كان إيميت برايتنر شخصية ارتقى ليصبح مشهوراً في الأوساط الاجتماعية المحلية بفضل شخصيته الكريمة وثروته الهائلة.
كان يرعى الفعاليات المحلية بأرباح عمليات مصنعه للنسيج، وكان يقيم الحفلات بانتظام لإظهار ثروته الهائلة.
على الرغم من الشائعات المشؤومة التي تفيد بأن زوجته قد مرضت وكانت في عزلة، إلا أن مظهره الخارجي المفعم بالحيوية والصراحة جعله محبوباً لدى الكثيرين.
كان إيميت نفسه يصرخ الآن بتعبير شرس، يغلي غضباً.
"من أين تسربت هذه الأموال بحق الجحيم! اطردوهم جميعاً!"
ألقى بالصحيفة التي أحضرها له كبير الخدم بعنف. وبينما ترددت صيحاته في أرجاء القصر الهادئ، انكمش جميع الخدم خوفاً.
اختفت ابنته الليلة الماضية.
لا، لم يستطع حتى تحديد متى اختفت بالضبط.
وبحسب الخادمات، فقد غادرت المنزل حوالي وقت الغداء قائلة إن لديها موعداً مع أستاذها.
في حوالي فترة ما بعد الظهر، اتصلت الأستاذة بالمنزل معربة عن قلقها بشأن سبب عدم ظهورها في مكان اجتماعهم، مما أدى إلى حالة من الفوضى في القصر.
هرع إيميت برايتنر، الذي تلقى الخبر من كبير الخدم، إلى منزله مذعوراً وأمر الخدم بتفتيش كل شبر من محيط القصر.
على الرغم من أن إريكا كبرت لتصبح قليلة الكلام، إلا أنها كانت في طفولتها فتاة مسترجلة تلعب في الجبال والجداول القريبة، وغالباً ما كانت تتعرض للأذى أو تغفو على مقاعد الحديقة.
لذا، تحسباً لأي طارئ، طلب منهم البحث في الأماكن التي اعتادت ابنته التردد عليها في طفولتها، ولكن لم تظهر أي نتائج.
في ذلك الوقت، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل.
بعد أن خرج خالي الوفاض، قام إيميت برايتنر باستجواب الخادمات بلا هوادة.
ولأن إريكا كانت تعود أحيانًا إلى المنزل متأخرة من لقاء الأصدقاء، فقد ظن أنها ربما نسيت موعدًا وخرجت للعب، لذلك انتظر حتى منتصف الليل، لكن ابنته لم تعد أبدًا.
"آه يا سيدي، ربما ينبغي علينا الاتصال بالشرطة..."
"مستحيل! احتفظ بالأمر سراً حتى لا يعلم به أحد في الوقت الحالي!"
اقترح كبير الخدم بحذر، لكن إيميت مزق شاربه وصرخ.
كان بالفعل موضوعًا للنميمة بسبب وضع زوجته، وإذا انتشر خبر اختفاء ابنته أو هروبها، فسوف ينتهي أمره.
لم يكن الأمر مجرد تدهور في الصورة.
أولى الزعيم الأعلى كروجر اهتماماً بالغاً بالأخلاق و"قيم الأسرة المثالية". وفي هذا السياق، كان يحتقر أولئك الذين لا يستطيعون إدارة شؤون منازلهم بشكل صحيح.
في الأوساط السياسية، تم تخفيض رتبة الوزراء الذين تسربت شائعات عن خلافات عائلية بينهم عدة مرات، وتم الاستيلاء على شركات رجال الأعمال المقربين منهم بأوامر من الزعيم الأعلى.
بل إن بعضهم اختلق نزاعات عائلية وهمية للتنديد بالأعداء أو المنافسين السياسيين.
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى ثقافة الطبقة العليا التي ورثت تقاليد النبلاء القدامى والتي كانت منحلة ومنافقة بشكل خفي، فإن معرفة هذه الحادثة ستجعل مستقبل ابنته قاتماً تماماً.
قد يواسونه في وجهه، لكن من وراء ظهره سيطلقون ألسنتهم البذيئة متسائلين عما حدث بالضبط، وما عانته.
عندها ستُعرقل فرص زواج إريكا، ولن يكون أمامهم خيار سوى خفض معاييرهم عند البحث عن شريك حياة...
"لكن…"
"لا تجادلني بعد الآن! أرسل جميع الخدم للبحث بدقة مرة أخرى! تحقق من الجامعة أيضاً!"
"نعم، مفهوم."
