"التركيز."
دخلت غرفتي، وجلست على الأرض وأغمضت عينيّ.
كنت بحاجة إلى أن أكون مستعدًا قدر الإمكان للغد. خططت لدفع جسدي إلى أقصى حد.
أردت اختبار نفسي. قدراتي وكل ما أعرفه.
'من المحتمل أن يكون هناك أشخاص أقوى مني بكثير، ومن المرجح أن يتغلبوا عليّ إذا واجهتهم وجهاً لوجه، لكن لست مضطرًا للمواجهة.'
كان بإمكاني التعامل مع عدد قليل منهم ببطء قبل التركيز على الأقوى منهم. كنت واثقًا من قدرتي على التخفي وسحري العاطفي.
كانت المشكلة الرئيسية هي مستواي.
كنت لا أزال في المستوى 6.
"أنا على بُعد قليل من الوصول إلى المستوى 7. أحتاج فقط إلى دفعة صغيرة."
كنت آمل أن يمنحني هذا الموقف بأكمله الدفعة اللازمة التي أحتاجها للتقدم إلى المستوى التالي
بعد امتصاص الدم، ازدادت قوتي بشكل هائل، مما أوصلني إلى حافة المستوى 7. لم أكن متأكدًا من السبب الدقيق، ولكن يبدو أنه يرجع إلى مزيج من بعض المهام غير المكتملة، والدم نفسه.
'بالنظر إلى الأمر، لا تزال هناك بعض المهام النشطة. بعضها مكتمل أيضًا، لكنني لم أتلقَ أي شيء بعد.'
هل كنت بحاجة إلى الانتظار قبل الحصول على المكافآت، أم أن هذا كان النصف الآخر من الدم؟
لم أكن متأكدًا تمامًا، ولم يكن لدي الوقت للتفكير في الأمر.
كنت بحاجة الآن إلى التركيز بشكل كامل على المباراة القادمة.
'.لنركز.'
تجسدت ستة كرات في ذهني، كل منها يجسد عاطفة مختلفة. من تحتها، بدأت الأيدي في الظهور، ممسكة بالكرات ومتحولة إلى ألوانها المقابلة.
'تقدمي في مجالي يسير على ما يرام، ولكن لا يزال هناك شيء مفقود للاندماج الكامل مع مجالي الآخر.'
كنت أشعر أن هناك شيئًا ناقصًا في نطاقي المشترك. كان شبه مكتمل، لكنه لا يزال بحاجة إلى شيء بسيط ليكتمل تمامًا.
لكن ماذا…؟
'لا أستطيع التفكير في الامر.'
قضيت عدة ساعات أجرب نطاقي، أبحث عن أي طريقة لتحسينه، لكن مهما حاولت، لم أحرز أي تقدم. هذا أثبت أنه مهمة أصعب بكثير مما كنت أتوقع في البداية.
بحلول الوقت الذي فتحت فيه عيني مرة أخرى، أدركت أن الظلام قد حل في الخارج.
“…هذا غير متوقع. يبدو أنني تدربت أكثر مما كنت أظن.”
كنت أشعر أن جسدي متصلب قليلًا من طول مدة جلوسي. ساعدت نفسي على النهوض، وضعت يدي خلف ظهري وقمت بالتمدد.
“أههممم…”
كنت متصلبًا بشكل كبير.
كنت على وشك النزول إلى الأسفل لتناول الطعام عندما جذبت انتباهي عينا معينة بعيدًا عن الباب.
ظهرت بالقرب من الستائر، وكانت تحدق بي مباشرة.
“هل أستطيع مساعدتك…؟”
ظهرت قطة سوداء من خلف الستارة، وذيلها يهتز قليلًا في الهواء.
سارت بيبل بهدوء نحو السرير القريب وقفزت عليه قبل أن تعود لتوجه انتباهها إليّ.
“دعني أشارك.”
ترددت كلماتها بهدوء في الهواء، مما جعلني أتوقف.
“تريد المشاركة؟”
نظرت إلى القطة بدهشة. ما الذي دفعه لطلب ذلك فجأة؟ بالنظر إلى تصرفات بيبل مؤخرًا، كنت أظن أنهو لن يرغب بالمشاركة في مثل هذا الشيء.
'هل هو بسبب ما حدث؟ لا، لا أظن ذلك…'
“أريد أن أكون مثلك.”
“…؟”
ماذا؟
مثلي أنا…؟
ما الذي يعنيه هذه—
“أريد أن أستغل هذه الفرصة للنمو. ربما إذا ساعدتك، سأتمكن من الوصول إلى رتبة المدمر.”
