جلس قبالته الكابتن جارين، رئيس حراس القصر، رجل مفتول العضلات بوجه تكسوه تجاعيد الزمن وتعابير صارمة. لم يكن جارين مسؤولًا عن أمن الممتلكات فحسب، بل كان يدير السجن أيضًا. كان الرجلان منهمكين في لعبة شطرنج، طقس دأبا عليه حتى بعد سجن ألاريك.
“دورك أيها الكابتن،” قال ألاريك بصوت هادئ وموزون.
درس جارين رقعة الشطرنج، وضاقت عيناه وهو يتفكر في حركته التالية. كانت اللعبة مشحونة بالتوتر، حيث لم يكن كل رجل يلعب من أجل النصر فحسب، بل من أجل التفاهم الضمني الذي كان يربط بينهما.
انفتح باب الغرفة الثقيل بصرير، ودخل رجل يرتدي زيًا رسميًا إلى الداخل. خرق حضوره صمتهما، لافتًا انتباه اللاعبين. اقترب الرجل الرسمي، النحيل ذو الشعر المهذب بعناية ونظرة يكسوها الاستعجال، من الداولة.
“عذرًا على المقاطعة أيها الكابتن جارين، لكن لدي أخبار عاجلة،” قال وهو يلقي نظرة سريعة على ألاريك.
“تكلم،” أجاب جارين بفظاظة وهو يحرك جنديًا إلى الأمام.
“لقد شهدت الإقطاعية تحسينات كبيرة مؤخرًا،” بدأ الرجل الرسمي حديثه، وصوته مشوب بالدهشة. “كلها دبرها الإيرل بنفسه. لقد غادر دون سابق إنذار، ودون ترحيب مهيب أو مطالبة بالاحترام كما يفعل عادة.”
“لقد ذهب إلى مقبرة الأساطير وزار قبر ملك الأبطال. وعاد بعدها باحترام الكابتن مودريك، وهو رجل معروف بطبيعته الصارمة والمنضبطة. إن كسب احترامه ليس بالأمر الهين على الإطلاق.”
استند ألاريك إلى الوراء في كرسيه، وعلى وجهه تعبير متفكر. “مثير للاهتمام،” تمتم وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه. “درافن يتخذ مثل هذا الإجراء الحاسم؟ ويكسب احترام مودريك؟ يجب أن أعترف أنه سيناريو لم أتخيله قط.”
أومأ الرجل الرسمي برأسه، وكان محتارًا بوضوح. “لا أحد يعلم ما الذي حفز هذا التغيير. تحول الإيرل… لافت للنظر بحق. إنه يعالج قضايا الإقطاعية بكفاءة غير مسبوقة.”
اتسعت ابتسامة ألاريك قليلًا. “أمر يثير الإعجاب. فالرجل الذي سجنني لاحتجاجي على سوء استخدامه لميزانية الممتلكات يبدو الآن منقذها ذاتها. يبدو أن للقدر حسٌّ من السخرية.”
تجعد جبين جارين وهو يحرك قطعة أخرى على الرقعة. “ما رأيك في هذا، ألاريك؟”
مسح الوصي السابق ذقنه بتفكير. “لم يُظهر درافن قط أي ميل نحو القيادة المسؤولة. ومع ذلك، ها هو ذا يعالج القضايا ذاتها التي ابتلينا بها لسنوات. هل يمكن أن يكون شيء قد حدث ليعجل بهذا التغيير؟”
وكأنما عن إشارة، اقتحم حارس آخر الغرفة، ووجهه محمر من الاستعجال. “أيها الكابتن، لقد قبضنا على قاتل. كان يحاول قتل المسؤول المكلف بتنظيف مكتب ألاريك.”
ضاقت عينا ألاريك. “قاتل؟ وفي مكتبي تحديدًا. هل يمكن أن يكون هذا مرتبطًا بالعداء المستمر مع عائلة آشينبليد؟”
كانت عائلة آشينبليد خصومًا عريقين لعائلة دراخان، عداؤهم يمتد لعدة أجيال. شهد الصراع مناوشات عديدة وتكتيكات ملتوية، حيث كان كلا الجانبين يتنافسان على الهيمنة.
