في الساعات التي سبقت بزوغ الفجر، خلف مبنى أبحاث السحر بجامعة لودلهايم الشاملة.
كانت إيريكا تحتضن حقيبة جلدية فاخرة إلى صدرها وتنظر حولها بحذر.
بعد الانتظار للحظة وعدم سماع سوى زقزقة العصافير المستيقظة باكراً دون أي بوادر لوجود بشري، تنفست الصعداء وسحبت حزمة من المنشورات من حقيبتها.
بالأمس سمعت شائعات بأن طلاب قسم السحر قد أنهوا تكليفاً جماعياً وحصلوا على يوم عطلة. من المحتمل أنهم في الخارج يشربون ويحتفلون، بعيداً عن مبنى الأبحاث.
بعد تفكير دقيق، دست المنشورات في أماكن غير ملحوظة— تحت زوايا النوافذ حيث لن يلاحظها الناس بسهولة، وخلف الطوب البارز، وحشرتها بين أغصان الشجيرات.
كم من الوقت مضى؟
إيريكا، التي كانت تعمل بحذر، شعرت بشخص يقترب فاستقامت بظهرها.
حاولت الاستدارة بأكبر قدر ممكن من الطبيعية، لكن حاجبيها ارتعشا للحظة.
"أنت...!"
كان لوكاس يتقدم نحوها بخطى ثقيلة، يبدو أكثر إنهاكاً من المعتاد.
على الفور، تلاشت دوامة القلق والاضطراب في قلب إيريكا كالثلج.
"مرحباً."
اقترب بابتسامة متعبة، وانتزع حزمة الأوراق من يدي إيريكا، وبدأ دون كلمة في لصق المنشورات.
"أنا لا أحتاج—"
"ششش."
وضع لوكاس سبابته على شفتيه.
"لا، لماذا بحق السماء أنت—"
"ششش!"
أشار نحو السماء بحركات يد مبالغ فيها؛ يقصد بوضوح أنه يجب عليهم الصمت والعمل قبل شروق الشمس.
كانت أحشاؤها تغلي بالإحباط، ولكن بما أن إصدار الضوضاء سيكون خطيراً، أبقت فمها مغلقاً.
توزعت المنشورات في جميع أنحاء أرض قسم السحر.
فحصت إيريكا المنطقة المحيطة بالمبنى بعينيها. وبفضل إخفائها المتقن والسلس، لم يكن هناك شيء مريب يظهر من الخارج.
"هل تودين الذهاب لتناول الإفطار؟"
تحدث إليها لوكاس بعفوية، وكأن شيئاً لم يكن.
"لا."
"إذاً على الأقل تناولي هذه."
عندما رفضت ببرود، أخرج لوكاس شطيرة ملفوفة بالورق من جيب معطفه.
"لا أحتاجها."
"خذيها، إنها رشوة. رشوة لإقناعكِ بالعودة."
"لقد أخبرتك أن ذلك لن يحدث."
حدقت فيه إيريكا بحواجب مرفوعة، لكن لوكاس اكتفى بالابتسام.
"حسناً، لكن دعيني أسألكِ شيئاً واحداً. لماذا لم تأتي بالأمس؟ هل حدث شيء لنظام الغراب الأبيض؟"
على الرغم من أنها سألت بعفوية، إلا أن إيريكا كانت متوترة.
رؤية وجهه يتصلب جعلت قلبها يخفق بشدة. لكن لوكاس بدا وكأنه لاحظ رد فعلها وسرعان ما رسم تلك الابتسامة العريضة مرة أخرى.
"لا، لقد كان أمراً شخصياً. ولكن لماذا تسألين؟ أنتِ لستِ جزءاً من نظام الغراب الأبيض بعد الآن."
"ماذا؟"
"إنها منظمة سرية، لذا لا يمكننا الكشف عن أنشطتنا للغرباء. حتى الأعضاء السابقون ليسوا استثناءً. لقد قلتِ إنكِ لن تعودي على أي حال، صح؟"
فجأة، دار العالم بها بدوار.
'عضو سابق؟'
ترددت أصداء همسات غريبة في رأسها.
'إنه محق تماماً.'
'لم يعد لي شأن بهم بعد الآن. لقد رحلتُ بمحض إرادتي.'
'ألم أكن مغرورة جداً؟ أتصرف وكأنني شيء مميز فقط لأنهم أرادوا عودتي.'
اندفعت كل أنواع المشاعر، مما جعل من المستحيل عليها التماسك. شعرت برغبة في القيء فغطت فمها بسرعة.
