"... يجب أن أذهب."
كان ريتشارد دائماً سريعاً في اتخاذ القرارات وتنفيذها؛ سواء كان ذلك بمساعدة صديق، أو شراء شيء لفت انتباهه، أو اختيار مبنى لمستشفاه.
لكن هذه المرة، وجد نفسه يتخبط في التفكير حتى قبل ساعات قليلة من بدء الحفلة.
وقبل أن يدرك، غربت الشمس، وسيكون من الوقاحة الاتصال بهم الآن للاعتذار عن عدم الحضور.
بعد مغادرة العمل مبكراً، ارتدى ريتشارد بدلة مناسبة لأجواء الحفلات وظل يذرع غرفة معيشته الصغيرة ذهاباً وإياباً قبل أن يغادر أخيراً في آخر لحظة ممكنة.
تمايلت العربة وهي متجهة نحو قصر برايتنر.
كان مستعداً لعدم رؤية إيريكا مرة أخرى. لا، ليس مجرد مستعد— بل كان قد فصل نفسه عنها عاطفياً بالفعل.
لكن العمل عمل، والأمور الشخصية أمور شخصية.
ريتشارد كان الطبيب الشخصي لعائلة برايتنر. والأطباء هم في جوهرهم تجار، وعليه واجب الحفاظ على علاقات جيدة مع عملائه.
بالطبع، لن يكون الأمر صعباً. لقد كان شيئاً يفعله دائماً.
قصر برايتنر، الأبرز في المنطقة 8، كان مضاءً بالفعل من السقف حتى الحدائق.
اصطفت الخيول والعربات في الفناء الخلفي، وكان صدى الضحك البهيج يُسمع بالفعل من الداخل.
عندما دخل ريتشارد بتوجيه من رئيس الخدم، رآه الرئيس برايتنر، الذي كان يضحك بحرارة وسط حشد من الناس، ورحب به بحرارة.
"أوه! دكتور إنكي! سعيد برؤيتك. أنا دائماً مدين لك. إيريكا! الطبيب هنا."
ابتلع ريتشارد ابتسامة مريرة. كان يعلم أن الرئيس نادراً ما يتحدث إلى إيريكا إلا للضرورة القصوى.
اقتربت منه إيريكا. كانت مشغولة باستقبال الضيوف بصفتها المضيفة، بديلة لوالدتها التي قيل إنها في عزلة بسبب صمت اختياري.
بفستانها الأزرق الداكن الجميل، كانت لا تزال تبدو كطفلة في السادسة عشرة في عيني ريتشارد.
مد ريتشارد يده بابتسامة لطيفة.
"مساء الخير."
"... مرحباً."
كانت إيريكا ترتدي نفس التعبير البارد والرصين كالعادة.
"حسناً إذاً، استمتع بوقتك."
بعد أن انسحبت بهدوء، قضى ريتشارد وقته بلا هدف.
انخرط في محادثات اجتماعية مع الرئيس برايتنر ومعارفه، وملأ معدته بأطعمة باهظة الثمن لا يستطيع تحمل تكلفتها عادة.
رقص الناس على أنغام الأوركسترا في القاعة الفسيحة، لكن ريتشارد لم ينضم إليهم.
في كل حفلة، كان الرئيس برايتنر يقدمه لفتيات يصفهن بـ "الفتيات المهذبات"، وكان ريتشارد يرقص معهن، لكن لم تتطور أي من هذه اللقاءات إلى علاقة رومانسية.
في السابعة والعشرين من عمره، كان الآن في سن الزواج.
والداه، اللذان لا يزالان يديران متجراً عاماً في الريف، يرسلان له رسائل كلما تذكرا، يطلبان منه الإسراع بالزواج والعودة إلى الديار.
ومع ذلك، كان ريتشارد مصمماً على عدم العودة أبداً إلى ذلك المكان المليء بالذكريات الرهيبة. لقد اتخذ هذا القرار في القطار المتجه إلى لودلهايم في يومه الأول بالمدرسة.
'وأي امرأة تتزوجني ستكون غير سعيدة.'
كان ريتشارد يعرف هذا عن نفسه.
إنه لا يخذل أبداً الأشخاص الذين تربطه بهم علاقات عابرة، ولكن في اللحظة التي يحاول فيها شخص ما دخول دائرته الشخصية ولو قليلاً، كان يدفعه بعيداً على الفور، مما يؤدي في النهاية إلى جرحه.
كانت إيريكا مثالاً حياً على ذلك.
لذا سيتعين عليه العيش وحيداً لبقية حياته.
غارقاً في مثل هذه الأفكار أثناء الشرب، وجد نفسه ثملاً إلى حد ما.
"يجب أن أذهب لأستعيد وعيي للحظة."
