قطرة، قطرة.
كان يُسمع صوت قطرات الماء المتساقطة. ممزوجاً بصوت الأزيز واللهاث، تردد صداه في أرجاء الكهف الهادئ.
تساءلت إريكا عما إذا كانت موجودة بالفعل.
الحد الفاصل بين الأحلام والواقع.
وبينما كانت إريكا تتجول بينهما، أصيبت بالشلل بسبب ذكريات ظهرت بشكل متقطع.
"هل فكرت فيما تريد القيام به بعد التخرج؟"
قبل بدء عطلة الشتاء مباشرة، سألها والدها أثناء تناول الإفطار.
في الحقيقة، كانت هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي يجلسان فيها على نفس الطاولة لدرجة أنها لم تستطع حتى تذكر متى حدث ذلك آخر مرة.
في غرفة الطعام الهادئة حيث لم يكن يُسمع سوى أصوات الخدم وهم يحملون الطعام وقرقعة الأطباق، بدا السؤال المفاجئ سريالياً تماماً.
"……"
تجمدت إريكا فجأةً وملعقة الشوفان معلقة في الهواء. كانت مندهشة ومرتبكة لدرجة أنها لم تستطع الرد.
"همف!"
عندما التزمت الصمت لفترة طويلة، قام والدها بتنحنحه لكسر الصمت المميت الذي خيم على المكان، واستمر في الحديث دون أي تعبير.
"إذا لم تفكر في أي شيء، فتعلم العمل تحت إشرافي. ستضطر إلى وراثته يوماً ما، أليس كذلك؟"
"……"
ظهرت تشققات في تعابير وجه إريكا.
كانت تعرف كيف قام والدها بتنمية الشركة وجمع الثروة.
كومة من المال تضخمت من خلال التسبب في معاناة عدد لا يحصى من الناس والتعاون مع الشر.
كانت حقيقة أن كل ما تأكله وترتديه يأتي من تلك الأموال أمراً مقززاً للغاية لدرجة أنها كانت تسجل كل نفقة في دفتر ملاحظات منذ المدرسة الثانوية.
كان إجبارها على العمل في مثل هذه الشركة بمثابة إجبارها على إنكار حياتها بأكملها حتى هذه اللحظة.
فتحت فمها بتيبس.
"لدي مكان أذهب إليه بالفعل."
نهضت أولاً، تاركة وعاءها لا يزال مليئاً بدقيق الشوفان.
طوال ذلك اليوم، كانت تحزم أغراضها الضرورية في غرفتها. كان هذا شيئًا دأبت على فعله تدريجيًا لفترة، حريصة على ألا تلاحظ الخادمات ذلك، حتى تتمكن من مغادرة المنزل في أي وقت.
حلّ الليل وبدأ المطر يهطل بغزارة. سارت إريكا ببطء في الممر، وشعرت وكأنها أصبحت شبحاً.
كانت أضواء غرفة والدتها لا تزال مضاءة. لم تكن والدتها العاجزة تفعل شيئًا خلال النهار، لكنها لم تكن تستطيع النوم أبدًا حتى وقت متأخر من الليل.
فتحت إريكا باب غرفة نوم والدتها بحذر.
غرفة كانت تدخلها مجدداً لأول مرة منذ سبع سنوات.
في آخر زيارة لها، عندما حثتها والدتها على الاعتذار، وعلى الإسراع في المصالحة، لم تنطق بكلمة. بل التزمت الصمت وأصرت على موقفها بعناد.
أطلقت والدتها تنهيدة عميقة، وسرعان ما بدأت تتحدث أقل فأقل.
"أمي، أمي."
نادت إريكا على والدتها التي كانت مستلقية بشكل مائل على السرير، تحدق في الفراغ.
كان شعرها الطويل المموج، الذي كان جميلاً في السابق، قد أصبح الآن مليئاً بالشيب ومتشابكاً في جميع الاتجاهات.
