استمر صوت طحن اللحم وهو يُسحق بين فكيّ فم هائل لعدة ثوانٍ طويلة بعد أن تلاشت صرخات الجبار إلى صدى محطم.
تصاعدت رذاذات مبتلة على الأرض الكريستالية الداكنة وانزلقت عبرها في خطوط غير منتظمة.
حتى البابا وينستون ، الذي كان قد ترأس الإعدامات العامة باسم إله النور دون أن يرفّ له جفن ، شعر بثقل ذلك الجو يضغط على رئتيه.
راقبه آمون بعناية.
قال لورد الشيطان آمون بصوته الغليظ.
"لا تعطيني سببًا لأجعلك طعامًا لحيواني الأليف ، ويني ،
قد لا تعرف هذا ، لكن كلما رآك ، يبدأ فمه في التساقط كما لو أنه جائع منذ ألف سنةٍ."
استقرت كلمات آمون في صدر وينستون كالمعدن البارد ، وابتلع ريقه بصعوبة. حافظ على ظهره مستقيمًا ، رغم أن أصابعه كانت متجعدة في قبضة داخل كمّاته.
صفّق آمون مرة أخرى. تراجع الحارسان بلا استعجال حاملين جثة الجبار نصف المأكولة معهما ، ما زاد من الرعب الذي شعر به وينستون ، وتوقفت أصوات المضغ البشعة ، رغم أن الرائحة بقيت في الهواء.
عاد آمون إلى عرشه الكريستالي ويداه مطويتان خلف ظهره.
جلس ببطء ، متكئًا إلى الخلف ، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بشكل عفوي.
سأل آمون دون أن ينظر إلى وينستون.
"متى سيتم إكمال السلاح؟"
أجاب وينستون ، مختارًا كلماته بعناية من الآن فصاعدًا.
"ستة أشهر."
همهم آمون وهو يفكر.
"سنستخرج التابوت بمجرد أن يكون السلاح الإلهي جاهزًا."
سأل وينستون.
"كم ستستغرق عملية الاستخراج؟"
"شهر واحد."
تراجع ضبط النفس عن وينستون للحظة.
"شهر واحد؟ أين بالضبط احتجزتموه؟"
ضاقت عين آمون الذهبية قليلًا.
"اختفي عن ناظري إذا لم تستطع التعامل مع المعلومات على شكل شظايا. لا تزعجني بالمزيد من الأسئلة التي لا يجب أن تعرفها."
ابتلع وينستون غضبه ، وبعد أن ألقى نظرة أخيرة على جسد آمون ، استعد للمغادرة.
أضاف آمون بشكل عفوي.
"ويوجد شيء آخر."
توقف وينستون ونظر خلفه.
ابتسم آمون ابتسامة تكشف عن أسنان غير متساوية وحادة.
قال بهدوء.
"آخر عضوةٍ من قبيلة الظل قد عادت ، حاكمة الظلام الأبدية قد عادت."
صدم الاسم وينستون أكثر من صرخات الجبار الأخيرة ، وجعلت عينيه تتسعان.
* * * *
داخل الأكاديمية العالمية ، اتخذ التوتر شكلًا أكثر خفاءً.
جلس ويليام وتاماسيا أمام المديرة أندريا داخل مكتبها. كانت الغرفة دافئة بأشعة الشمس المسائية ، لكن تعبير أندريا حمل إرهاقًا ، على عكس الاثنين الآخرين اللذان ناما نوم الأطفال.
قالت أندريا بصدق ، وهي تميل إلى الأمام فوق مكتبها.
"آسفة ، تامي ، عدنا من التحقيق في تهريب البشر والتجارب الشيطانية ، ولحظة دخولنا الأكاديمية ، استهدف شخص ما ويليام. كان يجب أن أتوقع هذا."
أمسكت يدا تاماسيا بإحكام.
"لابد أنك أسرعت إلى هنا بمجرد أن سمعت."
رمشت تاماسيا بدهشة خفيفة.
قالت بهدوء.
"لا بأس."
تجعد حاجبا أندريا من بعضهما.
"يبدو أنك توقفت عن المبالغة كما اعتدت دائمًا معي. هذا يقلقني أكثر ، سامحيني تامي!!!"
أجبرت تاماسيا ابتسامة صغيرة.
"حقًا لا بأس."
تنفس ويليام بوضوح ، جالسًا بجانبهم.
قاطع ، ونظرت إليه بنظرة حادة.
"المديرة أندريا."
"متى يمكنني العودة إلى غرفتي؟"
"لقد تم إصلاحها بالفعل."
"جيد. إذن هل يمكننا المغادرة؟"
"ما العجلة؟" دببت نبرة أندريا قليلاً.
"أولاً أخبرني لماذا ذهبت إلى إمبراطورية الجبابرة وتخليت عن مهمتك الموكلة إليك."
تنهد ويليام.
"أردت أن أراقب مهرجان ضبط النهر. أحب استكشاف الثقافات الجديدة."
حدّق كل من أندريا وتاماسيا فيه بلا تعبير.
سألت تاماسيا بلهجة مسطحة كما لو سمعت شيئًا سخيفًا.
"منذ متى؟ الآن؟"
أضافت أندريا.
"على الأقل اكذب بشكل مقنع."
هز ويليام كتفيه.
"صدّقا ما تريدان."
التفت نحو النافذة ، يراقب الشمس وهي تغرب.
بعد محادثة طويلة بين المرأتين ، ودّعوا بعضهما البعض.
كان بإمكان ويليام مغادرة الغرفة سابقًا ، لكنه انتظر بصبر ، مدركًا أنه إذا غادر أولًا ، ستغادر تاماسيا دون أن تقول شيئًا.
