عندما خطا ويليام عبر البوابة واختفى من القاعة ، عاد المكان إلى سكونه السابق. تلاشى الصدى الخافت لخطواته ، وانغلق البوابة الخشبية المنحوتة كما لو أنّ شيئًا غير مألوف لم يحدث قط.
ظلّ تنين العاصفة يون لونغ جالسًا على وسادته دون أن يتحرّك ، ويداه مستريحتان بخفة على ركبتيه. بقيت نظراته مثبتة على الفراغ الذي كان ويليام يقف فيه قبل لحظات فقط.
لم يرمش لوقتٍ طويل.
لقد أيقظ ذلك الحوار طبقة قديمة من الذكريات نادرًا ما كان يسمح لنفسه باستعادتها. ومن حينٍ لآخر أطلق تنهيدة خافتة ، لا عن إحباط ، بل عن ثقل التذكّر.
* * * *
قبل 20.000 سنة...
حين كانت قارة آريس مختلفةً اختلافًا شاسعًا عمّا أصبحت عليه ، وقفت الإمبراطورية القديمة جسر العاصفة شامخةً إلى جانب إمبراطورية جبابرة كاسر السماء العظيمة.
شُيّدت جسر العاصفة على امتداد العمود الفقري لجبلٍ مقدّس بلغ من الارتفاع حدًّا كان قمّته تخترق السحب في كثيرٍ من الأحيان. لم تكن العاصمة تستقرّ فوق الجبل فحسب.
بل كانت تتشبّث به ، محفورةً في الجروف الشاهقة على مدرّجاتٍ متصاعدة تتبع الانحدار الطبيعي بتناغمٍ مدهشٍ لا يُصدّق.
انحنت الأسوار الحجرية على امتداد الحواف ، مشيّدةً من صوّانٍ أبيض يشبه اليشم الشاحب ، تتخلّله عروق ذهبية تلمع بخفوت تحت ضوء الجبل الرقيق.
انسابت الجدران وانحنت مع تضاريس الأرض كما لو أنّ الأنهار هي التي شكّلتها عبر قرونٍ لا تُحصى. وخلف تلك الأسوار ، ارتفعت ساحاتٌ متدرجة في تناظرٍ محسوب ، كلّ طبقة مصطفّة بعناية مع التي تليها.
توّجت أبراج الباغودا أعلى مستويات المدينة. وكانت أفاريزها المقوّسة تمتدّ إلى الخارج كجناحيّ الكراكي في طيرانه ، فيما طُليت القرميدات بدرجاتٍ عميقة من الزمرد ممزوجة بنحاسيٍ مسوّد.
امتدّت نقوشٌ ذهبية على العوارض والأعمدة ، أحرفٌ قديمة نُقشت بدقّةٍ بدت وكأنّ الطبيعة نفسها خطّتها ، لا أيدي البشر.
تدلّت راياتٌ حريرية مطرّزة بسحبٍ هائمة من زوايا الأبنية.
حول أطول باغودا ، دارت تعاويذ مضيئة في مساراتٍ دائرية بطيئة ، متوهجةً بقوةٍ مضبوطة. وقوّست جسورٌ من حجرٍ منحوت بين وجوه الجروف المنفصلة ، وكانت درابزيناتها على هيئة أفاعٍ ملتفّة بدت حيّةً تقريبًا تحت ضباب الجبل المنجرف.
انحدرت حدائق معلّقة على شكل مدرّجات على سفح الجبل ، فائضةً بأزهارٍ متلألئة تزدهر حتى في الهواء الرقيق. وكانت الشوارع عريضةً نقيّة ، مرصوفةً بحجرٍ مصقول يعكس ضوء الشمس الخافت كالماء الساكن.
اصطفّت أعمدة مصابيح بلورية على طول الطرقات ، يعلو كلًّا منها جرمٌ عائم يشعّ بثباتٍ دون وميض. وتداخلت تشكيلاتٌ ومصفوفاتٌ وقائية متعدّدة فوق المدينة ، منسوجةً في طبقاتٍ تضمن دفاعها في كلّ الأوقات.
كانت جسر العاصفة مكانًا بلغ فيه إتقان السحر وتطبيقات المانا أرقى درجات التنقية. لقد أخضعت القوى الطبيعية لإرادتها ، ودمجت العمارة بالمانا في وحدةٍ لا انفصام لها.
ما يزال ، في ذلك اليوم ، كانت المدينة صامتة.
الشوارع الواسعة خالية. الرايات الطويلة ساكنة. لا وقع أقدام ، ولا همس أصوات. وعلى امتداد أميالٍ حول الجبل المقدّس ، لم يكن يمكن استشعار أي حضورٍ حي.
في قلب المدينة تمامًا ، وقف قصرٌ فخم بُني أساسًا من خشبٍ عتيق معزّز برموزٍ رونيةٍ قوية. وداخل ذلك القصر كانت هناك علامات حياة ، لكنها حياة تومض كشمعةٍ في ريحٍ عاتية.
حملت القاعة العظمى آثار دمار. أرضيتها الحجرية متشققة ومخدوشة كما لو أنّ شيئًا هائلًا قد ارتطم بها. وتناثرت شظايا مكسورة قرب الجدران.
كانت هناك هيئة بشرية مسمّرة إلى أحد تلك الجدران.
رمحٌ ذهبيٌّ مشعٌّ ومروّع اخترقه وانغرس عميقًا في الحجر خلفه.