جسدها النحيل وبشرتها الباهتة الخشنة. في وجهها الخالي من الحياة، لم يكن بالإمكان العثور على أي أثر لجمالها السابق.
تحركت عينا والدتها قليلاً. وبدت متوترة بلا سبب، فرطّبت شفتيها بلسانها قبل أن تتحدث بصعوبة.
"سأغادر هذا المنزل قريباً. تعالي معي يا أمي."
نظرت إليها والدتها بعيون فارغة ومدت يدها. أمسكت إريكا بقوة باليد الجافة كغصن شجرة.
"هيا بنا نهرب من هذا المنزل الجهنمي. سأعتني بك جيداً."
لكن بعد لحظة من الصمت، هزت والدتها رأسها ببطء.
كما هو متوقع تماماً.
بقيت إريكا ساكنة لفترة طويلة. بعد أن أغمضت والدتها عينيها، تركت يدها وغادرت غرفة النوم.
***
كانت الليلة في لودلهايم مختلفة تماماً عن النهار.
في الساعة التي انطفأت فيها حتى أضواء الشوارع التي تعمل بطريقة سحرية، لم يبقَ سوى القمر الرمادي الشاحب المعلق في السماء ينبعث منه ضوء خافت.
ركضت عبر شوارع يلفها الظلام.
كانت الأرض المغطاة بالثلوج موحلة. وكادت قدماي أن تنزلقا عدة مرات.
شعرتُ وكأن رئتيّ ستنفجران، مما اضطرني للتوقف مراراً وتكراراً. ركضتُ وأنا أتحكم في تنفسي، لكن المسافات الطويلة كانت لا تزال فوق طاقتي.
"هاف، أزيز، ها..."
وقفتُ وأنا أقبض على فخذي المحترقتين وألتقط أنفاسي.
كنت أركض لأكثر من ساعة بهذا الجسد النحيل.
وبما أنني واصلت السير والتوقف بشكل متكرر، فربما لم أكن قد قطعت حتى المسافة التي يمكن لرجل بالغ عادي أن يركضها في 30 دقيقة.
كان منزل السيدة شميدت يقع في حي من الطبقة المتوسطة، محصوراً بين الحي الثري والأحياء الفقيرة.
وكان الوصول إلى الكهف الذي كانت إريكا موجودة فيه يتطلب عبور الأحياء الفقيرة ثم اجتياز مساحة كبيرة من الأراضي المهجورة.
مررت مسرعاً عبر الأزقة التي تفوح منها رائحة الزجاجات المكسورة والقمامة الملقاة بشكل غير قانوني.
لقد أصابني الدوار أثناء الجري عبر المسارات الشبيهة بشبكة العنكبوت لفترة طويلة، كما لو أنني فقدت إحساسي بالاتجاه.
لولا المعلومات الجغرافية الموجودة في ذكريات لوكاس وخريطة المنطقة 13 التي نسختها وحفظتها من غرفة الأرشيف، لما كنت لأتمكن من محاولة القيام بمثل هذا العمل المجنون.
"اقتربنا يا كولين."
بعد اجتياز المنطقة السكنية المتناثرة، ظهرت تلة واسعة مفتوحة في النهاية.
في الأفق، كانت مياه النهر تتلألأ تحت ضوء القمر. كانت إريكا في مكان ما على ضفاف ذلك النهر.
أين كان ذلك بالضبط؟
جلست بين الشجيرات الكثيفة، وأخرجت دفتر ملاحظاتي من جيبي.
خريطة مرسومة بأكبر قدر ممكن من التفصيل على ورقة صغيرة. حاولتُ العثور على علامة X التي تشير إلى موقع الكهف بينما كنتُ أرفعها في ضوء القمر.
"على بعد 500 متر غرب الجسر المعلق، لا، حوالي 500 سيتين..."
"نباح نباح! نباح!"