الآن خرجا معًا إلى الممر. امتدت أشعة الشمس الذهبية على الأرض المصقولة. سارا جنبًا إلى جنب دون أن يتحدثا.
في ردهة الأكاديمية ، كانت يدا تاماسيا متشابكتين بإحكام أمامها.
همست.
"سأعود إلى جزيرتي ، عليّ أن أستأنف كسر الأختام."
قال ويليام دون أن يضيف شيئًا.
"ابقِ."
لم ترد.
ظل الصمت هو الشيء الوحيد بينهما.
اقترب ويليام أكثر.
قال بهدوء وبصوت خافت.
"اعتني بنفسك."
لم ترفع نظرها لملاقاته. نظر ويليام إليها للحظة ، عينيه تصرخ لتقابل نظره لكنها لم تفعل.
فتح الباب ببساطة وخرج ، متنهّدًا مستسلمًا.
وراءه ، التفتت تاماسيا للنظر إلى ظهره قبل أن تتلاشى في الظل دون صوت.
سار ويليام وحده على طريق الحديقة ، وتحولت أفكاره من تاماسيا نحو التدريب ، كان بحاجة لسد الفجوة بينه وبين أعدائه. ولم يكن أي قدر من القوة كافيًا أبدًا.
فجأة ، ظهر ظلان أمامه ، كانا إيثان وماكسيموس ، اقتربا منه من الأمام.
سأل إيثان.
"هل أنت بخير؟ سمعنا أن شخصًا هاجمك."
أجاب ويليام وهو يفرك مؤخرة رأسه بتعبير محرج.
"لا أتذكر الكثير ، يبدو أنني أغمي عليّ. لحسن الحظ ما زلت على قيد الحياة."
ضحك ضحكة خاوية.
نظر ماكسيموس وإيثان إلى بعضهما البعض.
قال ماكسيموس.
"لا تقلق ، لقد شددوا الحراسة حول السكن مائة مرة. سمعت أن هناك ضابطًا خاصًا من الجيش السماوي تم إرساله إلى الأكاديمية ليكون حارسًا شخصيًا لك ويحميك في كل الأوقات."
أضاف إيثان.
"مبارك ، أنت رسميًا شخص مهم."
وضع ويليام كفه على جبهته.
"لابد أنكما تمزحان."
[هههه!! ، الوضعية كلها مضحكة وسخيفة جدًا.]
تمتم ويليام داخليًا.
'لا يوجد شيء مضحك في هذا.'
دارت عيني ويليام لبرهةٍ وأخيرًا سأل الاثنين.
"لماذا أنتما هنا؟"
نظر كل منهما إلى الآخر ، ثم قال ماكسيموس.
"لقد سألتنا عما يمكننا تقديمه لك مقابل مساعدتك ، صحيح؟"
تقاطع ذراعا ويليام وسأل: "و؟"
قال ماكسيموس بنبرة صادقة:
"لدينا جواب لذلك."
ثم استنشق ببطء.
"أنت تخطط للقضاء على الشياطين تمامًا. هذا ليس شيئًا يمكنك إنجازه بمفردك. أنت بحاجة إلى أصول مستقبلية. بحاجة لأناس سينمون ليصبحوا أسلحة. هذا ما نقدمه لك."
"لدي دم سنكلير فيّ ، سأصبح السيد القادم بمجرد إزالة بعض العقبات. وبمجرد أن أصبح سيد البيت ، سأتمكن من استخدام جميع أصول سنكلير لمساعدتك في المستقبل ، نظرًا لأن لدي موهبة خاصة ، إمكانياتي عظيمة ، يمكنني رفع جيش من العبيد الشياطين ليذبحوا أقاربهم بأوامري."
تحدث ماكسيموس بثقة نادرة لم يسمعها ويليام من قبل داخل الرواية.
لم تتغير تعابير ويليام ، لكنه أعترف داخليًا أن ماكسيموس بدأ على الأقل يدرك إمكانياته المستقبلية.
"قد تكون هناك أشياء كثيرة أخرى قد أتمكن منها لم أدركها بعد ، لكن أؤكد لك أن مساعدتي لن تبدو أبدًا مضيعة لك."
بعد أن أنهى ماكسيموس ، بدأ إيثان.
"أنا سأكون قديس السيف المستقبلي ، كان شعار سيدي دائمًا جلب السلام. وكوارثٍ لذلك الفكر والإرادة ، سأوجه سيفي نحو كل من يجلب الفوضى. الشياطين هم من يعارضون السلام ، لذا سيكون سيفي موجهًا نحوهم."
نظر ويليام إلى ماكسيموس بلا تعبير ، وكان لدى ماكسيموس نفس التعبير على وجهه.
قال ماكسيموس.
"هل ارتعشت أنت أيضًا؟"
قال ويليام.
"بالتأكيد."
جعلت همساتهما إيثان يشعر بالإحراج ، بينما تقدم ويليام وربت على كتفه.
"تجنب التصنع في المستقبل ، هناك بالفعل شخص في حياتي يفسد عقلي."
[مهلاً!! سمعت ذلك!!!]
التفت ويليام فقط ليغادر ، لكنه لم ينس أن يسأل ماكسيموس.
"أخاك في الأكاديمية أيضًا؟"
أجاب ماكسيموس على السؤال غير المتوقع.
"هو في السنة الثالثة ، حاليًا في مهمة."
قال ويليام قبل أن يتركهما يفكران في كلماته.
"سنبدأ به ، فهو الوحيد القادر على جعل الدوقة ضعيفة."