حدّق تنين العاصفة في ويليام بعينين متسعتين ، وكان التعبير الهادئ الذي حافظ عليه حتى الآن قد اضطرب بوضوح.
سأل بصدمة ، ولم تعد نبرته مازحة كما كانت.
"كيف تعرف كل هذا؟"
لم يغيّر ويليام جلسته ولم يُبدِ ذعرًا. ظل جالسًا بثقة ، وكان تعبيره متزنًا.
كان قد راقب بعناية ردود أفعال يون لونغ منذ اللحظة التي ذكر فيها الأصل الحقيقي لتقنية سيف العاصفة. وأكثر ما طمأنه في الوضع لم يكن صدمة التنين العجوز بحد ذاتها ، بل غياب الغضب في نبرته.
لم يُطلق التنين العجوز هالته ولم يحاول أي تصرف مريب كتهديده.
ذاك وحده أخبر ويليام أن يون لونغ لم يكن أعمى بالغطرسة ، وأنه يستطيع رؤية عواقب أفعاله الطائشة. لم يكن مندفعًا كغيره من التنانين.
"حسنًا ، لا أستطيع إخبارك كيف أعرف. هذا سر تجاري."
مال قليلًا إلى الأمام وأراح مرفقيه قرب حافة الطاولة المنخفضة.
"السبب الوحيد الذي ذكّرتك فيه بهذه الحقيقة هو لأوضح أمرًا. إلى أن يخبرني المالك الحقيقي لتقنية سيف العاصفة بالتوقف عن استخدامها ، فسأستمر في استخدامها."
لم ترمش عيناه وهو يتكلم.
أضاف بابتسامة خفيفة.
"ما يزال ، أستطيع أن أعدك بأن فمي سيبقى مُحكم الإغلاق بشأن سرك."
رفع سبابته برفق ووضعها أمام شفتيه بإشارة خفيفة.
كان تنين العاصفة قد استعاد هدوءه بالفعل. أنزل نظره إلى سطح الطاولة الخشبي المصقول ، وبقيت أصابعه متجمدة في مكانها كأثرٍ لاحق للإدراك الثقيل.
امتد الصمت لعدة ثوانٍ.
أخيرًا ، رفع نظره مجددًا.
سأل.
"ماذا تحتاج؟"
أمال ويليام رأسه قليلًا ، كما لو كان مستغربًا.
"أحتاج ماذا؟"
ضيّق التنين عينيه قليلًا.
أوضح يون لونغ بنبرة حازمة.
"ماذا تحتاج مقابل أن تؤدي قسمًا باسم السماوات؟"
انحنت شفاه ويليام بخفة.
"كنت سريعًا في الفهم."
رفع يده ببطء ومدّ أصابعه الخمسة كلها.
قال بوضوح.
"خمس استدعاءات ، ستؤدي قسمًا بأن تستجيب لخمس استدعاءات مني وتقاتل أعدائي كلما دعوتك."
تبدّل تعبير تنين العاصفة.
ارتفع صوت يون لونغ ، ولمع الضيق في عينيه.
"هل أنت جاد أيها الشقي؟"
أجاب ويليام دون أدنى تراجع ، مما جعل التنين العجوز يزفر بحدة ويرفع إصبعين من يده.
"أتظنني أمزح؟"
"اجعلها اثنتين."
"أربع."
ردّ يون لونغ بحزم ، رافعًا ثلاثة أصابع.
"ثلاث."
نقر ويليام بلسانه بخفة.
"تسك ، لا بأس."
ظاهريًا ، بدا منزعجًا قليلًا. داخليًا ، كان النظام يكاد يسمع ضحكه الهادئ.
استقام يون لونغ في جلسته واستعاد هيبته.
قال ببطء.
"قبل القسم ، أخبرني من غيرك يعرف بهذا."
أجاب ويليام دون تردد.
"لا أحد."
ظهر عبوس عميق على وجه التنين.
"ماذا تعني بـ "لا أحد"؟"
أجاب ويليام بنبرة عادية.
"أعني بالضبط ما قلت ، لا أحد آخر."
ارتفع صوت يون لونغ قليلًا ، غير قادر على إخفاء ثقل السؤال.
"إذًا من أخبرك؟"
ردّ ويليام بهدوء.
"كل ما أستطيع قوله هو أنه ليس شخصًا من آريس."
جعل ذلك الجواب حاجبي التنين ينعقدان بشدة أكبر.
قال يون لونغ ، مشيرًا إلى ويليام بأصابع ارتجفت قليلًا. كانت دلالات ما لمح إليه ويليام أكبر من أن تُتجاهل.
"أضف هذا التصريح إلى قسمك."
أومأ ويليام دون مقاومة.
وبدأ يؤدي قسمه بوضوح.
"أنا ، ويليام كايزر ، أؤدي قسمًا باسم السماوات. إن السر المتعلق بأصول تنين العاصفة يون لونغ وقديس السيف كلاوس سيبقى في قلبي ما دام يون لونغ يفي بقسمه. إن السر المتعلق بأصلهما لم يُشارك من قبلي ، ولم يُشارك إليّ من قِبل أي شخص في قارة آريس."