فجأةً دوى صوت نباح عالٍ، كاد أن يجعلني أسقط إلى الخلف.
"كول...!"
نظرت إلى كولين، لكن الرجل الذي أصبح الآن بحجم كلب متوسط كان مستلقياً بهدوء بجانبي وبطنه مضغوطة على الأرض.
'ثم؟'
"نباح نباح نباح!"
جاء الصوت مرة أخرى من مكان ليس قريباً جداً ولكنه ليس بعيداً جداً أيضاً.
"لا بد أنه هناك. دعنا نبحث أكثر."
في المنطقة المحيطة بالساحة المؤدية إلى خارج الأحياء الفقيرة، كانت الأضواء تومض، ويمكن سماع صوت عدة أشخاص يركضون. بل كانت خطوات أشخاص مدربين.
"ماذا بحق الجحيم……"
انطلقت لعنة من بين أسناني.
غريزياً، ضغطت نفسي على الشجيرات لأختبئ. كولين أيضاً انحنى بحكمة.
كان قراراً حكيماً للغاية. وسرعان ما اقترب حوالي خمسة أو ستة أشخاص وبدأوا بالبحث في المنطقة.
"حتى لو كانت ابنة رجل أعمال ثري، فهل من المنطقي إثارة وكالات لا علاقة لها بالموضوع؟ وفي هذه الساعة من الصباح؟"
"هذا ما أقوله. وإذا كانت قد اختُطفت بالفعل، فمن الواضح أنها كانت قد خرجت من لودلهايم الآن."
"شش! لا تتفوه بكلام غير مسؤول. الوضع الآن ليس مزحة."
بحثوا هنا وهناك، وهم يلوحون بفوانيسهم. ووجهي ملتصق بالأرض الباردة، وأنا أكتم أنفاسي، أتقلب في رأسي بجنون.
هل استعانوا بقوات شرطة من مناطق أخرى أيضًا؟ إذن لا بد أنهم ضباط دوريات من الرتب الدنيا من المنطقة 13. هل حُوِّلت القضية إلى مقر الشرطة؟ أم ربما طلب قائد شرطة المنطقة 8 الدعم؟ على أي حال، لا بد أن هناك سببًا خطيرًا دفع الشرطة إلى المخاطرة بكل شيء من أجله...
حسب ما سمعت، فإن قائد الشرطة الذي كان مترددًا حتى في رصد مكافأة، لم يكن ليغير موقفه تحت ضغط والد إريكا. فما الأمر إذن؟
شعرت وكأن رأسي سيسخن بشدة وينفجر.
"نباح!"
فجأة نبح كلب شرطة على مقربة شديدة، مما جعل جسدي يرتجف من الصدمة.
"مهلاً يا رودي، هل يوجد شيء هناك؟"
اللعنة، لقد انكشفت!
تداعت في ذهني أفكار لا حصر لها في لحظة.
هل أذكر اسم يوهان فيرنر مرة أخرى، أم أقول إنني كنت أسعى وراء المكافأة، أم ربما...
"غررررررر……"
ثم فجأةً بدأ كولين يُصدر صوتاً منخفضاً ومهدداً للغاية. هدير مفترس يُقشعر له البدن بمجرد سماعه.
بينما كنتُ أضغط جبهتي على الأرض، ألقيتُ نظرة خاطفة فرأيتُ كلب الشرطة يُخفي ذيله ويتراجع بتردد. كان كولين يكشف عن أسنانه بتعبير غاضب لم أره من قبل.
"رودي؟"
اقترب ضابط الدورية أكثر، لكن كلب الشرطة ظل يتراجع بتردد قبل أن ينطلق مسرعاً مصحوباً بصوت خطوات خفيفة.
"ماذا؟ هيا، أمسك بهذا الكلب!"
وبينما عمت الفوضى وهم يحاولون الإمساك بالكلب، زحفت على بطني باتجاه النهر.
