مرّ ما يقارب تسعين يومًا داخل مجال اللانهاية منذ أن بدأ ويليام يركّز حصريًا على تنمية الطاقة الروحية.
ورغم أنه كان يقف بالفعل عند الرتبة +S ، إلا أنه كان يشعر باستمرار وكأن العالم التالي في متناول يده.
بدا الحاجز قريبًا للغاية لدرجة أنه ، أحيانًا ، كان يعتقد أن نفسًا واحدًا ثابتًا قد يكون كافيًا لدفعه لعبوره.
ما يزال ، لم تأتِ لحظة الاختراق الأخيرة أبدًا. ظلّ إحساس القرب حاضرًا بإلحاح ، لكن الجدار أمامه لم يتحطم.
طوال تلك الأيام التسعين ، بقي جالسًا تحت الشجرة العريضة التي أصبح ظلها نقطة ارتكازه داخل المجال.
بمجرد أن نظّم تنفّسه وأمضى بضع ساعات في الزراعة ، دخل في حالة تدفّق.
في تلك الحالة ، بدأ الزمن يفقد وضوحه تدريجيًا. وتضاءل وعيه.
لم تعد المشتتات الخارجية ذات أهمية.
صوت الرياح ، دفء ضوء الشمس ، وحتى الأصوات الخافتة في الجو - كلها تلاشت إلى خلفية بعيدة.
لم يبقَ في مقدمة إدراكه سوى الدوران المنتظم للطاقة الروحية داخل نواته.
خلال ذلك التدفّق ، توقّف عن عدّ الأيام.
تبلّدت حواسه بسبب الانغماس الكامل في المهمة.
لم يكن هناك نفاد صبر في تلك الحالة. فقط تنفّس متكرر وتراكم تدريجي للطاقة الروحية.
لم يأخذ سوى استراحة واحدة متعمّدة خلال الفترة بأكملها. خرج من المجال للحظات ليجلب الطعام.
وبشكل غريب ، بينما كان منغمسًا في تدفّق الزراعة ، وجد نفسه يفضّل الوجبات البسيطة عديمة النكهة. كانت النكهات القوية تبدو مشتتة لعقله.
التوابل الثقيلة والأطباق الغنية كانت تسحب تركيزه إلى الخارج ، وهو ما أراد تجنّبه.
في المقابل ، سمح له الطعام العادي بأن يبقى تركيزه غير مضطرب. لم تكن تجربة جديدة بالنسبة له.
أي شخص يكرر مهمة بإصرار ويدخل حالة تركيز عميق سيكتشف في النهاية مثل هذه التحولات في التفضيل.
عندما نهض أخيرًا من جلسته بعد ما يقارب التسعين يومًا ، شعر بتصلّب في مفاصله. أدار كتفيه وطقطق عنقه.
تمدّدت أطرافه إلى الخارج وهو يرخّي التوتر الذي تراكم خلال جلسة الزراعة المطوّلة.
قال بهدوء وهو يهزّ قدمه ليتخلّص من التيبّس.
"جميل ، أشعر بأنني بحالة رائعة."
ثم بدأ يسير نحو الكوخ الواقع في مركز المجال حيث كان قد أبقى ليا.
عندما اقترب ، لاحظ ماريس واقفة في الخارج تؤدي بعض الأعمال. كان ويليام قد أمرها بالعيش في الكوخ والزراعة مع مراقبة صحة ليا أيضًا.
سأل بهدوء.
"كيف علاماتها الحيوية؟"
أجابت ماريس دون تردد.
"سيدي ، لا توجد أي علامات تحسّن. حتى بعد أن عدّلت تركيز الجرعات مرارًا وجرّبت تركيبات متعددة ، جسدها يرفض كل تأثير. تُهضم الجرعات كالماء ، دون أي استجابة."
اقترب ويليام أكثر وراقب جسد ليا الساكن. كان تنفّسها خافتًا لكنه مستقر. أمر النظام بإجراء تقييم.
[تأخر موتها منذ أن توقّف حقن دم "الـ ؟؟؟" .]
قال متفكرًا.
'كنت أتساءل إن كان ينبغي أن أستخرج دمها وأجري بعض الاختبارات عليه. لست خبيرًا ، لكن ربما يستطيع غريملوك المساعدة عبر الرابط الذهني إن كان هناك ما يمكن تحليله.'
[يمكننا فعل ذلك. رفم ذلك ، من غير المرجّح أن تكتشف شيئًا جديدًا.]
[لقد تغيّر عاملها الوراثي بطريقة غريبة. إن لم يستقر ، ستموت. إما أن تذهب خلف الحجاب ، وتفهم تلك الطاقة الغريبة ، وتحاول إيجاد علاج ، أو تجد كائنًا قادرًا على تعديل واستعادة تسلسلات الحمض النووي. لكن ذلك غير ممكن على أريس.]
عبس ويليام قليلًا.
'لماذا؟ على الأرض ، كان التلاعب الجيني ممكنًا إلى حدّ ما. لماذا ليس هنا؟'
[على أريس ، البيولوجيا أكثر تعقيدًا بكثير مما هي عليه على الأرض. إضافة إلى ذلك ، تستثمر الحضارات في حل المشكلات التي تواجهها. الأرض بحثت في الجينات لعلاج الأمراض. على أريس ، لم تكن هناك ضرورة لذلك حتى الآن.]
أومأ ببطء ، إذ بدا منطق النظام سليمًا.
'صحيح.'
ثم نظر إلى ليا مرة أخيرة قبل أن يبتعد عن الكوخ.