رتبة المدمر…
إذن كان لا يزال يفكر في الفشل الذي واجهه منذ فترة.
'صحيح أن بيبل كان هادئة بشكل غريب منذ الحادثة. أُول-مايتي ووبِلْز كلاهما غادرا للقيام بأمورهما الخاصة، فلم أستطع أبدًا معرفة ما كانت تفكر فيه القطة، لكن من المرجح أنهو كان يفكر في الحادثة طوال الوقت'
أصبح الأمر واضحًا جدًا لي الآن وأنا أنظر إلى بيبل.
اليأس في عينيه وهي يحدق بي، كأنهو يتوسل تقريبًا. كان واضحًا كم كانت القطة تريد هذا، وعندما رأيت عينيه، عرفت أنني لا أستطيع الرفض.
حتى لو كنت أرغب في القيام بذلك بمفردي.
“حسنًا…”
تنهدت وحككت مؤخرة رأسي.
“بصراحة، كنت قد خططت للقيام بهذا بمفردي في البداية، لكن يبدو أنني سأضطر للاتصال بحمّاي وسؤاله إن كان يمكنك المشاركة أم لا.”
في نفس الوقت.
“هل أنت متأكد من قرارك؟”
وقف أورسون عند مدخل شرفة كبيرة، نظره ثابت على ابنته بالتبني بينما تسللت ضوء خافت تحت قدميه.
تأرجحت ديليلة عند السور الرخامي، يدها ترتكز عليه بخفة، ووقفها متوازن لكنه يوحي بالبعد. شعرها الأسود كالمرمر التقط نسيم الليل البارد، يتطاير خلفها حتى اندمج مع السماء الخالية من النجوم، وكأن الظلام نفسه قد احتواها.
وقفت صامتة، متقبلة المحيط قبل أن تومئ برأسها.
“لا يمكن أن يكون إلا هو.”
لا يمكن أن يكون إلا هو… وجد أورسون صعوبة في تصديق أن هذه الكلمات صدرت من ابنته المعتادة الانعزال، شبه بلا مشاعر.
ارتسم على شفتيه ابتسامة مُرة عند التفكير في ذلك، لكن في النهاية اكتفى بهز رأسه واستسلامه للوضع.
“أفهم. يمكننا إعلان الأمر رسميًا بعد انتهاء الطقس. وأنا متأكد أن هذا هو أيضًا السبب في تركك لكل شيء لتأتيي إلى هنا.”
“…ليس حقًا.”
هممم؟
“إذن لم تأتي هنا بسبب الخطوبة؟”
“لا.”
“إذاً…؟”
استدارت ديليلة ونظرت إليه بتعبير بريء. النظرة التي أرسلتها إليه بدت وكأنها تقول: “أليس واضحًا؟”
“كنت فقط أريد رؤيته.”
“أوه…” تجمد وجه أورسون وارتجفت شفتاه.
“أ… أفهم.”
اشتدت مرارة ابتسامته بينما ظلت عيناه تتأملها. لم يستطع حقًا أن يستوعب كيف استطاع جوليان الفوز بقلبها. لا يمكن أن يكون بسبب مظهره… أليس كذلك؟
لا بد أن يكون بسبب مظهره.
“أفترض أن السبب في أنك لم تزرينه هو لأنك لا تريدين إلهاء—”
جعل اهتزاز خفيف في جهاز الاتصال الخاص به أورسون يتوقف. استرجعه، ولحظة وقعت عيناه على الرسالة المعروضة، عقد حاجباه بشدة.
“نعم.”
لم تتح له الفرصة للرد قبل أن همس صوت بجانبه.
ولاحظًا نظر ديليلة الثابت على جهاز الاتصال، كان على وشك التقدم، لكنها بسرعة أمسكت به وبدأت بالتمرير بين الرسائل.
أفزعت الحركة المفاجئة أورسون، ولكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة، أعادت الجهاز ومشت بعيدًا.
وقف أورسون في مكانه، ووجهه في حيرة تامة.
ماذا حدث للتو؟
هل ابنته للتو...؟
في اليوم التالي.
استيقظت في الصباح الباكر. كانت الشمس قد أشرقت بالفعل، وشعرت بحماسة معينة في الهواء.
على الرغم من عدم بث الحدث إلى الإمبراطورية بأكملها، إلا أنني كنت أدرك جيدًا أن الكثير من الناس سيحضرون لمشاهدة الحدث بأكمله.
لم يكن هذا الحدث مجرد حدث واحد من بين العديد من البيوت النبيلة. بل كان أيضًا أول "صراع" حقيقي بين الفصائل الملكية، حيث كنت جزءًا من معسكر أوفي.