"كولين، ما أنت بالضبط؟"
كان كولين يلهث وقد عاد إلى تعبيره اللطيف المعتاد وهو يتبعه.
بعد مرور وقت طويل، خفتت أصوات الحفيف. وكان ضباط الدورية قد ذهبوا باتجاه الجسر المعلق برفقة كلبهم.
على الرغم من أن ملابسي ووجهي كانا متسخين بالطين، إلا أن زوايا فمي ارتسمت عليها ابتسامة.
على أي حال، قد يكون هذا مفيداً.
بعد أن راقبتهم بعناية وانتظرت حتى اختفوا إلى نقاط صغيرة، نهضت وبدأت بالركض.
***
هبت رياح النهر.
على الرغم من أن الجو لم يكن بارداً مثل المواقع العسكرية على خط المواجهة في كوريا الجنوبية، إلا أنه كان لا يزال طقساً شتوياً بارداً للغاية، وكنت قلقاً سراً بشأن ما إذا كانت إريكا ستكون بخير.
كانت ضفة النهر، وهي أرض لا تزال غير مطورة ولم تكن تدور حولها سوى شائعات مفادها أن إحدى الشركات اشترت الأرض قبل إفلاسها، مغطاة بمستعمرة كثيفة بشكل لا يصدق من القصب الذي يحجب الرؤية تمامًا.
"إريكا!"
بعد أن قطعت القصب بشكل محموم حتى سال الدم من يدي، وجدت أخيراً مدخل الكهف.
أسرعت إلى الداخل وأشعلت عود ثقاب.
في أقصى مؤخرة الكهف، في زاوية لم تهب فيها الرياح الباردة. على صخرة كبيرة حيث لم يستطع البرد أن يصعد، كانت إريكا ملقاة منهارة.
"إريكا، أنا هنا."
همستُ وأنا أفك قيودها وأعصب عينيها.
عندما رفعت الضوء، كانت إريكا ذات الوجه الشاحب تتنفس بصعوبة وعيناها مغمضتان، سواء كانت نائمة أو فاقدة للوعي.
"إنها لا تبدو سيئة للغاية، الحمد لله."
شعرت بالارتياح، فنظرت حولي في أرضية الكهف. ومن بين الأشياء التي تركها أوسكار وراءه، وجدت خنجراً قديماً.
"سأستخدم هذا."
ارتجفت يداي وأنا أمسك بالخنجر.
لكن بعد كل هذا الحرص على أن يكون كل شيء مثالياً، وبعد كل هذا العذاب الذي عانيته إريكا، لو تهاونتُ أمام تضحيتي، لما كان هناك ما هو أشدّ إثارة للشفقة.
هف، هف.
أخذت أنفاساً عميقة وضربت ذراعي دون تردد.
"شهقة!"
انتشر الدم على معطفي السميك بينما غمرني ألم شديد. شعرت بحرارة شديدة في وجهي على الفور، وشعرت أنني سأفقد الوعي.
"تباً، هذا مؤلم للغاية!"
سحبت الخنجر من ذراعي وطعنت به كتفي الأيمن. لم أشعر إلا بلسعة خفيفة في موضع المعطف الذي حمى جسدي، أما حول عظمة الترقوة فقد تمزق قميصي وسال الدم.
بدأ كولين يئن بقلق.
"هف، شهقة! لا تقلق يا كولين. الآن، اقفز إلى هناك!"
وأخيراً، بعد أن جعلت كولين يقفز إلى الصخرة حيث كانت إريكا مستلقية، جعلته يعض الخنجر.
"أمسكها بإحكام وابقَ ساكناً."
بعد أن ابتعدت مسافة كافية بيننا، تراجعت بسرعة، ثم ألقيت بجسدي وضربت ظهري بقوة على الصخرة.
"آآآه!"
انغرز طرف نصل الخنجر في أسفل ظهري بصوت ارتطام مرعب!
"آه، أنين!"
"أحسنت يا كولين."
