بينما كان مكان الطقس في غابة الإقليم، على أطراف الأشجار مباشرة، كان قد تشكّل بالفعل حشد من الناس. تم نصب عدة منصات عالية، كلها تحوم في الهواء بينما تتلألأ حولها الرموز السحرية، مما سمح للمشاهدين بالإطلالة على الغابة البعيدة، إلى جانب عدة إسقاطات دوّارة تُظهر مناطق مختلفة بداخلها.
كان التضاريس المختارة للطقس واسعة جدًا، وكانت الإسقاطات بالكاد تكفي لتغطية معظمها.
تجمع أيضًا بحر من الناس أسفل المنصات، جميعهم في انتظار بدء الطقس.
في تلك اللحظة، جلس بعض الأشخاص بالفعل على المنصات، يحدقون بفضول نحو الغابة أدناه.
“ما رأيك، أختي…؟ من تظنين سيفوز؟” سأل شخصية ذات شعر أسود جالس في أحد المقاعد، ابتسامته دافئة وعينيه الصفراء تتلألأ تحت الشمس.
وأثناء حديثه، حوّل نظره نحو المرأة الجالسة بجانبه. جلست آوفي برشاقة، ساق فوق الأخرى، وشعرها الأحمر الطويل المنساب ينسدل على كتفها. كانت ترتدي زيًا رسميًا أبيض أنيقًا يعكس وقارها واتزانها.
جلست صامتة، تحدق عند مدخل الغابة حيث تجمع عدة أشخاص بالفعل، ودروعهم تتلألأ تحت الشمس الحارقة.
أسندت مرفقها على كرسيها وأسندت خدها على قبضتها، وضمت شفتيها قبل أن ترد أخيرًا.
“لست متأكدة تمامًا. يبدو أن أفراد عائلة ماركيز أقوياء نوعًا ما. أتعرف على عدد لا بأس به منهم.”
“وأنا أيضًا. يبدو أن الماركيز لم يدخر أي جهد في هذا الطقوس.” (يقصد انو لم يجند قوات خارجية)
"..نعم."
على الرغم من أن عيني آويف ضاقتا قليلًا، إلا أنها حافظت على تعبيرها حذرًا، ولم تكشف سوى القليل. لقد عرفت الحقيقة. كيف كان كل هذا مجرد واجهة دبرها شقيقها، وكيف كان هو من يمول مسعى الماركيز سرًا.
'لكن الأمر ليس كما لو أنني لم أقدم لجوليان الشيء نفسه. لقد تركني أقرأ فقط.'( يعني جوليان تجاهل عرض اويف)
مجرد التفكير في الأمر جعلها تريد صرير أسنانها. بالكاد تمالكت نفسها وهي تفكر في كل اللكمات التي وجهتها إليه في ذلك الوقت.
ذلك...
مجرد التفكير في الأمر شعرها بالرضا
ولكن مع ذلك،
لا تزال آويف تشعر ببضعة من القلق وهي تتوقف عن النظر إلى عدة أشخاص في الأسفل
بجانب الكابتن ألباس، كان هناك عدة شخصيات مشهورة سمعت عنها من قبل. التوأمان رونالد، المشهوران بهجماتهما المتزامنة المذهلة وتنسيقهما الفريد، و”مادهاوند” من بريسيبي، المرتزق الشهير الذي سبق له أن قتل نبيلًا استفزه، وهو عمل أدى إلى تدمير كامل الأسرة النبيلة.
'آخر مرة تذكرتها، كان الحرس الملكي يطارده. يبدو أنه أبرم صفقة مع شقيقي…'
نظرت إلى صفوف المتنافسين، وعرفت أنه سيكون صعب التغلب عليهم.
حاولت جاهدة دفع مخاوفها جانبًا، ولوقت ما شعرت بهدوء حقيقي. كانت تعرف جوليان جيدًا وتثق أنه لن تكون هناك أية مشاكل معه.
'لقد سمعت أيضًا أن ليون وكيرا وإيفلين سيشاركون. يمكنني أن أرتاح أكثر مع علمي بمشاركتهم.'
كانت اويف على دراية كاملة بكل قدراتهم وقد خاضت معهم عدة معارك. كانت تعرف أن هناك ما هو أكثر من الظاهر عندهم.
كانت على وشك التراجع على كرسيها عندما توقفت نظرتها عند منصة أخرى، وركزت عينيها على عدة وجوه مألوفة.
وجوه مألوفة…
انتبهت آويف فجأة، وجلست مستندة على كرسيها بينما ضاقت عيناها لتحصل على رؤية أوضح. ظنت أنها تتخيّل، لكن مع رمش عينيها، شاهدت ليون، وكيرا، وإيفلين يجلسون ويتخذون راحتهم.
وفي الوقت نفسه، وكأنهم لاحظوا نظرتها، نظروا جميعًا في اتجاهها ثم لوحوا لها.