رغم أنه أخفى الأمر بإحكام عن العالم الخارجي، إلا أن خيطاً واحداً من القلق لم يختفِ.
على الرغم من أنه قدم أعذاراً للأستاذ لإبقائه صامتاً، إلا أن أي شخص يعرف وجوه خدم قصر برايتنر قد يلاحظ أن شيئاً ما قد حدث.
لكن ألم يكن هذا سريعًا جدًا؟
"من يكون هذا الرجل دانيال هارتمان بحق الجحيم؟!"
كانت صورة إريكا معروضة بشكل بارز على الصفحة الأولى من الجريدة التي أحضرها الخادم الذي ذهب للبحث في الجامعة في حالة من الذعر.
إلى جانب الأحرف الكبيرة "مفقود!!!"
اختفت الطالبة الجامعية إريكا برايتنر، المقيمة في المنطقة الثامنة بمدينة لودلهايم.
هي ابنة إيميت برايتنر، أحد وجهاء المنطقة الذي يدير مصنعًا للنسيج. وقد وصفها من حولها بالإجماع بأنها فاضلة وذكية، و"امرأة شوفابن مثالية" وفقًا لكلمات قائدنا الأعلى العظيم.
هكذا كانت حال الآنسة برايتنر، التي غادرت منزلها أمس حوالي الساعة الواحدة ظهراً قائلة إنها ذاهبة لمقابلة مرشدتها، ثم اختفت دون أثر، مما أحزن الكثير من الناس.
يُرجى من أي شخص لديه معلومات عن مكان وجودها الاتصال بالشرطة أو السيد برايتنر أو هذه الصحيفة.
على الرغم من إمكانية الحصول على الصورة لأنها كانت متناثرة في كل مكان، إلا أنه لم يكن من الواضح كيف تمكن صحفي عادي من معرفة التفاصيل المحددة.
لا شك أن أحد الخدم قد تفوه بكلمة طائشة – لم يكن هناك تفسير آخر في ذهنه.
"ماذا سنفعل؟"
وبينما كان يلهث بشدة من الغضب، سأل كبير الخدم المختبئ تماماً.
تنهد إيميت وجلس على كرسيه المريح. بعد أن تقدم به العمر بشكل ملحوظ بين عشية وضحاها، بدت تجاعيده حول عينيه وشعره الرمادي واضحة في ضوء شمس الصباح.
"...لا يوجد خيار آخر. سأعيد جميع الخدم مؤقتًا. سأتصل بالشرطة بنفسي."
تمتم بصوت عاجز.
***
"أنا من مكتب المنطقة 13. لقد صدر أمر تحصيل، لذا سنقدر تعاونكم."
"نعم..."
أظهرت هويتي لبائع الصحف الصغير الذي كان يرتجف خوفاً، وأخذت الصحف التي لم يتبق منها سوى عدد قليل من النسخ.
فشلت محاولة رئيس مكتب المنطقة لمنع نشر مقال دانيال، بطبيعة الحال. وبمجرد تلقيه التقرير، ثار غضباً وأمر جميع الموظفين بالخروج لجمع الصحف.
حتى أنا، الذي كنت مختبئاً في غرفة الأرشيف أشعر بالقلق، تم سحبي للخارج.
"أنا من مكتب المنطقة 13."
"لقد جمعوها بالفعل هذا الصباح."
ابتسم جورج ابتسامة مشرقة وهزّ حقيبة جرائده. ابتسمت أنا أيضاً.
"لقد تأخرت."
"أجل، لكنهم باعوا الكثير قبل المجموعة. كان الناس ينظرون حولهم ويتساءلون عما يحدث."
أحسنت. إذا استمر الوضع على هذا المنوال، فلن تكون هناك أي مشاكل. حسنًا، عمل جيد إذن.
"وأنت أيضاً يا أخي!"
استدرت وكأن شيئاً لم يحدث، واتجهت إلى المنطقة التالية.
***
بينما كان الزبون يجلس على الكرسي ويضع قدميه على مسند القدمين، كان عامل تلميع الأحذية يلمع حذاءه بجد واجتهاد.
على الرغم من أن وجه الصبي كان متسخاً ومليئاً بالبقع، إلا أن حذاء الزبون بدأ يلمع بشكل نظيف.
"سيدي، هل سمعت تلك القصة؟ حسناً، يبدو أن ابنة السيد برايتنر..."
انحنى الصبي الذي كان مغطى بالسخام والغبار المتصاعد من داخل المداخن انحناءة عميقة ليحصل على كوب من الحليب قدمته له سيدة طيبة القلب.