توجه بشكل مألوف إلى الطابق الثاني. كانت هناك غرفة ضيوف مخصصة لريتشارد، حيث يقيم دائماً.
"بففف..."
دخل الغرفة المعتمة، وجلس بثقل على السرير، وأرخى ربطة عنقه التي شعر أنها تخنقه.
اضطراره للترفيه عن الضيوف منعه من مغادرة إيريكا، وظلت تظهر في بصره المحيطي، مما جعله أكثر توتراً من المعتاد.
فكر في الراحة لمدة 10 دقائق تقريباً ثم العودة للأسفل.
ووووش!
بدا أن الستارة التي تغطي النافذة الزجاجية ترفرف وتتحرك. رغم عدم وجود ريح.
"من—"
"إنه أنا."
كان لوكاس ريدان جالساً فجأة على حافة النافذة.
مبتسماً بذكاء تحت ضوء القمر، بدا شريراً كشيطان نزل إلى عالم البشر.
ويييييينغ!
بوب بوب بانغ!
انطلقت الألعاب النارية التي أطلقها ساحر مأجور وانفجرت خلف لوكاس.
"سيكون من الصعب إقناع ريتشارد. أنا أعرفه."
تمايل شعرها الأسود القصير، ولمعت شفتاها المبللتان بالبيرة الداكنة بلون أحمر.
"تقولين إنه صعب. هل أنت واثق حقاً؟"
"سأبذل قصارى جهدي، هذا كل شيء."
ضحكت بخفة وصببت المزيد من البيرة في كأسها الفارغ.
قاعة بيرة فاخرة في المنطقة 8. كان مكاناً باهظ الثمن بسعر 100 فلت للكأس، لكن إيريكا ستدفع الثمن على أي حال.
بجانبنا، كان دانيال وأوسكار يمضغان الوجبات الخفيفة المجففة بحرية بينما كان جيورج يشرب الحليب.
"تبذل قصارى جهدك؟ ألم تقل إنك ستحضره بالتأكيد؟ هذا مختلف."
حدقت إيريكا فيّ بحدة، لكنني لم أشعر بنفس الخبث كما كان من قبل.
من خلال اجتماعاتنا حتى الآن، أدركت أن إيريكا من النوع الذي يجد صعوبة في التقرب من الناس، ولكن بمجرد أن تفتح قلبها، تصبح مخلصة لدرجة أنها قد تعطي قلبها إذا لزم الأمر.
كنت أشعر باقتراب ذلك.
إذا أعطيت هذه الفتاة وحدة واحدة من الحب، سأحصل على 10 في المقابل.
'إنها متعطشة للعاطفة.'
فكرت بحزن وابتسمت.
"لا يوجد شيء اسمه 'مطلق' في هذا العالم."
"هوي...!"
"لكنني أخبرتكِ. بكل صدق، سأحضره بالتأكيد. أقسم."
عندما همست بجدية، لانَ تعبير إيريكا.
"إذاً، ماذا تخطط أن تفعل؟"
تدخل دانيال، الذي كان يستمع، بسؤال.
"قلتِ إنه افتتح مستشفى، صح؟ هل يمكنكِ إعطائي العنوان؟"
"هه، هل ستزوره مباشرة؟ هذا لن ينجح."
"يجب أن أجرب كل شيء."
نظرت إيريكا ودانيال وأوسكار وجيورج إليّ جميعاً بتعبيرات مشككة.
"هل هذه زيارتك الأولى؟ اسمك؟"
"لوكاس ريدان. جئت للحصول على دواء للكدمات."
كان لدي الكثير من الأعذار للإصابات.
الأماكن التي جرني فيها أعضاء أوسل وضربوني فيها قد شفيت منذ زمن طويل، ولكن ربما بسبب بنيتي الضعيفة، تظهر الكدمات في جميع أنحاء جسدي بمجرد الاصطدام بالأثاث أثناء التجول في المنزل.
بعد الانتظار لمدة 30 دقيقة تقريباً وأنا أقرأ صحيفة، أُدخلت إلى مكتب المدير.
"ما الذي يأتي بك—"
"مرحباً."
ابتسمت وجلست بثقل على كرسي الفحص. اتسعت العينان اللطيفتان تحت الشعر الأشقر البلاتيني لفترة وجيزة، ثم ابتسم بلطف.
"هل العلاج مجرد عذر وأتيت لإقناعي؟"
"لا، أنا أتلقى العلاج فعلاً."
شمرت عن كمي وأريته كدمة أرجوانية. ألقى ريتشارد نظرة على المنطقة المصابة وبدأ في كتابة التشخيص.
"متى حدث هذا؟"
"ربما الليلة الماضية."
فتح ثلاجة صغيرة بالقرب من مكتبه وأخرج كيساً من الثلج.
