بعد أن أرسل ويليام باراش ورونين في مهمتهما ، عاد إلى مسكنه وأنهى بعض الأعمال الصغيرة التي تراكمت خلال الأيام الماضية.
أعاد ترتيب أدوات المطبخ المبعثرة ، وأصلح الفوضى الطفيفة التي خلّفتها التحركات الأخيرة ، وتأكد من أن لا شيء في مسكنه يبدو غير منظم ، رغم أن تلك القطة الكسولة التي تركتها سيدته كانت دائمًا تنقل بعض الأشياء من أماكنها الأصلية وتترك آثار كفوفها هنا وهناك.
فقط عندما بدا كل شيء طبيعيًا ، سمح لنفسه بالاستلقاء. نام قبل شروق الشمس ، لم يكن يريد أن يترك أي نقص متراكم في النوم. حتى لو كان قادرًا على تحمّل عدم النوم لأشهر ، فإنه لم يرغب في أن يُضعف الأرق حكمه.
عندما حلّ الصباح ، استيقظ دون تردد واستعد للدروس كالمعتاد.
عندما غادر غرفته ، لاحظ أن ممرات الأكاديمية كانت تعج بالحركة بالفعل. كان الطلاب والموظفون والعمال يتهامسون بنبرات منخفضة ، ولاحظ ويليام قدرًا من الاضطراب في تعابيرهم.
أثناء سيره نحو المبنى الرئيسي ، وصلت إلى أذنيه شذرات من الأحاديث ، وأدرك أن الأخبار المتعلقة بعمليات الاختطاف والتجارب قد انتشرت في أنحاء العالم كله.
كان معظم ما سمعه غير دقيق. قلة من الشائعات بدت متوافقة مع الواقع ، لكن حتى تلك بدت سخيفة حين تُقال بأساليب مبالغ فيها ، غير أن ذلك كان متوقعًا. فالناس دائمًا يضخمون الحقائق المتعلقة بما يخيفهم ، خاصة عندما تكون التفاصيل شحيحة. كان الذعر يملأ الفراغات التي لا تستطيع الحقيقة أن تشغلها.
عندما دخل ويليام فصله الدراسي ، وجده ممتلئًا بالفعل. لم يكن متأخرًا ، لقد وصل في الوقت المحدد تمامًا. لكن معظم الطلاب كانوا يعتادون الوصول قبل الحصة بعشرات الدقائق ، ولم يستطع أبدًا فهم السبب.
لكن حين فكر في الأمر ، بدا واضحًا ، إذ إن الانضباط بين أصحاب المراتب العليا كان ثابتًا.
كان فصله هو S1 ، القسم الذي يضم الشخصيات الرئيسية باستثناء ماكسيموس ، الذي أُسنِد إلى A1. كان أفضل أربعين طالبًا يحتلون S1 ، وكانوا جميعًا شديدي التنافس.
عندما خطا إلى الداخل ، شعر بحركة خلفه فالتفت قليلًا. دخل الأستاذ كيفن إلى الغرفة ، تتبعه مدرسة صفهم ، بلود روز.
توجه ويليام نحو الجزء الأخير للفصل ، قاصدًا أن يشهد ما سيحدث.
لكن لسوء الحظ ، كان المقعد الوحيد الفارغ بجانب كاثرين. شعر بانزعاج خافت في ذهنه. لم يكن يريد التحدث معها.
في كل مرة يراها ، يعود إلى ذاكرته ذلك التنازل الذي عقده معها. وعلى الرغم من أنها مقيدة بقسم ، فإن مجرد معرفتها بأمر بالغ الأهمية كهذا كان يزعجه.
لم يكن يكرهها كما يكره الشياطين ، لكن وجودها كان يثير اضطرابه مع ذلك. كان يشعر كأنه بحاجة إلى فعل شيء للانتقام منها.
لم تكن هناك مقاعد أخرى ، وفي النهاية جلس دون أن يعترف بوجودها.
وقف كيفن عند منصة المحاضرة بينما سجلت بلود روز الحضور ثم غادرت بهدوء ، تاركة الكلمة له. ومع خفوت الهمسات واستقرار الصمت بين الطلاب ، بدأ كيفن حديثه.
قال.
"لا بد أنكم سمعتم الآن عن الأحداث الأخيرة ، عن عمليات الاختطاف والتجارب الشنيعة التي أجرتها طائفة كلايمان والتي كُشف عنها في المناطق الجنوبية لآريس. الجيش السماوي..."
لخص الوضع دون مبالغة ، متجنبًا أي تضخيم درامي ، ومركزًا على الحقائق. وقد زاد وضوح شرحه من حدة التوتر بين الطلاب.
تابع كيفن.
"حتى أحد زملائكم ، ألفريد دراكونيس من الفصل B1 ، أصبح ضحية ، أقول هذا بقلب مثقل. لقد فشلت الأكاديمية في حمايته. وعلى الرغم من إنقاذه ، فإن الندوب النفسية قد تبقى معه إلى الأبد."
ثم جال بصر كيفن سريعًا بين الطلاب قبل أن يضيف.
"وليس هذا فحسب. فقد تعرض حاكمكم ، ويليام كايزر ، لهجوم داخل مسكنه الخاص."
مع سقوط هذه العبارة ، التفتت عدة رؤوس نحو ويليام. بقي هادئًا ظاهريًا ، رغم أنه في داخله شعر بالضيق من الفوضى التي تسببت بها تاماسيا دون قصد.
تابع كيفن.