انفتح فم اويف وأغلقه مثل سمكة خارج الماء. كانت تكافح لفهم الموقف.
وكأن شقيقها لاحظهم أيضًا، قال:
“أليس هؤلاء زملاءك في المدرسة؟”
“…نعم هم,” ردّت آويف مع عبوس، محاولة الحفاظ على هدوئها. 'صحيح، ربما فقط يمزحون معي. أنا أعرفهم جيدًا. نعم، نعم… كيرا وإيفلين خصوصًا يفعلون هذا لإصابتي بالصدمة.'
لكن بعد ذلك—
تلاشى كل الضجيج المحيط عندما اقتربت شخصية بهدوء من مدخل الغابة.
تحرك جوليان بخطوات بطيئة لكنها ثابتة، مرتديًا زيًا أسود أنيق بالكامل مع إبزيمات فضية وتفاصيل معقدة. معطفه ذو الياقة العالية والمزين بفراء داكن كثيف تمايل مع كل خطوة، مانحًا إياه حضورًا مهيبًا وراقيًا في الوقت ذاته.
مرتديًا بنطلونًا ضيقًا وقفازات، جمع زي جوليان بين الأناقة ولمحة من الغرور. على كتفه كان هناك قط أسود صغير ملتف حول الفراء، وعيناه مغلقتان وكأنّه نائم.
خطوات جوليان كانت مستقيمة، وتعبيره هادئ، وكل خطوة تبدو مقصودة.
بدت شخصيته كأنها تجسيد لكلمة “نبل” — طاهر وفوق متناول العامة.
للحظة، خفت الضوضاء.
توجهت كل الأنظار نحوه.
لكن… بعد ثوانٍ قليلة، ورؤيته واقفًا بمفرده في منطقته، انفجر المكان بالهمسات، وبدأ قلب اويف يغوص في القلق.
لا تقول لي…
فوووش!
فجأة، ظهر من العشب شخص ذو شعر أبيض طويل وملامح شبابية، واقفًا بين المجموعتين. ابتسم ابتسامة دافئة، أسرّت بسحره انتباه الجميع على الفور.
نظر إلى الجانبين المحيطين به، وعندما وقع نظره على جوليان، تغير تعبيره بطريقة غريبة. ثم نظر خلف جوليان قبل أن يسأله شيئًا. حاول الجمهور التقاط حديثهما، لكن كانت المسافة بعيدة جدًا عن السماع.
ومع ذلك، كان التغير الطفيف ولكنه الواضح على وجه أورسون كافيًا ليخبر الجميع بما يحدث.
استغرق بضع ثوانٍ لإعادة توازنه قبل أن ينظر مرة أخرى إلى الجمهور.
“…كلا الجانبين مستعدّان. الأشخاص الحاضرون سيكونون جميع المشاركين في الطقس!”
بووم-!
شعرت وكأن انفجارًا وقع داخل ذهن اويف بينما ارتفعت يداها ببطء لتمسك شعرها بإحكام.
'لا، لا، لا، لا…'
لعنت اويف بصمت وهي تحدق في جوليان.
كانت… على وشك أن تمزق شعرها بنفسها.
ذلك… ذلك المجنون!
⸻
كان المكان بأكمله في فوضى عارمة.
كان من الصعب تجاهل الفوضى بينما كنت واقفًا في مركزها، من الهمسات إلى صيحات اليأس.
'يبدو أن بعض الناس قد راهنوا عليّ.'
كدت أريد صفع نفسي لأنني نسيت أن أراهن على نفسي.
ولكن من ناحية أخرى…
حتى أنا لم أكن أمتلك كل هذا القدر من الثقة بنفسي، لذا ربما كان من الأفضل ألا أراهن على نفسي.
“اهدأوا جميعًا، دعوني أشرح الوضع.”
بدأ أورسون بالكلام، محاولًا تهدئة الحشد، لكن كلماته بالكاد خففت من حدة الهمهمات، بينما ظل الجميع يراقبني بعينين لا تفارقانني. شعرت كأنني قرد محاصر داخل حظيرة في حديقة حيوانات.
ولم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل، لذا تمكنت من تجاهل الأمر.
حافظت على وجهي الصارم وأمعنت النظر في مدخل الغابة.
وفي الوقت نفسه، بدأت بتدوير المانا ببطء في جسدي، دافئًا نفسي للمعركة الحتمية.
تصدعت مفاصلي، وتسارعت دقات قلبي بثبات.
“على جانبي الأيسر، سيكون هناك ثمانية مشاركين يمثلون عائلة مارش ويلشاير. أنا متأكد أنكم جميعًا تعرفونهم، لكن سأعرفكم عليهم جميعًا على أي حال.”