ثلاجة سحرية مدمج بها رموز سامية.
في هذا العالم، كانت غرضاً باهظ الثمن— لا يمتلكها كل منزل، ولا حتى المطاعم— لذا لا بد أن العمل يسير بشكل جيد حقاً.
كانت لمسته حذرة وهو يضع كيس الثلج بصمت، لكنني لم أستطع قراءة أي شيء من وجه ريتشارد.
'هذا ليس خصماً سهلاً.'
لقد كان ماهراً في إخفاء أفكاره الباطنة. سواء كان ذلك لمجرد أنه دمث الخلق وناضج، أو إذا كان هناك سبب آخر.
"إذا قمت بتدليكه هكذا كل يوم، فسيشفى بسرعة."
"آه!"
عندما ضغط بقوة على المنطقة المكدومة، غمرني ألم شديد.
"أوه، إذاً، هل تفكر في العودة؟"
"أنا آسف. لا بد أنك تعرف الآن أنني لست من النوع المناسب لمثل هذه الأمور. لن أبلغ عنك، لذا يرجى المغادرة الآن."
ابتسم بلطف وهو يتحدث بحزم وضغط على زر الاستدعاء.
"هذا ما أخبرتك به."
تحدثت إيريكا بنبرة توحي بأنني مثير للشفقة. لم أستطع رؤية تعبيرها، لكنه كان على الأرجح مقطباً بشدة.
اليوم كنا في مقهى تحت الأرض رث في المنطقة 13. كان مليئاً بدخان السجائر وصيحات المقامرين، وسيكون من الصعب أن تتسرب محادثتنا.
"أخبرني أن أخرج."
حتى أنا ظننت أن نبرتي كانت رائعة للغاية.
بفففت!
سمعت أوسكار يبصق بيره بجانبي.
"حسناً، كان علاجه لطيفاً جداً على أي حال. سوف يغير رأيه قريباً."
"هذا طبيعي بما أنه طبيب!"
صرخ جيورج وكأن الأمر بديهي.
"لوكاس، لقد أخبرتك. إذا لم تستطع إحضار إيريكا وريتشارد—"
"نعم، نعم. أعرف، ستقتلني. لكن هذه كانت مجرد مهمة استطلاعية."
تجاوزت كلمات دانيال بعفوية وخفضت صوتي.
"لذا إليكم الأمر يا أصدقاء. أحتاج إلى ذكاء جماعي."
التفت الجميع برؤوسهم نحوي.
"أخبروني عن شخصية ريتشارد."
لم تكن روايات دانيال وأوسكار وجيورج كاشفة بشكل خاص. كان هناك الكثير من الشهادات، ولكن باختصار:
'يصعب الاقتراب منه قليلاً، لكنه شخص جيد.'
من ناحية أخرى، ترددت إيريكا لفترة طويلة قبل أن تتحدث بهدوء.
"إنه جيد، ولكن..."
أرهفتُ سمعي.
"إنه لا يفتح قلبه بسهولة. ليس فقط بالقدر الذي ذكره أوسكار، بل بشكل حاد. جانبه البارد يمكن أن يكون مفرطاً أحياناً. إنه لا يعطي قلبه حقاً لأي شيء. أعتقد أنه شخص قد يتخلى عن أي شيء إذا شعر أنه قد يهدده."
أصبح الجو ثقيلاً وبارداً.
كان ذلك نقداً قاسياً.
ليس افتراءً لا أساس له، بل كلمات صادقة من شخص اختبر الأمر بعمق، مما جعل النقد أكثر حدة.
"آه، ربما ليس بهذا السوء."
"لا، إنه بهذا السوء. لقد عرفت ريتشارد لثماني سنوات، ولكن بعد تلك الحادثة، يبدو الأمر وكأننا قد انفصلنا تماماً."
لوح أوسكار بيده بابتسامة متكلفة، لكن إيريكا كانت حازمة.
"همم، يا أختي. ولكن لماذا عرفتِ دانيال، أقصد الأخ دانيال، على مثل هذا الشخص؟ ولماذا قبل الأخ ريتشارد؟"
"ظننت أن ذلك الجانب منه قد يكون مفيداً. أما لماذا قبل ريتشارد..."
خفضت إيريكا رأسها بنظرة من لا يعرف ماذا يفعل.
'لا بد أنه يشعر بالأسف.'
أومأت برأسي بينما كنت أسند ذقني على يدي.
ريتشارد لا بد أنه يستاء منها. حتى في جلسة الشرب الأخيرة، كانت قد تحدثت بنوع من الاستياء حول كيف قطع ريتشارد علاقته بها بشكل حاسم.
ولكن لعلمها أن السبب الأساسي لهذا الموقف يكمن في فعلتها بجر ريتشارد إلى نظام الغراب الأبيض، لا بد أنها تشعر بالأسف أيضاً.
