واصل بيبل الطيران بصمت.
جلست فوق ظهره، والسماء الشاسعة تنفتح من حولي بينما الرياح تداعب بشرتي. مددت يدي إلى الأعلى حتى لامست برودة الضباب بين الغيوم، مخترقًا ذلك الحجاب الناعم.
المشهد أسفلنا كان يتغير كلما حلق التنين.
من الغابة… إلى الجبال.
رأيت كل شيء.
وفي النهاية بدأ التنين يهبط، ليظهر أمامي قصر مألوفة مع اقتراب بيبل منهو تدريجيًا.
كلما اقتربنا أكثر، ازدادت الأرض وضوحًا أسفلنا، وهناك لاحظت وجوه الخدم والعمال المذعورة وهم يحدقون في التنين المتجه نحوهم.
حتى أنني استطعت سماع بعض الصرخات من موقعي.
سوووش–!
بضربة من جناحيه، توقف التنين في الهواء. ثم أدار رأسه نحوي.
تنهدت، وأجبرت نفسي على الوقوف قبل أن أقفز نحو أقرب شرفة.
ظهرت كرة معينة في ذهني، وشعرت بخفةٍ تسري في جسدي بينما كنت أهبط في النهاية على الشرفة.
طن–!
تأوهت بصوت خافت وأنا ألتفت خلفي، لأرى شكلاً يهبط قبل أن يتحول إلى قطة سوداء.
توقف بيبِل عند الدرابزين الخشبي، ولعق كفه بهدوء.
متجاهلًا القطة، تقدّمت نحو الدرابزين ونظرت للأسفل.
“…آسف. إنه أنا فقط. عدت للتو من الطقوس.”
لوّحت بيدي باتجاه الخدم والجواري قبل أن أتجه إلى داخل قصر
دفعت باب النافذة المنزلقة، وخطوت إلى داخل الغرفة، حيث لامس أنفي عبير الأغطية النظيفة حديثًا بينما كنت أترنح في طريقي نحو السرير.
“آه…”
كان جسدي محطمًا. الكثير من النزيف توقف، لكن الألم ما زال حاضرًا. عظامي مكسورة، والإرهاق ينهشني كليًا.
'لا أعرف حتى كم سيستغرق الأمر حتى أتعافى بالكامل من كل هذا.'
بالمختصر… كنت حطامًا.
كنت قد خططت للتفكير في الأمر عندما أعود إلى منزل إيفينوس. أما الآن، فما زلت في آزمونيا، في الضيعة التي منحني إياها البارون.
لم يحن وقت عودتي إلى الإقليم بعد. صحيح أن القتال الرئيسي في الطقوس قد انتهى، لكن ما زالت هناك الكثير من الأمور التي تحتاج إلى ترتيب، مثل نقل الأراضي والموظفين.
'لقد أعجبت حقًا بالقائد. مهاراته القتالية لم تكن مبهرة إلى حد كبير، لكن ما أثار إعجابي كان عقله. طوال الوقت كان من بين الأكثر هدوءًا وصبرًا.
وقد رأيت ذلك كله من خلال المستوى الخامس من سحر العواطف.
'في النهاية، كان قرارًا جيدًا أن أطلبه.'
فهو سيثبت أنه سيكون رصيدًا مهمًا في المستقبل.
“…آخ!”
وضعت يدي على ضلوعي وأنا أتأوه، ثم تراجعت قليلًا للخلف على السرير.
وقبل أن أغلق عيني، اخترق صوت مألوف أجواء الغرفة.
“أفترض أنك تمكنت من الفوز بالمبارزة، أيها الإنسان.”
توقفت لحظة، ثم وجهت انتباهي نحو النافذة، حيث ظهرت بومة معيّنة.
فتحت فمي لأتكلم، لكنني سرعان ما أغلقتُه حين وقع بصري على القط الأسود الجالس فوق أحد الأثاث الخشبي، يلعق كفه بهدوء.
كان يبدو غير مبالٍ تمامًا بوجود بومة قوية ، وكأنه أهم من أن يمنحه أي انتباه.
'هذان الاثنان…'
نظرت إلى البومة، ورأيتها تحدق بي. كنت أعلم أنها كانت حاضرة طوال الوقت تراقب. على الأرجح كانت تعرف ما حدث، لكنها تتظاهر بالجهل.
والسبب في ذلك… أنها لا تريد أن تمنح القط الرضا الذي يسعى إليه.
باختصار.
'إنهم لا يتغيرون أبدًا.'
“لقد فزنا.”
تمتمت وأنا أغلق عيني، أترك الظلام يبتلع بصري.
“…لقد فزنا.”