بدأ أورسون بتقديم كل عضو من الجانب المعارض، لكنني بالكاد استمعت. كنت قد درستهم مسبقًا ولدي فكرة واضحة عن من سأواجه.
التركيز الأساسي الآن كان تهدئة عقلي وتحضير نفسي للمعركة القادمة.
كان هذا بعيدًا عن السهولة بكثير.
بينما كان أورسون يقدم الجميع، مضيفًا بعض النكات هنا وهناك، عاد انتباهه إليّ. أصبح تعبيره معقدًا عندما التقت أعيننا.
ساد الصمت المحيط بعد لحظات قليلة.
وفي النهاية، مع ما يمكن وصفه فقط بأنه تنهيدة صامتة، قدمني.
“على الجانب الآخر، هناك المشاركون من عائلة إيفينوس: جوليان داكر إيفينوس، و…” توقف للحظة، محدقًا في القط الذي يستقر على كتفي. “…وحيوانه الأليف.”
بوم—
اندلع الفوضى مرة أخرى بينما استقرت جميع الأنظار على بيبل، الذي جلس بلا مبالاة على كتفي.
اعترض البعض، صارخين بأشياء مثل: “حيوان أليف؟ ماذا…؟ هل هذا مسموح؟ كيف يُسمح بذلك؟”
“اهدأوا للحظة.”
تسللت صوت أورسون بهدوء عبر المكان. هذه المرة، ساد الصمت التام، وتلاشت كل الأصوات.
كان الأمر كما لو أن كل الضوضاء قد انتُزعت من المحيط لفترة وجيزة.
شعرت بقشعريرة خفيفة تجتاح عمودي الفقري
'كما هو متوقع، إنه قوي حقًا.'
لحسن الحظ، كان والد زوجتي.
مصفّحًا حلقه، وجه أورسون انتباهه نحو أحد المنصات.
"تم ترتيب هذا بالتوافق مع الماركيز الحاضر. لقد رأى القط بنفسه ووافق على السماح له بالمشاركة. في الواقع، لا يمكن اعتبار هذا القط حيوانًا أليفًا حقيقيًا، لكن سنترك هذه التفاصيل لاحقًا."
عادت الضوضاء بعد شرح أورسون، لكنها لم تكن بنفس الشدة السابقة بسبب ما قام به من قبل.
ومع ذلك، كانت موجودة.
لم أستطع لومهم؛ فهذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا، ولكني من الناحية التقنية أشارك بمفردي، فما الذي يمكنهم قوله أيضًا؟
كما أن الماركيز كان قد تحقق مسبقًا من بيبل، وكان هو من قال إن الأمر لا بأس به. في هذا الصدد، لم يكن هناك شيء آخر ليقال.
"كفى عن هذا. سيبدأ الطقس في أي لحظة الآن. إذا تمكن الجميع من الهدوء، سأحاول بدءه."
تدريجيًا، خفتت الضوضاء حتى توقف الصوت تمامًا. شعور غريب من التوتر ظل يسيطر على المكان بينما كان كل الانتباه موجَّهًا نحو أورسون.
ثم—
«ليبدأ الطقس.»
لحظة، تلاشت رؤيتي كما لو أنني انتقلت فجأة وبشكل عشوائي إلى مكان آخر.
عندما وضعت حواسي في مكانها، وجدت نفسي في فجوة عميقة داخل الغابة. حلقة من الأشجار الشاهقة تحيط بي، بينما يحرك النسيم اللطيف الهواء برفق. عبق الخشب والتراب كان يملأ أنفي بينما كنت أستوعب المكان بهدوء.
"يجب أن يكون الجميع قد تم نقلهم إلى أماكن مختلفة حول المنطقة. ومع ذلك، أنا متأكد من أن لكل منهم وسيلة للتواصل. سيبدؤون بالتجمع في أي لحظة. في هذه الحالة، أفضل استراتيجية هي الهجوم فورًا."
الوضع لم يسمح لي بالبقاء ساكنًا وانتظار قدومهم إليّ.
كان عليّ أن أكون أنا من يذهب إليهم.
وبناءً عليه—
«هوو…»
أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عينيّ، مستشعرًا حفيف الأوراق حولي. فجأة، بدأت المانا داخل جسدي تنساب بسرعة.
صوت حفيف الأوراق حولي كان رقيقًا، وفجأة بدأ تدفق المانا داخل جسدي ينخفض بسرعة.
عندما فتحت عيني، بدا العالم حولي وكأنه منسوج بخيوط شفافة، تسبح ببطء في الهواء قبل أن تنطلق فجأة إلى الأسفل وتنبثق في كل الاتجاهات.
بعد لحظة،
سوش!
قفز بيبل عن كتفي، ومدّ جسده بلا مبالاة، ثم اختفى في أعماق الغابة.
دلكت رقبتي وأنا أراقب اختفاء القط أمام عينيّ.
'حان وقت البدء.'