شكراً لكِ سيدتي. بما أنني تلقيت هدية ثمينة كهذه، فسأروي لكِ قصة شيقة. الليلة الماضية...
في منطقة التسوق حيث كان الناس يترددون عليها بنشاط، كان العديد من الصبية يحملون قطع قماش بيضاء ويمسحون واجهات المحلات بجد واجتهاد.
"مهلاً، افرك بقوة أكبر! قلتُ نظّفه حتى يصبح شفافاً."
"نعم سيدي!"
"عمل جيد اليوم."
استقبل ساعي البريد المارّ الأولاد.
"مرحباً سيدي."
"سيدي، هل تعلم تلك الشائعة؟ إنها تثير ضجة كبيرة الآن."
كانوا جميعاً أطفالاً يعيشون في نفس المكان الذي يعيش فيه جورج.
على الرغم من أنهم كانوا يجرون أجسادهم النحيلة في الشوارع ويعملون بجد كل يوم، إلا أنهم لم يحصلوا إلا على نصف الأجر الزهيد الذي يحصل عليه العمال البالغون.
وإدراكاً منهم أنهم لا يستطيعون البقاء على قيد الحياة بمفردهم، بدأ الأطفال في التكاتف، ومع مرور الوقت، أصبح جورج قائدهم.
لقد كانت هناك معارك لا حصر لها، وأعمال عنف، وإراقة دماء في سبيل التكيف مع حياة الشارع وفي نهاية المطاف الحصول على هذا المنصب، لكن ذلك لم يكن مهماً.
كانت هناك أوقات قامت فيها الشرطة بجمع الأيتام بشكل عشوائي من أجل "تطهير الشوارع"، ولكن عندما اختفت العمالة الرخيصة تمامًا وعانى المواطنون من الإزعاج، بدأوا بهدوء في التغاضي عن الأمر.
وبالطبع، كلما أقيم حدث ما أو خرج الزعيم الأعلى من مقر إقامته، كانوا يُطردون من الشوارع بنفس الطريقة.
في نهاية المطاف، كان الأطفال الذين كانوا تحت قيادة جورج والذين سيطروا على شوارع المنطقة 13 يشقون طريقهم الخاص في الحياة.
بيع الصحف، وتوصيل الحليب، وتلميع الأحذية، وتنظيف المداخن، وتلميع النوافذ، وجمع القمامة من الشوارع والتخلص منها - كانوا يؤدون دورهم في المجتمع.
كانوا دائماً يستمعون إلى المحادثات بين الزبائن والمارة وينشرون الشائعات.
لم يكن الأمر مجرد أنهم كانوا كثيري الكلام.
كانوا بحاجة إلى قصص يروونها للزبائن الملولين، وباعتبارهم ناجين يوميين لا يعرفون متى قد يُؤخذون إلى العالم، كان فهم الشؤون العالمية أكثر أهمية بالنسبة لهم من أي شخص آخر.
وهكذا، مع بزوغ فجر هذا اليوم، أصبحت قصة "قضية اختفاء إريكا برايتنر" التي ذكرها جورج عرضاً مادة مهمة لملء اليوم.
تنتشر الشائعات بسرعة مذهلة.
من بائع صحف صغير إلى موظف مكتب زبون دائم، ومن موظف مكتب إلى زميل في العمل، ومن زميل إلى صاحب مطعم، ومن صاحب مطعم إلى ابنة طالبة في المدرسة الثانوية، ومن ابنة طالبة في المدرسة الثانوية إلى صديقة...
انتشر خبر اختفاء إريكا في جميع أنحاء لودلهايم قبل انتهاء وقت الغداء، وأصبح الأمر خارجاً عن السيطرة تماماً.
وفي الوقت نفسه، أصدر مركز شرطة المنطقة الثامنة بياناً وبدأ تحقيقاً.
***
بعد مرور 40 ساعة على الاختفاء.
سلطت جميع الصحف الضوء على قضية اختفاء إريكا.
كانت معظمها نسخاً من مقال دانيال هارتمان.
لم يكن إيميت برايتنر متساهلاً بما يكفي للتعامل مع الصحفيين.
ومع ذلك، تجمهر الصحفيون وحاصروا قصر برايتنر عملياً، بل وانخرط بعض الصحفيين المتفانين في سلوك المصورين المتطفلين، متتبعين إيميت برايتنر في كل مكان.
لكن عندما انفجر إيميت غضباً وصرخ في وجوههم، تفرقوا جميعاً.
