليزيم العصبية وعِش الحياة التي تستحقها!]
[سيتم شراء العملات الذهبية بأسعار باهظة في الحياة الواقعية!]
[كن نسخة أفضل من نفسك، كن شخصًا أفضل!]
منذ الإعلان عن "إليزيم"، ظهرت العديد من الإعلانات المشابهة في جميع أنحاء العالم، واعدة بحياة أفضل، وطريق للهروب من هذا السباق المحموم الذي لا ينتهي.
وقد صدّق لوهان القديم كل ذلك، فأخذ القروض، واستنفد بطاقاته الائتمانية، وراهن على مستقبله الواعد في سبيل حلم.
وللحظة وجيزة، آمن وعاش هذا الحلم.
كانت إليزيم عالمًا لا تُتلف فيه الأمطار البشرة، حيث كان تنفس الأكسجين النقي إحساسًا مبهجًا، وكانت السماء لا تزال تحتفظ بألوانها.
جنة افتراضية باعت الفقراء سببًا للاستمرار في العمل، والأغنياء طريقة أخرى لزيادة ثرائهم.
لكن الحلم انهار في المرة الأولى التي فتح فيها شاشة الحالة.
[الاسم: هالون السلالة: وحل (أسطورية) الفئة: المفترس (أسطورية) المستوى: 01 الخبرة: 0 / 100]
خيم صمت مخيف بعد ذلك.
لقد حقق حلمه بأن يصبح من سلالة أسطورية... لكنها كانت الأكثر عديمة الفائدة على الإطلاق.
عرضت النقابات ثروات للاعبين ذوي السلالات النادرة مثل الجان، والمستذئبين، والأقزام، بل حتى السلالات غير المعتادة مثل العفاريت كانت تحظى بأكثر مما يحصل عليه اللاعبون البشريون العاديون، ولكن من سيرغب في وحل؟
لم يتوقع لوهان حتى أن يحصل على سلالة أسطورية؛ فكونه بشرًا بفئة غير عادية كان سيكفيه، إذ كان سيبقى لديه الأمل في كسب ما يكفي من المال لسداد الديون التي تراكمت عليه.
ولكن بمجرد أن اتصل بالنقابات عارضًا نفسه كلاعب ذي سلالة أسطورية، وحين سمعوا اسم سلالته، سمع "نقرة" أو "أنا آسف"، وعاد الصمت ليخيم من جديد.
في يأس، حاول لوهان السابق أن يصارع هذا الواقع، باحثًا عن طرق لتغيير فئته، سلالته، حظه...
لكن في إليزيم، تمامًا كما في الحياة الواقعية، تم إنشاء سلالته وفئته تلقائيًا عند إنشاء حسابه بواسطة ذكاء اصطناعي، ولم يكن بالإمكان إعادة أي شيء.
في لحظة ما، استسلم للمحاولة...
وقاده اليأس إلى الحبل الذي لا يزال معلقًا أمامه.
لكن بالنسبة لهذا لوهان، بدا ذلك خيارًا أحمق.
فبعد أن أمضى حياته كلها حبيسًا في سرير مستشفى، محاطًا بشاشات تومض باستمرار، وأنابيب موصولة بجسده، يحتاج إلى مساعدة الآلات حتى يتنفس...
طوال حياته بأكملها، لم يتمكن قط من تحريك إصبع واحد.
شعر وكأنه ليس أكثر من عبء لا فائدة منه يدعمه الآخرون بدافع الشفقة.
نظر إلى يده الحالية، شعر بالعضلات الحية، والأصابع الثابتة التي تمسك بذلك الكوب المهمل... لم يستطع لوهان التحكم في نفسه فابتسم.
“حتى لو كان هذا العالم خرابًا، هنا أستطيع أن أكون شخصًا ما...”
'هكذا فكر.'
دِنج، دُونج...
رن جرس الباب.
تجمد لوهان في مكانه. عبر كاميرا جهاز الاتصال الداخلي، رأى رجلًا بدينًا يغطيه الذهب والمجوهرات، وهولوجرام يطفو فوق عينه اليسرى.
عندما رأى وجه ذلك الرجل، تدفقت الذكريات إليه، وتذكر لوهان من هو... أوسكار، مالك الشقة التي يسكن فيها.
عندما رأى علامات النفاذ على وجه الرجل، سارع لوهان بفتح الباب.
“أخيرًا يا فتى، ظننت أنك تختبئ،” قال الرجل بوقاحة وهو يدخل الشقة المهترئة دون عناء الالتزام بالآداب.