دارت طاقة حول الرمح في دواماتٍ شرسة ، كما لو أنّه هبط من السماء بسرعةٍ لا تُتصوّر وضرب بقوة الرعد.
كان تنفّس الرجل متقطّعًا خشنًا. لطّخ الدم ثيابه وتجمّع تحته. وعيناه الخافتتان تحوّلتا نحو هيئةٍ صغيرة عند جانبه.
وقف طفل هناك ، ينتحب بلا انقطاع. كان شعره فيروزيًّا ، وقرناه التنّينيّان بلوريين ، يلمعان بخفوت تحت الضوء المصفّى. قبضت يداه الصغيرتان على ذراع الرجل المصاب بيأس.
قال الرجل بصوتٍ ضعيفٍ مبحوح.
"يون لونغ... يجب أن ترحل."
صرخ يون لونغ ، وصوته يرتجف. تمسّك بذراعه كما لو أنّ الإرادة وحدها قادرة على منع القدر من التحقّق.
"الأخ الأكبر!"
سعل الرجل بعنف وبصق فمًا من الدم. وبجهدٍ ظاهر ، نزع خاتمًا من إصبعه وضغطه في يدي يون لونغ المرتجفتين.
"يحتوي هذا على إرثي. تدرب جيدًا. العاصفة سترشدك ، واعتنِ بأسرتنا."
التوى وجه يون لونغ الصغير بالحزن والغضب.
"كلا. لن أذهب إلى أي مكان. سأقاتل. سأقتل ذلك الوحش."
لم يتجاوز العاشرة من عمره ، ومع ذلك حمل صوته عزيمةً شرسة.
أطلق الرجل ضحكةً خافتة رغم الدم على شفتيه.
"إن كبرت يومًا وبلغت القمّة... فربما تفعل."
ابتسم بلطف وربّت على شعر يون لونغ.
"أما الآن ، فعليك أن تذهب."
هزّ يون لونغ رأسه بعنف. مهما أصرّ أخاه الأكبر ، رفض أن يتركه.
اشتدّ تعبير الرجل قليلًا. ونظر إلى ما وراء يون لونغ ، نحو شيءٍ غير مرئي.
"يا عاصفة... خذيه بعيدًا واعتني به."
للحظةٍ قصيرة ، لم يحدث شيء.
ثم تغيّر الهواء.
تشكّلت زوبعة صغيرة إلى جوارهما ، والرياح تدور في لوالب ضيقة. بدأت الرياح تجذب جسد يون لونغ الصغير ، محاولةً رفعه بعيدًا.
صرخ يون لونغ وهو يشدّ قبضته.
"كلا!"
ارتفع جسده عن الأرض ، معلّقًا بالرياح المتجمّعة ، ولكن رفضت يداه الإفلات.
التقت عيناه بعيني أخيه لآخر مرة؛ مرّ بينهما وداعٌ صامت. ثم ، وبما تبقّى له من قوة ، فكّ أصابعه عنوة.
اتّسعت عينا يون لونغ بذهولٍ وعدم تصديق بينما ابتلعته الزوبعة بالكامل. ومهما كافح ، ظلّ محاطًا بشرنقةٍ دوّارة من الريح والماء ، محميًّا لكن مقيّدًا.
في ثوانٍ معدودة ، حملته العاصفة بعيدًا عن القصر ، بعيدًا عن الجبل المقدّس ، بعيدًا عن إمبراطورية جسر العاصفة.
ومن بعيد ، رآه.
مذنبٌ ذهبيٌّ هائل يهبط من السماء.
كان مُعميًا.
ضرب المذنب الأرض حيث كان يون لونغ يقف قبل لحظات. وانفجر اندفاعٌ كارثي من طاقةٍ مضغوطة وحطامٍ إلى الخارج. كان الصوت طاغيًا إلى حدٍّ جعل شرنقة العاصفة تتشكّل وتغطي أذنيه لتحميه من موجة الصدمة.
وعندما نظر إلى الخلف ، كان جزءٌ شاسع من الأرض قد تبخّر.
اختفت إمبراطورية جسر العاصفة والأراضي المحيطة بها في لحظةٍ واحدة.
* * * *
في الحاضر ، استعادت عينا يون لونغ تركيزهما ببطء.
لم تكن مثل هذه الاسترجاعات جديدةً عليه. لقد زارته مرارًا لا تُحصى عبر القرون. صوت نفس أخيه الأخير ، ومشهد المذنب الهابط - تلك الذكريات شكّلت كل خطوةٍ خطاها بعد ذلك.
زفر بعمق ونهض من وسادته.
مع وقوفه وخروجه من القاعة ، انحسر الظلام الكثيف المحيط ، سامحًا لضوء النهار بالتسرّب عبر نوافذ شبكية عالية. كشف الضوء عن البذخ الحقيقي للحجرة.
على أحد الجدران تعلّقت لوحات حبرٍ مائية سوداء كبيرة. جسّدت إحداها مشهدًا جبليًّا مع مدينةٍ متدرجة على جروفها. وفي الزاوية ، سمّت خطاطة أنيقة المكان: جسر العاصفة.
وعلى جدارٍ آخر عُلّقت خريطة ضخمة لآريس. امتدت اليابسة أبعد بكثير ممّا يعتقده الناس في العصر الحديث. لم تنتهِ الحدود الغربية عند إمبراطورية كاسر السماء فحسب.
كانت الخريطة تعود إلى 20.000 سنةٍ مضت.
———————※※※※※————————
ستجدون خريطة قارة أريس في فصل <الخريطة>