ساد الصمت العالم من حولي.
وقبل أن أدرك، غرقتُ عميقًا في النوم.
وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك… شعرت بشيء يتحرك بداخلي. لكنني كنت متعبًا جدًا لأدركه بوضوح.
—————
ساد الصمت الغرفة بعد أن غفا جوليان.
قطة وبومة جلستا في هدوء، كل منهما منشغلة بشيءٍ يخصها. لم ينبس أيّ منهما بكلمة، بينما تناغمت أنفاس الإنسان الهادئة في الأجواء.
استمر هذا الصمت، حتى قطعته حركة مفاجئة. رفع بيبِل رأسه وتمتم بصوت خافت:
“أيها الشجرة الغبية… لقد رأيت، أليس كذلك؟”
لم يُجب بومة قوية .
اكتفى بالتحديق في القطة بينما كانت تحدق في السقف بشرود.
“…لقد حلّقت اليوم.”
توقفت القطة قليلًا، ثم أردفت:
“كنتُ عظيم . كنتُ ضخم. كنتُ مهيب.”
كان يمجد نفسه مع كل كلمة، ومع ذلك، لم تقاطعها البومة هذه المرة. تركتها تكمل حديثها وتغرق في مديح ذاتها.
لأن…
القطة استحقت مديحها.
لكن الأمر لم يكن أن القطة استحقت المديح الآن فقط.
بالنسبة لـ بومة قوية …
القطة كانت دائمًا جديرة به.
لكنه لم يقل ذلك أبدًا.
“كنتُ السماء. السماء كانت أرضي. لا أحد يستطيع أن يمتلك السماء. أنا فقط أستطيع.”
وربما لم يخطط يومًا لإخبار القطة بما يراه حقًا، إذ أدار البومة رأسه ببطء وتحرك بعيدًا.
“…أنا تنّين!”
تنّين عظيم.
————
لا أعلم كم من الوقت مرّ، لكن حين استيقظتُ مجددًا، بدا وكأن زمنًا طويلًا قد انقضى.
أردت أن أنهض من السرير، لكن كل جزء في جسدي كان محطمًا. كنتُ أقاوم لمجرد النهوض.
وكأن كل عضلة في جسدي قد تجمّدت، تمنعني من التحرك على الإطلاق.
'…تبًّا.'
استغرق الأمر مني عشر دقائق كاملة حتى بدأت أستعيد إحساسي بجسدي، قبل أن أتمكن أخيرًا من الجلوس.
ليس دون أن أطلق تنهيدة.
بينما كنت قادرًا على تحمل الألم، لم يكن الأمر غير مزعج. وبما أنه لم يكن هناك أحد، لم يكن عليّ أن أتظاهر بعدم شعوري به.
“أوووف.”
مستعينًا بذراعي للنهوض من السرير، تمايلتُ حتى وصلت إلى الحمام، واضعًا كلا يديّ على الحوض بينما حدّقت في انعكاسي في المرآة.
وجهي شاحب، وعيناي تبدوان غارقتين قليلًا. كنت أبدو في حالة سيئة جدًا. في الواقع، كنت أرى العديد من الكدمات على جسدي، إلى جانب عدة جروح عميقة.
'نعم، سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تلتئم هذه الإصابات.'
تنهدتُ وفتحت صنبور الحوض.
شششش—
بينما كان الماء يتدفق، جمعت يديّ معًا وأدنت وجهي منه.
بللته—
بعد غسل وجهي، رفعت رأسي لأتأمل انعكاسي مرة أخرى.
هذه المرة، ظهر شخص خلفي. بشعر بني ناعم وعينين خضراوين، وقف خلفي بلا تعبير يُذكر.
حدقت بهدوء في الشكل أمامي قبل أن يفتح فمه ويتحدث.
“تمكن تورين من امتصاص الدم، وإن لم يكن بالكامل. سيكون من الأصعب استرجاع كل الدم الآن.”
“…كنت أعلم بذلك تقريبًا.”
جمعت يديّ مرة أخرى ورششت وجهي بالماء مرة أخرى.
رش!
مع شعوري بالبرودة، أحسست بالانتعاش كثيرًا.
“كنت تعلم؟ هل تقول إنك فكرت في احتمال امتصاصه لدمنا؟”
توقفت ونظرت مباشرة إلى تلك العيون الخضراء الزمردية.
“من أنا؟”
“أنا.”
“ومن أنت؟”
“أنت.”
“إذًا…؟”
“أنت على حق.”
ابتسمت للشكل خلفي.
“كانت دائمًا هناك تلك الاحتمالية. تجاهلها سيكون غير منطقي.”