“كنت في الحمام، جئت حالما رن جرس الباب،” أجاب لوهان، مقلدًا النبرة الهادئة والخاضعة التي كانت في ذكرياته عن كيفية تصرف هذا الجسد.
نظر حوله باشمئزاز، ثم عبس أوسكار من الرائحة وأسقط هولوجرامًا أمامه لوهان.
“لا يهمني، الإيجار متأخر.”
نظر لوهان إلى الهولوجرام الذي يقرأ: [دفعة الإيجار المستحقة: 300 دولار].
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرج هاتفه الخلوي القديم من جيبه، وهو شيء لم يعد يستخدمه سوى الفقراء، وفتح تطبيق الحساب المصرفي.
[بنك أطلس صاحب الحساب: لوهان ر. هايز الرصيد الحالي: -30,132.84 دولار حد القرض المتاح: 368.00 دولار]
ابتلع ريقه عند رؤية رصيده السلبي، ومع ذلك طلب قرضًا آخر بقيمة 300 دولار لدفع الإيجار، مما ترك أقل من 68 دولارًا من الرصيد المتاح لذلك الشهر.
[الرصيد الجديد: -30,432.84 دولار]
'زيادة ديني من 903 إلى 912 دولارًا شهريًا لن يغير الكثير الآن...'
'هكذا فكر بتنهيدة.'
على الرغم من أنه مدين بأكثر من 30 ألف دولار، إلا أنه لم يكن مضطرًا لدفع هذا المبلغ مباشرة. فما دام يدفع فائدة شهرية قدرها 3٪، فلن يطالبه البنك بأي أقساط للقرض.
المشكلة كانت أنه حتى لو دفع 912 دولارًا شهريًا، فإن الدين لن يتناقص أبدًا. سيحتاج إلى كسب أكثر من ذلك لتقليل المبلغ، ومع دخله الحالي، بدا ذلك مستحيلًا.
نقَر أوسكار بلسانه وعلّق وهو يغادر: “حسنًا يا فتى، إيجار الشهر القادم سيكون 310 دولارات. جهز مالك.”
تسبب إغلاق الباب بقوة في تأرجح مصباح السقف، مما أضاء صندوقًا في زاوية الغرفة.
'لحسن الحظ لم يرَ الصندوق...'
تنهد لوهان بارتياح.
التقط لوهان الصندوق بحذر، ووضعه على الداولة، ثم قرأ الملصق.
[خوذة الإليزيم العصبية]
كانت هذه هي الخوذة المستخدمة لإرسال وعي اللاعبين إلى إليزيم.
وإدراكًا منه أن هذه فرصته الوحيدة لكسب ما يكفي من المال لدفع الفائدة في غضون شهر، استلقى لوهان على الفراش القديم المهترئ الذي ينام عليه ووضع الخوذة على رأسه.
على الرغم من إغراء حداثة امتلاك جسد عامل لقضاء اليوم في استكشاف هذا الإحساس، إلا أن ضغط معرفة أنه لا يملك المال الكافي لسداد القرض خلال ثلاثين يومًا جعله يركز على ما هو مهم.
بالضغط على زر البدء، شعر لوهان بإحساس مشابه جدًا للحظة التي حل فيها وعيه بهذا الجسد.
توهجت الأضواء من حوله، وكأنما يسافر عبر الفضاء الفائق، وفي اللحظة التالية وجد نفسه في مكان مختلف تمامًا.
لم يحتج لوهان إلى "فتح عينيه"، لأنه بمجرد وصوله، كان بإمكانه رؤية كل شيء من حوله بوضوح تام.
سماء زرقاء جميلة تحلق فيها الطيور، أرض ترابية محاطة بالعشب والأشجار التي بدت عملاقة، وبجانبها جدول أزرق تسبح فيه الأسماك بحرية، وعلى بعد بضع مئات من الأمتار كانت هناك عشرات الكرات الزرقاء الهلامية تقفز وتتدحرج بحرية.
بالنظر عن كثب، تفاجأ لوهان بقدرته على الرؤية بزاوية 360 درجة.
بغض النظر عن الاتجاه الذي كان يركز فيه، كان لا يزال يرى ويعالج كل ما حوله وكأنه وُلد بهذه الطريقة!
وعلى الرغم من أنه لم يحتج أبدًا لارتداء نظارات في أي من العالمين، إلا أن رؤيته هنا كانت أفضل حتى من العالم الحقيقي.
لكن لم يكن كل شيء ورديًا. بعد بضع ثوانٍ من التأقلم، التقطت رؤيته ذات الـ 360 درجة مشهدًا مثيرًا للفضول.