كانت هناك تكهنات معروفة بأنه على صلة بالحكومة، ولم يكن هناك شيء جيد في إزعاج شخص اختفت ابنته وأصيب بالجنون من القلق.
التقى الرئيس برايتنر بقائد الشرطة، واستخدم كل الوسائل المتاحة للحصول على تعاون أوسيل، بل وحشد جميع عمال مصنعه للانضمام إلى عملية البحث.
استمر الوقت في المرور.
حضرت الشرطة وفحصت محيط القصر بدقة، لكن ذلك كان بعد أن داس الصحفيون على المكان، تاركين آثار أقدامهم في كل مكان. علاوة على ذلك، تساقط الثلج وذاب، مما صعّب العثور على أي أثر.
حتى أن الشرطة أحضرت كلابًا بوليسية لتعقب أثر إريكا. ومع ذلك، توقف الكلب البوليسي الذي كان يركض بحماس عند مشارف المنطقة الثامنة.
مرّ عدد كبير من الناس عبر تلك المنطقة، مما أدى إلى اختلاط الروائح.
ومع ذلك، فقد كانت هناك نتائج.
كان مسار إريكا الذي كشفه كلب الشرطة مختلفًا تمامًا عن نطاق نشاطها المعتاد.
علاوة على ذلك، وردت تقارير التحقيق تفيد بأنها لم تستخدم الترام أو العربات.
قام المحقق بفحص الظروف المختلفة وخلص إلى أن الأمر لم يكن مجرد هروب أو حادث بسيط، بل كان اختطافاً.
بعد مرور 52 ساعة على الاختفاء.
وتدفقت الصحف مرة أخرى في وقت واحد بأخبار عاجلة جديدة.
وهذه المرة أيضاً، ظهرت صورة إريكا برايتنر على الصفحة الأولى.
أعلن الرئيس إيميت برايتنر أنه سيقدم مكافأة لأي شخص يعثر على إريكا أو المجرم الذي اختطفها.
أبدت الشرطة استياءها. وقال قائد الشرطة إنه لو أُتيحت له فرصة أخرى، لكان سيقبض على الخاطف بالتأكيد، لكن صبر إيميت كان ينفد بسرعة.
بعد 54 ساعة من الاختفاء.
حدث شيء هائل.
كان وجه قائد الشرطة شاحباً شاحباً وهو يحمل وثيقة رسمية تم إرسالها عبر التلغراف.
"عليك اللعنة…"
أمرٌ أُرسل مباشرةً من مقر إقامة القائد الأعلى.
«أعرب صاحب السعادة القائد الأعلى العظيم عن قلقه البالغ إزاء الوضع الراهن».
علاوة على ذلك، وفيما يتعلق بالادعاء الأخير الذي نشرته صحيفة "دي زيتروم" الإقليمية في لودلهايم حول "حالات اختفاء متعددة لمواطنين يعبرون عن دعمهم الحماسي للزعيم الأعلى"، يحذر من أنه "إذا كان هذا صحيحًا، فيجب مطالبة مسؤولي الشرطة في كل منطقة بتحمل مسؤولية شديدة".
حل قضية اختطاف إريكا برايتنر بأسرع وقت ممكن.
لقد حدث وضع لا رجعة فيه.
"بما أن الأمر وصل إلى مسامع القائد الأعلى، فإذا لم نعثر على الخاطف الحقيقي، أو على الأقل جثة تلك المرأة، فسيكون مصيرنا الهلاك."
لم تكن الوثيقة الرسمية لتصل إليه وحده. ربما في غضون ساعات قليلة، صباح الغد، سيتم تحويل القضية إلى مقر الشرطة.
نهض فجأة من مقعده. لم يكن هناك وقت لهذا.
***
إريكا، أنتِ بخير، أليس كذلك؟
راقبت أنفاسي وهي تتجمد بيضاء في الهواء بينما كنت أفكر.
كان يوماً بارداً جداً.
مع تقييد يديها وقدميها، وعدم قدرتها على تناول الطعام أو الشراب، ومحاصرتها في كهف بارد - لم يكن أحد يعلم متى ستصل إريكا إلى حدودها.
"هيا بنا إذن يا كولين."
الساعة الثانية صباحاً.
إذا أسرعنا وتحركنا الآن، فسنتمكن من "إنقاذ" إريكا في غضون أربع ساعات.
ألقيت نظرة خاطفة على النزل حيث كانت جميع الأنوار مطفأة، وبدأت أركض مع كولين.