“ربما،” قال جارين بصوت منخفض ومتفكر. “إذا كانت عائلة آشينبليد متورطة، فقد يرون نفوذك تهديدًا، حتى من داخل هذه الجدران.”
نهض ألاريك، يملؤه شعور متجدد بالهدف. بدأت جمرات ولائه، التي خبت طويلًا منذ وفاة والد درافن، تتوهج بحياة جديدة. “يبدو أن هناك أمورًا أكثر بكثير على المحك هنا مما أدركت. إذا كان درافن يعمل حقًا على استعادة الإقطاعية، فسيكون من الحماقة أن أبقى مكتوف الأيدي.”
التفت إلى الرجل الرسمي. “استدعِ القادة الموثوق بهم في ممتلكاتي. يجب علينا مناقشة خطواتنا التالية.”
أومأ الرجل الرسمي برأسه، مسارعًا خارج الغرفة لتنفيذ أوامر ألاريك. في غضون ساعة، اجتمع كبار مسؤولي إقطاعية دراخان في غرفة السجن. ضجت الغرفة، التي عادة ما تكون مكانًا لليأس، الآن بالاستعجال والترقب. كان لوريك، كبير الخدم، حاضرًا، إلى جانب شخصيات رئيسية أخرى من إدارة الإقطاعية.
“سيداتي وسادتي،” بدأ ألاريك، وصوته يحمل السلطة التي طالما أمرت باحترامهم. “تشهد إقطاعيتنا تغييرات كبيرة، تغييرات يقودها الإيرل درافن نفسه ولا أحد سواه. أتفهم شكوككم، فأنا أشارككم إياها. ومع ذلك، لا يمكن تجاهل التحسينات التي شهدناها.”
توقف قليلًا، سامحًا لكلماته بالترسخ. “لقد واجهنا العديد من التحديات، وعانى شعبنا بسبب الإهمال وسوء الإدارة. لكن يبدو أن درافن قد أخذ على عاتقه تصحيح هذه الأخطاء. فأفعاله الأخيرة — من إصلاح الطرق التجارية، وتحديث الزراعة، واستعادة الخدمات الأساسية — تتحدث عن الكثير.”
تقدم لوريك إلى الأمام، وعلى وجهه قناع من القلق. “ولكن ألاريك، كيف لنا أن نعلم أن هذا التغيير حقيقي؟ فسيدي درافن لم يُظهر قط أي اهتمام برفاهية الإقطاعية من قبل.”
أومأ ألاريك برأسه. “مخاوفك صالحة يا لوريك. لكن فكر في هذا: الكابتن مودريك، وهو رجل ذو مبادئ لا تتزعزع، قد ألقى دعمه وراء درافن. هذا وحده شهادة على أصالة هذه التغييرات.”
تمتمت الغرفة موافقة، وكان احترام مودريك واضحًا بين القادة المجتمعين.
“علاوة على ذلك،” تابع ألاريك، “كانت هناك تهديدات ضدنا، على الأرجح من عائلة آشينبليد. قُبض على قاتل كان يحاول قتل مسؤول في مكتبي. يشير هذا إلى أن أعداءنا يرون النهضة المحتملة لدراخان تهديدًا.”
“وهناك احتمال أن يكون سبب سجني عائدًا إلى هذا الاحتمال.”
ملأت الأنفاس المكتومة والهمسات القاعة، واستوعب المسؤولون خطورة الوضع.
“أليس هناك احتمال أن تكون مجرد صدفة؟” قاطع لوريك.
“يجب علينا أن نحتشد وراء السيد وندعم جهوده،” أعلن ألاريك، بصوت حازم. “إذا كان يعمل حقًا على استعادة إقطاعيتنا، فإننا ندين لشعبنا بمساعدته. معًا، يمكننا إعادة بناء دراخان وتقويتها.”