"ما الخطب، هل أنتِ بخير؟"
وصلها صوت لوكاس ضعيفاً. إيريكا، التي شحب وجهها، نفضت يده وهو يحاول إسنادها.
"مهلاً..."
"ارحل فقط."
بما أنه حاول اتباعها، لوحت له بيدها ليبتعد وبدأت في الركض.
كان عليها مقابلة دانيال.
أرادت الاعتذار. أرادت أن تقول إن الرحيل كان خطأً، وأنها لم تتخيل قط كيف ستتحطم بدون نظام الغراب الأبيض.
لكنها لم تستطع. ليس بسبب الكبرياء، بل لأنها كانت تشعر بالخزي والإهانة الشديدين. كانت تعلم جيداً أن هذه كلمات لا تستطيع حتى إجبار نفسها على النطق بها.
شعرت بالخزي لأن لوكاس بدا وكأنه لاحظ ضعف قلبها، ولذا لم يكن أمامها خيار سوى الهروب. حتى وهي تعلم أنها ستندم أكثر لاحقاً.
"
سعال، سعال!
استندت بيديّ على ركبتيَّ، لاهثاً بحثاً عن الهواء. بعد معاناتي من نوبة سعال مؤلمة، مسحت اللعاب الذي سال ورفعت رأسي.
كان الطلاب يروحون ويغدون عبر الحرم الجامعي الذي أشرق بنور الشمس. مثل غزال اندفع نحو محيط نقطة الحراسة، انطلقت إيريكا مبتعدة واختفت في لمحة بصر.
'هل كان الأمر صادماً إلى هذا الحد؟'
ذلك التعليق حول سبب اهتمامها وهي لم تعد عضواً.
لقد ألقيته بعفوية لاختبار رد فعلها، لكنها أصيبت فجأة بانهيار عصبي وهربت. يا للعبث.
بينما كنت أستعيد أنفاسي، نهضت ببطء وجررت خطاي لأجلس على مقعد قريب.
شيء واحد كان مؤكداً.
من بين أعضاء نظام الغراب الأبيض، كانت إيريكا هي الأكثر حباً للمنظمة.
'مفاجئ.'
وأياً كانت الحياة التي عاشتها، أستطيع القول إنها من النوع "صلب المظهر، رقيق الجوهر"، وأن مشاعرها الثمينة تجاه نظام الغراب الأبيض نبعت من نوع ما من الجروح.
لا، بل أكثر من ثمينة— بدا الأمر وكأنه يتطور إلى مستوى الهوس.
في هذه الحالة، ستكون الأمور سهلة الآن.
بما أنها أرادت العودة على أي حال.
بعد لحظة، رفعت نفسي بجهد من المقعد وتحركت لأجد إيريكا مرة أخرى. كانت كل خطوة تصدر أصوات خشخشة من جيوب معطفي.
طفت حول الحرم الجامعي، مراقباً محيطي بعناية. حتى في هذه الأوقات العصيبة، صادفت عدداً لا يحصى من الأطفال المبتهجين يضحكون ويستمتعون بشبابهم.
لم ألمح قوام إيريكا إلا عندما اقتربت من بوابة المدرسة الرئيسية.
ولكن.
أمام البوابة المهيبة المنحوتة من حجر ضخم، تشكل طابور مرعب من الناس.
كان رجال يرتدون زي أوسل يقفون في صف وهم في وضعية الاستعداد، يغلقون الطريق ويفتحون حقائب الطلاب الذاهبين والآيبين، ويفرغون ممتلكاتهم واحداً تلو الآخر.
"ماذا، تفتيش عشوائي؟"
انعقد حاجبي لا إرادياً.
بالتفكير في الأمر، كان من الغريب أن دكتاتورية بهذا المستوى لم تكن تراقب أفضل جامعة مرموقة حتى الآن.
أياً كان السبب، يبدو أنهم قرروا فجأة تضييق الخناق.
'الأساس القانوني... من الواضح أنه لن يكون هناك أي أساس.'
بما أنني، حتى أنا الذي أقرأ الصحيفة يومياً، لم ألاحظ ذلك، فإن هذا لم يتم عبر القنوات الرسمية.
لحسن الحظ، لم يكن معي أي أشياء خطيرة الآن.
شيء واحد فقط— المفكرة التي أحملها دائماً كانت تمثل مشكلة.
من غير المؤكد كيف سيكون رد فعلهم عند رؤية الكورية والصينية والإنجليزية. قد يجرونني بعيداً كجاسوس أجنبي.
"بالطبع، هذا لا يعني أن المقاومة ستفيد..."