"مساكن الطلاب هي قلب نطاق الأكاديمية ، وهي محمية بتشكيلات متعددة الطبقات وعدد لا يحصى من الإجراءات. فإذا تمكن عدو من اختراق حتى هذا المكان ، فهذا يعني أن تصورنا للتهديد الذي نواجهه كان غير كافٍ."
ضاقت عينا ويليام قليلًا. كان قد فهم بالفعل إلى أين يتجه هذا النقاش قبل أن يُكمل كيفن حديثه.
"لقد بدأ مجلس الأكاديمية العالمية ، تحت قيادة المديرة أندريا ، وجناح آريس في الجيش السماوي بقيادة الجنرال ماركوس ، إعادة تقييم شاملة للتهديدات التي نواجهها. وقد استمرت هذه المراجعة أيامًا ، وأنا هنا لأبلغكم أن منهجكم الدراسي خلال سنواتكم الأربع في أكاديمية العالم سيُراجع قريبًا."
اجتاحت موجة من الهمسات الفصل. كان الخوف والترقب هما الشعوران الأكثر وضوحًا على وجوه الجميع.
زفر ويليام ببطء عندما سمع عن هذا التغيير الكبير.
لم يكن تغيير منهج الأكاديمية مجرد تعديل إداري بسيط ، بل كان يعني إعادة تشكيل مسار نمو أقوى الأفراد في القارة.
إن أقوى خمسمائة شخصية في آريس كانوا نتاج هذا النظام. وأي تغيير فيه سيؤثر في نمو وتشكّل هؤلاء القادة الخمسمائة ، مما سيؤثر مباشرة في مستقبل آريس. وعلى الرغم من أنه لم يعد يعتمد على خط القصة الأصلي ، فإن مثل هذا التغيير سيؤثر فيه حتمًا أيضًا.
واصل كيفن حديثه.
"الغاية من هذه المراجعة بسيطة جدًا. إن هدف الأكاديمية هو الاستعداد لتهديد الشياطين من الآن فصاعدًا. لقد تضاعف إدراك هذا التهديد عدة مرات ، ومن الآن فصاعدًا سيُعَدّ جميعكم لمواجهة خطر أعظم مما كان من قبل ، الخبرة العملية ستأخذ أولوية كبيرة على التقييمات النظرية."
"كما ستُقدَّم تخصصات الدعم مثل إتقان التشكيلات ، والخيمياء ، والحدادة ، وصناعة الأدوات السحرية في وقت أبكر بكثير ، بخلاف السابق حين كانت تُقدَّم في السنة الثالثة."
"ما يزال ، لن يُعفى أحد من الاستعداد القتالي ، حتى الطلاب الذين يختارون تخصصات الدعم سيتعين عليهم المشاركة في الأنشطة القتالية. لن تكون هناك مسارات أكاديمية خالصة بعد الآن. يجب أن يكون كل طالب مستعدًا للمعركة من الآن فصاعدًا."
استمر في الشرح لساعات ، موضحًا الاتجاه العام دون الكشف عن أي تفاصيل دقيقة. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه ، أدرك الطلاب أن حياتهم الهادئة في الأكاديمية على وشك الانتهاء.
بعد مغادرة كيفن ، استأنفت بلود روز دروسها المعتادة ، تلتها الحصص التالية. استمع ويليام باهتمام معتدل ، لكنه لم ينغمس فيها بعمق.
ظل عقله منشغلًا بكلمات كيفن بدل محتوى المحاضرة ، كان يحاول تخيل التغييرات التي ستجلبها هذه المراجعة.
بحلول وقت الغداء ، اجتمع الطلاب الجدد معًا كعادتهم.
كان غياب سيرافين ملحوظًا ، ولم يُظهر ويليام ذلك علنًا ، لكن غيابها أثقل عليه أكثر مما توقع.
للحظة قصيرة ، انجرفت أفكاره نحوها ، متسائلًا كم سيستغرق إيقاظ بنيتها الجسدية ، وما إذا كانت بخير ، وهل كانت تعتني بنفسها أم لا.
ثم أعاد تركيزه إلى بقية يومه ، وخطط لقضاء ست ساعات داخل مجال اللانهاية (تسعين يومًا) وفق جدوله الجديد.
بالإضافة إلى ذلك ، كان بحاجة إلى استئناف عملياته التجارية. كانت مصادر الدخل الخارجية ضرورية للحصول على الموارد على المدى الطويل لدعم منظمته الجديدة. لكن مغادرته للأكاديمية بنفسه ستثير الشبهات ، خاصة بعد ما يُسمى بمحاولة الاغتيال.
تمتم.
"سيتعين علي إرسال أمورفوس."
[أجل. مغادرة الأكاديمية الآن ستجذب الكثير من الانتباه ، أنت دائمًا تحت المراقبة ، كما تعلم.]
مال ويليام إلى الخلف في مقعده ونظر عبر نوافذ الأكاديمية.
كان عدة جنود متمركزين على طول الممرات والساحات ، يحملون أسلحة معهم ومستعدين دائمًا للاشتباك مع أي تهديد.
الأسلحة ، التي كانت محظورة سابقًا داخل أراضي الأكاديمية ، أصبحت الآن تُحمل علنًا من قبل أعضاء الجيش السماوي.
أصبح الجو أشبه بمنشأة عسكرية محصنة أكثر منه مؤسسة تعليمية.
حتى الأكاديمية العالمية أدركت أن عصر التراخي قد ولّى.