في الواقع، كيف أصبح هذان الصديقان صديقين في المقام الأول؟
مع دوران رأسي قليلاً بسبب الكحول، واصلت أفكاري بجنون.
إيريكا، التي بدت باردة على السطح لكنها كانت أكثر حرارة من أي شخص في الداخل، وريتشارد، الذي بدا دافئاً ولكنه كان في الواقع بارداً بقدر ما يمكن أن يكون.
شخص كشف عن نفسه الداخلية تماماً وشخص أخفى نفسه دون قيد أو شرط.
لكن علاقتهما كانت طويلة.
وهذا يعني...
وقفتُ مترنحاً.
"سأذهب لاستنشاق بعض الهواء النقي. إيريكا، هل تودين المجيء؟"
صعدنا إلى مستوى الأرض واستندنا إلى جدار الزقاق. الهواء البارد شحذ ذهني على الفور.
بعد مرور بعض الوقت، قربت شفتي فجأة من أذن إيريكا وهمست.
"هل تحبين ريتشارد؟"
"ماذا؟"
ارتجفت وكأنها تعرضت لصعقة كهربائية.
اكتفيت بالتحديق فيها، وتنهدت إيريكا التي احمر وجهها بطريقة لا تتناسب مع تعبيرها البارد.
"لا تقل أشياء سخيفة."
"همم."
"نحن مجرد أصدقاء الآن... كانت مجرد عاطفة عابرة من الطفولة. ظننت أنه كان لطيفاً حينها. كان الشخص الوحيد من حولي الذي بدا إنساناً."
"أرى ذلك."
أومأت برأسي بخفة.
"سأعيده بالتأكيد. صديقـ...ـكِ العزيز."
"... جيورج محق، أسلوبك في ادعاء المعرفة بكل شيء مزعج."
"هيا هيا، ليس ادعاء معرفة، بل معرفة حقيقية."
شدت قبضتها بقوة.
"ولكن أليس لديكِ أي وسيلة أخرى لمقابلة ريتشارد؟ بخلاف زيارة المستشفى."
هدأت إيريكا من انفعالها واستغرقت في التفكير.
"والدي يقيم حفلة في هذا الوقت من كل عام، ودائماً ما يدعو ريتشارد. لا بد أن الدعوة قد أرسلت هذا العام أيضاً."
"لماذا لم تدعينا؟"
"أصدقائي لم يأتوا أبداً. إنه حدث من أجل علاقات والدي. ولم أرغب في دعوة الجميع أيضاً."
رداً بجدية على مزاحي، ومض غضب خفيف على وجهها.
'انتظر، حفلة؟'
شعرت بصفاء ذهني.
"شكراً لكِ، إيريكا! لقد خطرت لي فكرة جيدة. أحتاج مساعدتكِ."
"إذاً كان فخاً."
تمتم ريتشارد واندفع للأمام. لكن لوكاس كان أسرع.
على الرغم من كونه أقصر بكثير وأصغر حجماً، إلا أن رشاقته كانت عالية— سد الباب الكبير قبل أن يتمكن ريتشارد من اتخاذ خطوتين.
"لا يمكنك المغادرة حتى نتحدث."
"لماذا يجب عليّ—"
"إلى متى تخطط للهروب؟"
شعر ريتشارد باختفاء الابتسامة عن وجهه.
"لماذا تستمر في محاولة جري للداخل؟ لقد تجاوزت الأمر بالفعل."
عندما سأل بصوت منخفض بشكل غير معتاد، ضحك لوكاس.
"لا تكن سخيفاً. أنت بالفعل في الداخل. لم يكن هذا شيئاً يمكنك البدء فيه دون أن تكون مستعداً للاستمرار مدى الحياة، أو على الأقل حتى يتم القبض عليك. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
"إنه مجرد لعب دور الجمعية السرية—"
"أخيراً!"
بانغ!
ضرب لوكاس الحائط.
"مشاعرك الحقيقية بدأت تظهر. نعم، إنه لعب. كان مثل ألعاب الأطفال. لكن هؤلاء الأطفال كانوا جميعاً صادقين! لقد بذلوا قصارى جهدهم لمحاربة كروغر. على الرغم من أنهم كانوا يفتقرون للخبرة، إلا أنهم جميعاً تمسكوا بمعتقداتهم."
"..."
تألقت عينا لوكاس السوداء بجنون تحت ضوء القمر.
"سأقوم بتغيير نظام الغراب الأبيض. سأجعله جمعية سرية حقيقية. ليس لدي أي قدرات مذهلة، لكنني سأعمل بجد. لكي نتمكن حقاً، وبصدق، من إسقاط كروغر."