"لماذا تفعلون هذا! هذا انتهاك غير قانوني لحقوق الإنسان!"
فجأة انطلقت صرخة عالية. بدأ طالب برفع صوته، مجادلاً أحد أفراد أوسل الذي يحاول أخذ حقيبته.
"أرني إذن التفتيش لأي تحقيق كان! وإلا...!"
كراك!
"أيها الوغد الرجعي المجنون!"
"آه..."
ضرب عضو أوسل الطالب بهراوته. وبينما كان الطالب يتدحرج على الأرض يئن، أمسك عضو أوسل بحقيبته وأفرغ ما فيها على الأرض، فتناثرت الكتب وأدوات الكتابة.
"انظروا إلى هذا. يحمل أدبيات تحريضية علناً؟"
التقط عضو أوسل كتاباً قديماً متسخاً وابتسم بسخرية.
"لا داعي لمزيد من البحث."
سُحب الطالب الساقط والنازف قسراً ليقف على قدميه.
عند رؤيته وهو يُجر بعيداً في الأصفاد، بدأ الخوف ينتشر. خضع الطلاب للتفتيش بتعبيرات متصلبة، ولم يجرؤ أحد آخر على المقاومة.
"أيها الأوغاد المجانين..."
أفلت مني صوت مزدرٍ قبل أن أدرك، ولكن لحسن الحظ كانت المسافة كبيرة جداً بحيث لم يسمعوني.
تنهدت وتقدمت بخطوات واسعة، ممسكاً بكتف إيريكا.
"إيريكا."
جفلت واستدارت. كان الاشمئزاز الذي لم يُمحَ بالكامل لا يزال يرتجف على وجهها.
"لماذا هربتِ فجأة؟ أولاً، هذا المكان خطر، لذا—"
"هوي، أنت هناك صاحب الشعر القصير!"
فجأة أشار أحد أفراد أوسل الذين يراقبون المنطقة نحونا.
ومض الرعب في عيني إيريكا على الفور.
'آه، تباً. تلك المنشورات!'
لقد رأيتها تضع المنشورات المتبقية في حقيبتها. إذا اكتُشفت، فسيؤدي ذلك إلى ضجة أكبر بما لا يقاس من مجرد بعض الأدبيات التحريضية.
"ألا تسمعني؟ أرني تلك الحقيبة."
نادى عضو أوسل مرة أخرى بتعبير غير مريح.
'لا وقت.'
عضضت شفتيَّ بقوة.
"إيريكا، ثقي بي للحظة واحدة فقط."
"ماذا؟"
أمسكت بيد إيريكا وتوجهت نحو عضو أوسل. في الوقت نفسه، أخذت حقيبتها، بشكل طبيعي، وكأنها كانت ملكي طوال الوقت.
"من أنت؟"
نظر إليَّ عضو أوسل الطويل بتهديد.
"هاها، إنكم تعملون بجد."
"لا تعبث!"
عندما مددت يدي إلى معطفي، رفع عضو أوسل هراوته، لكن ما أخرجته لم يكن مسدساً بل هويتي.
"في الواقع، أنا أيضاً في مهمة رسمية اليوم."
عندما فتحتها بشكل جيد ومددتها، سخر عضو أوسل.
"موظف من الدرجة التاسعة؟ ماذا يفعل عامل من المنطقة 13 هنا؟"
تحققت من شارة كتف عضو أوسل.
خط أبيض واحد. نقيب.
كما توقعت، أرسلوا أدنى رتب أوسل للقيام بالعمل القذر.
برزت ذقني بفخر وأشرت له بإصبعي.
"تعال هنا للحظة."
انحنى عضو أوسل على مضض، وهمست له.
"لقد كلفني الرائد يوهان لانجهام بهذه المهمة."
"آه!"
أطلق أنفاساً متفاجئة.
'نجاح.'
يقولون إن لدى أوسل تسلسلاً هرمياً صارماً ولاعقلانية واسعة الانتشار، لذا اعتقدت أن ذكر الرتبة سينجح بطريقة ما في وقت الضيق.
وهم في الأصل يمارسون سلطة أكبر بكثير مما أُعطي لهم. لم يكن من غير المألوف أن يقوموا فجأة بتفتيش الجيش أو إلقاء المهام التافهة على منظمات الشرطة.
استخدام موظف من الدرجة التاسعة كخادم لن يكون غريباً على الإطلاق.
"كنت أتتبع هؤلاء الأوغاد الرجعيين سراً، واكتشفت هذا اليوم."