استغرقت بضع دقائق لأمدد جسدي، ونزلت الدرج حيث كان ليون وكييرا وإيفلين ينتظرون.
بدا أن الثلاثة قد استيقظوا قبلي حتى.
"هل أنت مستعد؟"
سأل ليون وهو يغمس بسكويتًا في الحليب. بدا أكثر ارتياحًا من الجميع.
أما كيرا وإيفلين، فكانتا أقل ارتياحًا.
كنت أفهم السبب.
كلتاهما تنتميان لمعسكر آويف، فإذا فشلت، فلن أكون وحدي في المتاعب. العواقب ستؤثر عليهما وعلى كل من في معسكرها.
“…هناك شيء يثير فضولي.” قالت كيرا فجأة وهي تمسك بأحد بسكويتات ليون. توقفت حركته للحظة قبل أن يعود للاستمتاع بفطوره.
أخذت كيرا قضمة من البسكويت واتكأت على منضدة المطبخ.
“أنت تخطط لأخذ هذا كله بمفردك.” لوحت بالبسكويت، “أستطيع أن أرى أنك واثق، أو على الأقل، لديك وسيلة محتملة للقيام بذلك.”
'لا، ليس بالضبط.'
في الواقع، لم أكن واثقًا على الإطلاق.
لم أقل ذلك فقط.
لم أرد أن أصيبهم بالذعر.
“أفهم كل ذلك، لكن ما يثير فضولي أكثر هو هل اويف على علم بخططك. أخبرني أنها تعرف…”
“لا.”
هززت رأسي. لم أخبرها بأي شيء على الإطلاق.
“الخطة لم تكن فعليًا خطة حتى وقت قريب. قررت قبل يومين فقط. أنا متأكد أنها ستتفهم.”
في البداية، كنت حقًا أخطط لأصطحب سبعة أشخاص آخرين معي، لكن بعد كل ما حدث بعد أن “استعدت” ذكرياتي، قررت أن أذهب بمفردي.
كان هناك شعور يغلي في صدري دفعني للقيام بذلك. لم أستطع تفسيره تمامًا، لكنني كنت مضطرًا لذلك.
“أنت…”
نظرت كيرا بدهشة قبل أن تضغط على شفتيها.
“ستمزق شعرها.”
تمتمت كيرا فجأة وهي تمسك بواحد من بسكويتات ليون الأخرى. توقف ليون مرة أخرى، حاجباه يعتصران بينما قرب وعاءه نحوه.
“هذا… هاه”، تنهدت كيرا وهي تلوح بالبسكويت مرة أخرى، “آويف ستصاب بالجنون عندما تعرف ما تخطط لفعله. تلك… الفتاة المسكينة.”
بدت كيرا قلقة. لكنها بدت فقط. كانت تبتسم حقًا وهي تقول كل هذا.
"أشعر-"
"هل يمكنكِ أن تكوني جادة للحظة؟"
ربتت إيفلين على كتف كيرا.
"من الواضح أنكِ تستمتعين بهذا، لكنها ستغضب حقًا عندما تكتشف ذلك."
"صحيح، لكن... متى لم تتوقف عن الغضب؟"
"هذا صحيح أيضًا."
أومأت إيفلين برأسها بينما كانت تمد يدها لا شعوريًا إلى الوعاء بجانب ليون وتأخذ بسكويته.
ثم أخذت قضمة منه، وهزت رأسها.
"حسنًا، طالما فاز جوليان، فلن تكون هناك أي مشاكل. أستطيع أن أرى أنها ستغشي، مع ذلك.”
“هذا أمر مفروغ منه.”
أومأت كيرا مع إيفلين بينما امتدت الاثنتان إلى وعاء ليون وأمسكتا بالبسكوته الأخيرة.
“أظن أننا سنضطر للجلوس بعيدًا عنها.”
“هذه خطة—”
تحطم—
صدى صوت تحطّم عالٍ اجتاح الغرفة بأكملها، مفزعًا الجميع.
“ما خطبك؟!”
متجاهلًا كلماتهم، وجه ليون انتباهه نحوي.
“لقد اكتفيت!”
“…هاه؟”
لماذا يحدق بي بهذا الشكل؟
وكأن ذلك لم يكن مربكًا بما فيه الكفاية، نظر إلى الوعاء على الأرض ثم عاد ليحدق بي.
“أنت اللعين السمين!”
“ماذا؟؟”
ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ ( تقريباً جوليان استعمل عين وجود حتى يمحي وجود ليون)