عندما انتهى ، عمّ الصمت القاعة.
استنشق يون لونغ بحدة عندما لم يرَ أي ارتداد أو رفض للقسم من السماوات ، ما يعني أن السماوات قد قبلت كلماته.
ذاك يعني أن ويليام قال الحقيقة.
ما يعني أن مصدر تلك المعرفة كان خارج آريس.
أقلقه هذا الإدراك ، لكن قبل أن تتشعب أفكاره أكثر ، زفر وتلا قسمه هو ، وكان صوته رنانًا ومهيبًا.
"أنا ، يون لونغ ، تنين العواصف ، أؤدي قسمًا..."
مرّت بضع ثوانٍ حتى أنهى أداء قسمه.
استمع ويليام بعناية لكل كلمة. دقّق في صياغتها بدقة ، متأكدًا من عدم وجود ثغرات. وعندما اطمأن ، أومأ ببطء.
قال ويليام بهدوء وهو ينهض.
"أظن أن عليّ المغادرة الآن ، أنت بحاجة إلى وقت لتستوعب هذا."
منحه ابتسامة صغيرة.
"ولا تقلق. لن أسيء استخدام قسمك."
ظل يون لونغ بلا تعبير.
قال بهدوء.
"وأنت تعبر البوابة خلفك ، ستتمكن من العودة."
بإشارة من يده ، ظهرت ثلاث رقاقات يشم صغيرة في الهواء وطفَت نحو ويليام.
"يمكن استخدام هذه لاستدعائي."
تسلّمها ويليام دون تعليق.
تراجع خطوة واستدار نحو باب ظهر في أقصى القاعة. ترددت خطواته بخفة فوق الأرضية الخشبية.
خلفه ، راقب تنين العاصفة ظهره بصمت. لم يكن في نظرته عداء. ولم يكن فيها دفء أيضًا. ما بقي كان فضولًا مضطربًا وقلقًا.
لقد استدعى هذا الفتى ليفحصه ، لكنه الآن يملك أسئلة أكثر من الأجوبة.
وقبل أن يصل إلى البوابة بقليل ، توقف ويليام.
خطرت له فكرة ، فاستدار.
قال عرضًا ، ملتقيًا بعيني يون لونغ مجددًا.
"بالمناسبة ، لماذا لم تحاول قتلي عندما استخدمت سرك للمساومة؟"
كان ويليام يعلم أن يون لونغ لم يكن ليقتله مباشرة. في أسوأ الأحوال ، كان سيختبره. ما يزال ، لم يُطلق التنين حتى هالة ضغط واحدة.
كان ذلك غير معتاد.
ثبت يون لونغ نظره عليه.
أجاب.
"العاصفة أخبرتني ألا أفعل."
رفع ويليام حاجبًا قليلًا.
"استمعت إلى العاصفة؟"
لان تعبير التنين العجوز قليلًا.
"العاصفة أنقذت حياتي مرات لا تُحصى. أثق بها أكثر مما أثق بنفسي."
ابتسم ويليام بخفة.
"العاصفة ذكية."
استدار قبل أن يتمكن التنين من الرد على تعليقه.
خطا عبر البوابة ، وفي اللحظة التالية ، اختفى القصر.
وجد نفسه عائدًا داخل غرفة سكنه.
[ما بحق الجحيم يا مضيف!!! لماذا لعبت بحياتك؟]
حرّك ويليام كتفيه.
"كلا ، أعني... كانت لفيفة الانتقال الآني جاهزة ، صحيح؟"
[أجل ، أتظن أن ذلك السحلية كان سيمنحك فرصة للفرار لو أراد قتلك حقًا؟]
سار ويليام بهدوء نحو طاولته.
"لماذا تتذمر؟ لقد عقدنا صفقة عظيمة."
[أنت متهور أكثر من اللازم.]
"يون لونغ حارس نجمي كبير ، كل خطوة يخطوها يجب أن يبررها أمام المجلس. لو قتلني قبل أن يعرف كم شخصًا آخر أخبرته بهذا ، فكان هناك احتمال أن يُكشف سره لحراس نجميين آخرين ، وعندها سيصبح العدو الأكبر للمجلس."
"أتظن أنه كان سيخاطر بقتلي فقط ليستدعي موته بيده؟"
[لكنّك أقسمت للتو أن لا أحد في آريس يعرف سره سواك ، كان يكفيه أن يُسكتك ، ألن يفعل؟]
"أجل ، قلت له إن لا أحد في آريس يعرف ، لكن ذلك التصريح أضاف احتمال أن لديّ صلات خارج الحدود السماوية ، وحتى لو كان آمنًا الآن ، فإنه يخاطر بصنع أعداء كبار مجهولين."
"هذه الحقيقة عملت كرادع أكثر من كونها طمأنة له ، وحتى لو كانت الآلهة لا تستطيع النزول الآن ، فهذا لا يعني أنها لن تفعل أبدًا ، وهو يعلم ذلك أيضًا."