أخرجت حزمة المنشورات من حقيبة إيريكا وأريته إياها.
"بما أنكم زملاء في أوسل، هل يمكنك تمرير هذا إلى الرائد؟ لقد جمعتُ هذا القدر، لكن من يدري كم غيره مخبأ. سيكون من الجيد تفتيش المدرسة بأكملها بدقة."
أومأ عضو أوسل الذي تسلمها بارتباك برأسه بغباء.
"حسناً إذاً، عمل جيد."
أخذت إيريكا وعبرت البوابة الرئيسية.
مشيت وأنا أنظر للأمام مباشرة حتى ابتعدنا عن أوسل، ثم بعد الانعطاف إلى زقاق، ركضت كالمجنون. بدت إيريكا، التي كانت تمسك بيدي، مرتبكة لكنها واكبت سرعتي.
"
نهج، نهج...
لوكاس، الذي وصل إلى موقف ترام هادئ، كان يلهث بعنف وكأن رئتيه قد تنفجران. ترددت إيريكا، ثم ربتت على ظهره بحرج.
"ويو..."
لوكاس، الذي هدأ أخيراً، ضغط الحقيبة التي كان يحملها في صدر إيريكا.
"يجب أن تتخلصي من الحقيبة. إذا استمررتِ في حملها، فسيُشتبه بكِ."
ثم أخرج شطيرة مجعدة ومهروسة من جيب معطفه.
"كلي هذه في طريقكِ."
شيء ساخن تصاعد في حلقها. حدقت فيه إيريكا بذهول وتعبير مرتبك نادراً ما تظهره.
بيدين ترتجفان بدقة، أخذت الشطيرة ببطء.
"شكراً لك."
كان هذا كل ما استطاعت قوله الآن.
"بالطبع يجب أن تشكريني."
فتح لوكاس، بوجهه المعتاد الذي سئم العالم، فمه بجدية.
"إيريكا، عودي."
نظر في عينيها وتحدث بوضوح.
"لقد سمعت من دانيال. قال إنكِ كنتِ العضو الأول. أنتِ محقة في أن نظام الغراب الأبيض أُنشئ بواسطتكِ أنتِ ودانيال. أنا أعترف بذلك. لا أعرف ما الذي لا يعجبكِ فيّ، ولكن إذا أخبرتِني، فسأصلحه، لذا عودي. نحن بحاجة إليكِ."
رمشت إيريكا.
وخز صدرها.
لم تستطع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب الارتياح أم الذنب.
لقد سمعت أنها تبدو باردة ومنعزلة.
لطالما واجهت نميمة خبيثة بأنها لا تندمج مع الآخرين وتتصرف بتفوق بينما تظل على الهامش.
لم تكن تهتم بما يقوله الناس المبتذلون وراء ظهرها.
حتى الآن، عاشت في عالمها الخاص، هاربة من والدها المخزي ووالدتها التي تخلت عنها.
هناك أغلقت عينيها وغطت أذنيها، مستغرقة فقط في أفكار لا يمكنها الكشف عنها للآخرين، ولم تفكر أبداً في تصحيح الشائعات.
لكن دانيال، ونظام الغراب الأبيض، قبلوها دون تحفظ. أثنوا عليها كرفيقة وأعطوها عملاً لتقوم به.
سيكون كذباً القول إنها لم تفتقد تلك الأوقات. لا، لقد افتقدتها بشكل مؤلم.
"ولكن."
مسحت الدموع التي كانت تتجمع ببطء ونظرت إلى لوكاس.
"كيف يمكنني العودة؟ بعد أن أحدثتُ جلبة كبيرة عندما رحلتُ."
ضحك لوكاس بخفة.
"لا أحد يهتم، أيتها النرجسية."
"نرجسية ماذا؟"
"إنها مزحة. إذا عدتِ فقط، فلن يهم أي شيء آخر."
"ريتشارد رحل بسببك أيضاً."
"سأعيده."
حدقت إيريكا في لوكاس بتمعن.
من أين أتت تلك الثقة الفيّاضة؟
"... حقاً؟"
"أقسم بذلك. بكل صدق."
ابتسمت إيريكا.
كانت تلك أول ابتسامة ترسمها منذ عدة أشهر.
"استخدام اسمي؟ يا له من صعلوك صغير لا يعرف الخوف."
في تلك الليلة، تلقى يوهان المنشورات من عضو أوسل جاء من منطقة بعيدة.
"انتقام، هل هذا هو؟ ها، مثير للاهتمام."
ارتسمت ابتسامة قاسية على وجهه.