كان قلبي يخفق بشدة. وتدفق الأدرينالين في جميع أنحاء جسدي.
بقدرة تحمل خارقة، ربتت على كولين، ثم سحبت الخنجر وزحفت عبر أرضية الكهف إلى المدخل.
تبع ذلك أثر من الدم مصحوباً بأصوات حفيف.
خرجت إلى الخارج ووقفت، واستجمعت آخر ما تبقى لدي من قوة وحركت ذراعي.
انطلق الخنجر في قوس بعيد في مياه النهر غير المتجمدة، وغرق مع صوت ارتطام!
"والآن يا كولين، انبح بأعلى صوت ممكن. بأعلى صوت ممكن!"
بدأ كولين، الذي كان يسير بقلق بجانبي، ينبح بصوت عالٍ كما أمرته.
"نباح! نباح نباح! نباح!"
استلقيت أيضاً أمام الكهف وأجبرت نفسي على الصراخ.
"أمسكوا به... أمسكوا به! أوه، أمسكوا به! هذا الوغد يهرب!"
تدفق الدم الدافئ إلى أسفل. اشتد الألم تدريجياً. لم أُصب بأي جروح خطيرة، ولكن هذا تحديداً هو سبب الألم الشديد.
إذن هذه الصرخات حقيقية.
"ساعدني!"
"نباح! نباح نباح!"
تومضت الأضواء في الأفق باتجاه الجسر المعلق. وبينما كنت أراقب الأضواء وهي تقترب تدريجياً، عضضت على شفتي لأمنع نفسي من فقدان الوعي.
بعد ما بدا وكأنه دهر، وصلت الأضواء أخيراً أمامي مباشرة.
"يا إلهي! هل أنت بخير؟"
انحنى ضابط دورية شاب الوجه ونظر إليّ.
"ابقَ واعياً!"
هزّ كتفيّ. بالكاد فتحت عينيّ وحرّكت شفتيّ.
"يحيا القائد الأعلى...! في الكهف... الآنسة برايتنر المفقودة..."
عند سماع صوتي الذي بدأ يتلاشى تدريجياً، اندفع ضباط الدورية إلى الكهف بخطوات مدوية.
يا إلهي، هذا صحيح!
"إنها لا تزال على قيد الحياة!"
"علينا نقلها إلى المستشفى على الفور."
"لكن لا توجد أي مستشفيات مفتوحة في هذه الساعة في المنطقة 13..."
"إذا لم تكن هناك أي منها، فسيتعين علينا الذهاب إلى المستشفى الجامعي. أو الحصول على تعاون لفتح واحد. اذهبوا واطلبوا الدعم أولاً!"
"نعم سيدي!"
بدأ أحد ضباط الدورية بالركض باتجاه الأحياء الفقيرة.
"هل أنت بخير؟ من فضلك اصبر قليلاً. ستتمكن من تلقي العلاج قريباً."
أصبحت رؤيتي ضبابية وغير واضحة، مما جعلني أشعر وكأنني قد أصاب بدوار الحركة.
"أنا بخير... أنا بخير، لذا أرجوكم أسرعوا وأحضروا الآنسة برايت، كح! ذلك الوغد الذي اختطفها وطعنني...!"
"هل شاهدت الجاني؟ لا، هل رأيت من أين هرب؟!"
"هناك، حقل القصب..."
رفعت يدي بضعف. عندما حركت ذراعي، شعرت بالدم يتدفق بغزارة حول منطقة عظمة الترقوة.
"هذا لن يجدي نفعاً. اضغطوا أولاً لإيقاف النزيف. أما الباقون، فابحثوا في حقل القصب!"
"نعم سيدي!"
قام أحدهم بفك ملابسي ومزق قميصي ليربط الجرح. كان الألم شديداً لدرجة أنني كدت أصرخ، لكنني لم أستطع حتى أن أتأوه.
فقدت وعيي فجأة.