تمتم.
"لديها سنة واحدة على الأكثر. يجب أن أدخل الحجاب وأبحث عن علاج. ربما ستقودني مسعى المجهول."
لم يكن بوسعه السماح لها بالموت. الرابطة التي وُضعت عليها بإصرار النظام كانت قد ربطت بقاءها بمكاسبه طويلة الأمد ، وإن ماتت فسيذهب ربطه سدى ، وتموت ليا بلا جدوى.
قال بهدوء.
"ما زلت أتساءل من أخذها خلال تلك السنوات المفقودة بعد حادثة العاصمة. ذكر غريملوك أنها وُجدت فاقدة للوعي خارج قاعدة طائفة ، ثم تم الاتجار بها."
[شخص واحد فقط يعرف الجواب.]
أجاب ويليام.
"أجل. سأسألها عندما تستيقظ."
[لفعل ذلك ، يجب أن تهزم قائد طائفة كلايمان. ومع ذلك ، ستحتاج إلى مساعدة في ذلك. يمكنك حشد ملكة الإلف وجيشها ، وتنين العاصفة أيضًا ، وكذلك بيت أرض التنين.]
هزّ ويليام رأسه.
"كلا. يون لونغ لا يمكنه التحرك علنًا بالارتباط مع الآخرين. الصفقة التي أبرمتها معه كانت بصفتي ويليام ، لا بصفتي السيادي الأبدي. إن تحرّك في الوقت نفسه مع الآخرين ، فسيكون من الواضح أنني مرتبط بالسيّد الأبدي."
"على أي حال ، هو ورقة ثقيلة احتفظت بها لأجل لوردات الشيطان ، لا لأجل قائد طائفة تافه."
"في هذا الأمر ، ستكفي قوى أخرى. أحتاج فقط إلى التلاعب بالأحداث بحيث تُجبر عدة فصائل على مهاجمة طائفة كلايمان في الوقت نفسه. سأستغل تلك الفوضى لدخول الحجاب."
[ينبغي أن تزيد حضورك في الطوائف الأخرى أيضًا ، أقترح أن تبدأ في أقرب وقت ممكن.]
اشتدّ بريق عيني ويليام قليلًا.
"لدي فكرة."
استدعى باراش ورونين. كان قد خصص لهما منطقة متواضعة داخل المجال ، تفصلها سلسلة جبال.
لم يكن بوسعهما عبور الحدود دون إذنه.
كان ويليام يقدّر خصوصيته فوق كل شيء ، حتى من خدمه.
كان مسكنهما كوخان بسيطين مع مؤن كافية ، لا حفرًا جهنمية كالتي منحها لأمورفوس ليعيش فيها.
دوّامة من الرياح حملت الغبار عبر الساحة حين ظهر نصف التنين والإلف أمامه.
سأل ويليام.
"لكما صلات في طوائف شيطانية أخرى؟"
أومآ.
أجاب باراش.
"أجل ، سيدي. طائفة كلايمان تصدّر قطعًا أثرية شيطانية وأجهزة وحبوبًا إلى طوائف أخرى. معظم الأعضاء تواصلوا مع أعضاء من طوائف أخرى."
تابع.
"أنا شخصيًا أعرف شخصين. أحدهما ينتمي إلى طائفة ليليث ، والآخر إلى طائفة آمون."
وأضاف رونين.
"وأنا أيضًا أعرف عدة أفراد عبر شبكات طوائف متعددة ، سيدي."
أومأ ويليام.
"إذن لديكما مهمة جديدة."
أخرج أربع لفائف نقل آنية من مخزونه.
"يمكن لهذه أن تنقلكما ألف ميل في أي اتجاه تختارانه. هل سيتفعّل الاتجاه بمجرد الاستخدام؟"
ناولها لهما بعناية.
"لا تستخدماها لمغادرة محيط الأكاديمية. التشكيلات سترصدكما. ولأجل الإخفاء ، استخدما هذا."
تجسّد حجاب المخادع في يده.
"سيتعيّن عليكما تقاسمه. ليس لدي سوى واحد."
قبلاه بصمت.
"مهمتكما الأساسية هي توسيع شبكة العبيد. اقتربا من معارفكما واحدًا تلو الآخر. أرهبوهما ، اضربوهما - لا يهمني ، فقط افرضا وسم العبودية."
"ثم استخدماهم للوصول إلى صلات أوسع داخل طوائفهم. كررا العملية. أريد ما لا يقل عن مائة عبد داخلي في كل طائفة يمكنكما الوصول إليها. استهدفا العناصر ذات المستوى المنخفض فقط في الوقت الحالي. لا تشتبكا مع شخصيات رفيعة المستوى."
أومآ.
"أنجزا أكبر قدر ممكن خلال الأشهر القليلة القادمة حتى أتحرك ضد طائفة كلايمان."
"استخدما النقل الآني فقط في حالات الطوارئ. فعّلا حجاب المخادع فورًا بعد النقل. أبلغانِي بتقدمكما أسبوعيًا عبر وسم العبودية. أخبراني إن حدث أي أمر غير اعتيادي."
ألقى ويليام بضع كلمات أخرى من الاحتياط عليهما ، ثم خرج من المجال برفقتهما ، وأمرهما فورًا بارتداء حجاب المخادع ، إذ لم يكن يريد المخاطرة بالكشف عنهما.
ثم أمرهما بالمغادرة.
تمتم.
"آمل فقط أن تنجح الخطة."
[ينبغي لها ذلك.]