سرت همهمة موافقة في القاعة، حيث أومأ المسؤولون بالإجماع. لقد لامست كلمات ألاريك وترًا عميقًا، وأعادت إشعال الأمل والعزيمة لدى القادة.
تحدثت إيلارا، إحدى المسؤولات، وهي امرأة في منتصف العمر. “ماذا تقترح أن نفعل، ألاريك؟”
“أولًا،” أجاب ألاريك، “يجب علينا تأمين ممتلكاتي ضد المزيد من التهديدات. لنقوِّ دفاعاتنا ونزيد يقظتنا. بعد ذلك، نحتاج إلى التنسيق مع درافن لضمان دعم وتوسيع المبادرات التي بدأها بالكامل.”
تقدم جارين إلى الأمام، وحضوره يلفت الانتباه. “سأتأكد من تعزيز دفاعاتنا. ولن تجد عائلة آشينبليد أهدافًا سهلة هنا.”
أومأ لوريك برأسه، وعلى وجهه تعبير متفكر. “سأشرف على الدعم اللوجستي لهذه المبادرات. يجب أن نضمن تخصيص الموارد بكفاءة، وأن يكون شعبنا على دراية تامة بالتغييرات.”
أضافت إيلارا: “سأنسق مع القادة المحليين لضمان وصول التحسينات إلى كل ركن من أركان الإقطاعية. يجب أن يشعر شعبنا بتأثير هذه التغييرات.”
شعر ألاريك بشعور بالفخر وهو يتطلع حول الغرفة. كان القادة متحدين، وعزيمتهم واضحة. “إذن، الأمر قد حُسم. سنعمل معًا لدعم درافن وإعادة دراخان إلى مجدها السابق.”
مع اختتام الاجتماع، تفرق المسؤولون، يحمل كل منهم إحساسًا متجددًا بالهدف. ظل ألاريك في القاعة، غارقًا في التفكير. كان تحول درافن لغزًا، لكنه كان مصممًا على كشفه. في الوقت الراهن، سيركز على المهمة المطروحة: إعادة بناء الإقطاعية وضمان سلامة ورفاهية شعبها.
التفت ألاريك إلى جارين، الذي بقي على مقربة منه. “أيها الكابتن، شكرًا لك على دعمك. لقد كان وجودك لا يقدر بثمن.”
أومأ جارين برأسه. “لطالما كنت يدًا ثابتة يا ألاريك. سأتبع قيادتك في هذا. لنرَ إلى أين يأخذنا هذا المسار الجديد.”
بإيماءة أخيرة، كان الرجلان على وشك الافتراق، يتجه كل منهما إلى واجباته. كانت الليلة مظلمة، لكن فجر حقبة جديدة لدراخان بدأ يشرق. ومهما كان سبب تحول درافن، فقد كانت فرصة سيغتنمها ألاريك بكلتا يديه. [ ترجمة زيوس] من أجل الإقطاعية، ومن أجل إرث عائلة دراخان، ومن أجل الشعب الذي يعتمد عليهم، سيضمن ألا تضيع هذه الفرصة سدى.
بينما كان ألاريك وجارين على وشك مغادرة الغرفة، انفتح الباب الثقيل بصرير مرة أخرى. التفت الاثنان، متوقعين مسؤولًا آخر، ولكن بدلًا من ذلك، جعلتهما الشخصية الواقفة في المدخل يتجمدان في مكانهما. بخطوة أنيقة، دخل الإيرل درافن نفسه إلى الغرفة.
“سـ- سيدي درافن!؟” هتف ألاريك وجارين بانسجام، وكانت دهشتهما واضحة.
التقت نظرة درافن الثاقبة بنظراتهما. كان التحول في سلوكه لا يمكن إنكاره. ومهما كان ما حفز هذا التغيير، فقد كان واضحًا أن مستقبل دراخان أصبح الآن أكثر غموضًا — وأكثر أملًا — من أي وقت مضى.