الكرات الهلامية من حوله كانت وحولًا أخرى، تمامًا مثله، ولكن بدلًا من أن تقفز وتتدحرج ببراءة كما تخيل لوهان، كانت تلك الوحول في الواقع تلتهم كل العشب في المنطقة.
ولهذا السبب كان المكان الذي يتواجد فيه مجرد تراب بدلًا من العشب مثل التضاريس المحيطة به، ربما حيث ابتلعت الوحول العشب بالفعل.
فضولًا حول هذا الموقف، تساءل لوهان إن كان هناك لاعبون آخرون بين تلك المجموعة من عشرات الوحول، وهو ما قد يمثل مخاطر وفرصًا. ولكن بعد بضع دقائق من المراقبة، أدرك أن هذا كان مستبعدًا جدًا.
الطريقة التي تحركوا بها لم تكن بشرية على الإطلاق... لم يكن هناك توقف، بل كانوا يتدحرجون، يهضمون العشب، ثم يتدحرجون مرة أخرى على الفور.
لو كان إنسان يتحكم في أي من تلك الأجساد، لكانت طريقة تصرفهم مختلفة، لكن ذلك كان أمرًا جيدًا للوهان. [ ترجمة زيوس]
'الحالة،' فكر لوهان.
[الاسم: هالون السلالة: وحل (أسطورية) الفئة: المفترس (أسطورية) المستوى: 01 الخبرة: 0 / 100]
نظرًا إلى شاشة الحالة وفئته، أدرك لوهان أن [المفترس] تتطابق حقًا مع ما كانت تفعله الوحول الأخرى.
قرر أن يختبر الأمر، فتدحرج إلى زاوية حيث كان هناك عدد قليل من الوحول بسهولة لم يتوقع أن يمتلكها، ووقف فوق خصلة صغيرة من العشب.
مما أثار دهشته، بمجرد أن دخل العشب جسده الهلامي، ظهرت نافذة.
[تم الكشف عن مادة عضوية] [عشب بري (نقاء منخفض) >> الكتلة الحيوية: +0.3 وحدة تم فتح ميزة جديدة: [الكتلة الحيوية] يمكن تحويل الكتلة الحيوية إلى طاقة حيوية، تستخدم لتقوية بنية الجسم. هل ترغب في الامتصاص؟]
“نعم؟” أجاب لوهان مترددًا.
كانت هذه المرة الأولى التي يفعل فيها شيئًا كهذا، إذ أن لوهان القديم لم يختبر قدراته حتى قبل مغادرة اللعبة والبحث عن مكان في نقابة.
[بدء الامتصاص...]
عندما بدأت العملية، شعر لوهان بطاقة تستنزف وشيء يتغير في بنيته التي لامست العشب، مما أدى إلى تآكله ببطء.
ببطء شديد...
استغرق الأمر إجمالي 10 دقائق لاستهلاك هذه الحفنة الصغيرة من العشب البري، وهو ما يفسر لماذا كانت الوحول الأخرى قد تحركت بضع مئات الأمتار فقط بعيدًا عن نقطة ظهور لوهان الأصلية.
'الحالة.' فكر مرة أخرى.
[الاسم: هالون السلالة: وحل (أسطورية) الفئة: المفترس (أسطورية) المستوى: 01 الخبرة: 0 / 100 الكتلة الحيوية: 0.3]
'هل يمكنني فعل أي شيء بهذه الكتلة الحيوية؟' تساءل.
لكن لم يكن هناك خيار، فتدحرج مرة أخرى وتوقف فوق خصلة أخرى من العشب.
[تم الكشف عن مادة عضوية] [عشب بري (نقاء منخفض) >> الكتلة الحيوية: +0.4 وحدة هل ترغب في امتصاصها؟]
هذه المرة، بدلًا من الإجابة، حاول لوهان التحكم في الطاقة داخل جسده لتكرار فعل امتصاص العشب، وعلى الرغم من أنه كان أصعب قليلًا، إلا أنه نجح!
في غضون ثلاث عشرة دقيقة، استهلك تلك الخصلة من العشب بالكامل وحصل على 0.4 وحدة إضافية من الكتلة الحيوية، مما رفع إجماليه إلى 0.7.
متحمسًا، تدحرج لوهان بسرعة نحو الخصلة التالية من العشب وبدأ العملية من جديد.
في غضون دقائق قليلة، اكتسب 0.3 وحدة أخرى، وارتفع إجماليه إلى 1.0!
عندما تم امتصاص آخر عود من العشب، ظهرت نافذة أمامه:
[تم الكشف عن طاقة حيوية.] [تم فتح وظيفة: التطور العضوي!]