همهمت بالموافقة.
جمعت يديّ مرة أخرى وغسلت وجهي.
أخذت نفسًا عميقًا وحدقت في المرآة مرة أخرى.
“إذا كان قد انتهى تقريبًا من امتصاص الدم، هل تعتقد أنه سيأتي من أجلي؟”
“لا، من غير المحتمل.”
“لماذا؟”
“لأنه لن يتمكن أبدًا من امتصاص الدم بالكامل.”
وتوقف، وعيناه تلمعان في المرآة.
"لقد وصل إلى النقطة التي لن تتركه فيها الكائنات الخارجية وشأنه بعد الآن."
“صحيح.”
أومأت، وأسحبت يديّ من الحوض ومشطت شعري إلى الخلف.
“لا توجد طريقة ليتركوه وشأنه. إنه متوقع للغاية.”
“هذا صحيح.”
خرجت من الحمام، وتعثرّت عدة مرات قبل أن أصل إلى السرير وأخرج بعض الملابس.
عضضت شفتَيّ، متحملًا الألم بينما أرتديت ملابسي ببطء.
كل جزء من جسدي كان يؤلمني، لكن لم يصل الألم إلى حدّ يمنعني من الحركة. ارتديت ملابسي بهدوء وخرجت من الغرفة.
في اللحظة التي خرجت فيها، اصطدمت بسلسلة من النظرات، حيث تجمدت الخادمات في مكانهن عند رؤيتي. توقفت لبرهة، ثم واصلت السير ونزلت على الدرج الطويل الذي يؤدي إلى الطابق الأول، حيث استقبلني عدد من الوجوه المألوفة.
“لقد استيقظت…؟”
وضع ليون الصحيفة التي كان يحملها على الطاولة وهو جالس على أريكة حمراء مفردة.
توقفت لبرهة.
‘لا أعرف. هذا يبدو طبيعيًا إلى حد ما، لكنه في نفس الوقت غريب. ليون، الكرسي، والصحيفة… شعرت بأن الأمر غريب بعض الشيء.’
“لقد كنت غائبًا لفترة طويلة. كنت أتساءل إذا كنت ستستيقظ. كنت على وشك الذهاب للتفقد بنفسي.”
“أوه…”
كنت أدرك هذا بالفعل.
لكنني لم أكن أعرف حقًا كم من الوقت نمت. بالتأكيد لم يكن طويلًا جدًا، أليس كذلك؟
“لقد نمت كم من الوقت–”
“ثلاثة أيام.”
رد ليون بصوت هادئ وهو يبعد الصحيفة جانبًا.
“لقد نمت لمدة ثلاثة أيام كاملة.”
حدّقت في ليون محاولًا معرفة ما إذا كان هناك أي تغيير في تعابيره. ومع ذلك، وعندما رأيت مدى جديته، فهمت أنه لم يكذب.
'ثلاثة أيام…؟'
كان هذا أطول بكثير مما توقعت في البداية. حقيقة أن جسدي لا يزال يؤلمني بشدة تظهر مدى الإصابات التي تعرضت لها، خاصةً كوني ساحر من الدرجة السابعة.
تحول تعبير ليون إلى شيء غريب وهو ينظر إليّ.
“…أستطيع أيضًا أن أرى أنك وصلت إلى مستوى السابعة.”
تنهد، وهو يبدو مستسلمًا، وهمس: “…وكنت أظن أنني استطعت اللحاق بك قليلًا.”
بدا عليه نوع من خيبة الأمل.
هززت كتفي.
“كوّن إرادة وساعدهم على التطور. ستختبر الشيء نفسه أيضًا.”
“أعلم، أنا أبحث في الأمر.”
لوّن أشار بيده بعيدًا عني قبل أن ينظر نحو الدرج ثم يتحقق من الوقت.
“هممم.”
ضيّق عينيه لفترة وجيزة. ولاحظت ردة فعله، فميلت رأسي.
“ما الأمر؟”
“حسنًا…” ضغط ليون على منتصف حاجبه قبل أن ينظر مرة أخرى نحو الدرج.
“إيفلين وكيرا يستغرقان وقتًا طويلًا جدًا في تغيير ملابسهما.”
“تغيير الملابس…؟”
لأي غرض؟
“أوه؟ لم تكن تعرف؟”
عدل ليون بدلته.
“الجزء الأخير من الطقس على وشك البدء. ليس ذلك فحسب، بل على ما يبدو أنه سيتم إعلان كبير قريبًا.”
إعلان كبير…؟
توقفت للحظة قبل أن تتسع عيناي فجأة.
انتظر… ألا يمكن أن يكون ذلك؟!