في النهاية، لم تتح لي الفرصة لأخبرها بالحقيقة.
لم يكن الأمر أنني لم أحاول، ولكنني في تلك اللحظة أدركت أيضًا أن من الأفضل أن أبقي فمي مغلقًا.
لم تكن دليلة تبدو في أفضل حالاتها الذهنية.
بصراحة، كان هذا تطورًا غير متوقع.
لطالما بدت لي دليلة تناقضًا غريبًا؛ حمقاء، بل طفولية أحيانًا، ومع ذلك قوية بشكل لا يُنكر. كانت تشتكي باستمرار من مهامها في الأكاديمية، متذمرة من مدى إنهاكها، وغالبًا ما تغيّر الموضوع لتتحدث عن الشوكولاتة وكم تحبها.
بل وكانت من النوع الذي يسرق نافورة شوكولاتة ثم يحضرها لفعالياته الخاصة.
ومع ذلك، بين الحين والآخر، وعندما يستدعي الموقف ذلك، كانت تظهر جانبًا آخر منها؛ حضورًا مهيبًا، آمرًا، يعلو فوق الجميع.
لكن…
ما حدث الآن كان مختلفًا.
لأول مرة، رأيتها مجردة من قناعها المعتاد.
لا أثر لتذمرها المرح، ولا لمحة من الكبرياء الذي كانت تُظهره أحيانًا.
ما رأيته بدلاً من ذلك أقلقني…
باردًا، غريبًا، لا يشبهها.
لقد شعرتُ بأنها.
وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا.
'هذا مثير للقلق حقًا.'
كانت لدي فكرة عمّا يحدث. من خلال جمع كل ما أعرفه، لم يكن من الصعب أن أستوعب جوهر الموقف.
'…الآن، وبعد أن أوشكت على بلوغ زينيث ، بدأ الدم الذي يسري في جسدها بالاضطراب. من المرجح أنها تواجه عواقب ذلك.'
ما زلت أستطيع رؤية السواد الحالك الذي غطى نظرتها للحظة وجيزة أثناء حديثنا. برودة يدها ونظرتها الشاردة.
كل ذلك أشار بالنسبة لي إلى أمر واحد.
وليس ذلك فحسب…
'قد يكون هذا أيضًا سبب حاجتها إلى القضاء على جميع سامين .'
'ليس فقط بدافع الانتقام بل أيضًا بسبب الدم الذي يجري في عروقها.'
عضضت على شفتي عند هذه الفكرة. شعرت بوخزة خفيفة، لكنها كانت أعمق مما توقعت، وقبل أن أدرك، تسلّل شيء دافئ على جانب فمي. تجمّدت في مكاني. ارتفع يدي غريزيًا، لتمسح على ذقني، لألطّخ أصابعي بشيء رطب. وعندما سحبتها، كان خط أحمر يلتصق بجلدي.
وقفت بصمت، أمسح فمي، وأنظر إلى الأمام.
'مجرد تخمين في الوقت الحالي، لا داعي لأن أستعجل الاستنتاجات.'
رغم هذا التفكير، لم أستطع منع قلبي من الانقباض. فبناءً على كل ما أعرفه، كان واضحًا أن هذا الاحتمال هو الأقرب للحقيقة.
ومع ذلك…
لم تكن كل الآمال قد تلاشت بعد.
'لقد قالت إنها سترحل ما إن تبلغ زينيث .
لا يزال أمامي بضعة أشهر حتى يحدث ذلك. لدي بعض الوقت لأقيّم الوضع كما يجب، وأفكّر فيما ينبغي أن أفعله.'
أهم ما في الأمر كان أن أفهم إن كان يستحق أن أبوح لها بالحقيقة.
كنت أثق بدليلة ، لكن من الواضح أن حالتها الذهنية الآن ليست هي ذاتها التي اعتدت عليها.
كانت هناك فرصة كبيرة لأن تتصرف باندفاع تحت تأثير الدم الجاري في عروقها.
لكن في المقابل…
هذا كله كان مجرد افتراض من جانبي.
“آخ…”
عبثت بيدي بخلفية رأسي بينما عدت أدخل قاعة “الحفل”.
مجرد التفكير في كل هذه الأمور التي عليّ القيام بها جعلني أشعر بالارتباك.
'تماسك.'
وضعت كلتا يديّ على وجنتيّ وجذبتهما.
'لا فائدة من الاستسلام لهذا الإحساس. ما زال لدي وقت. لا حاجة للعجلة.'
أخذت عدة أنفاس عميقة لأهدّئ نفسي.
ثم، وبعد أن استقرت أنفاسي، دخلت القاعة الرئيسية حيث لمحت على الفور عدة وجوه مألوفة.
“أين كنت؟”
كان ليون أول من حيّاني. كان يمسك بقطعتي معجنات في يد، وكأس نبيذ في اليد الأخرى.
حككت جانب وجهي.
“في الحمام؟”
“لمدة ثلاثين دقيقة؟”
“كان… كبيرًا."
اتسعت عينا ليون قبل أن يعود بنظره. بدا وكأنه ينظر في اتجاه إيفلين وكيرا ، لكن الاثنتين كانتا في عالمهما الخاص، تجربان الأطعمة التي تعجبهن. من حين لآخر، كانت إيفلين تخرج دفترًا صغيرًا وتدوّن بعض الملاحظات فيه، مما كان يشعل سيلًا من الشتائم من كيرا .
هززت كتفي ونظرت مجددًا إلى ليون.
“هل حصل شيء بينما كنت غائبًا؟”
“همم، ليس حقًا.”
أومأ ليون برأسه وهو يحتسي رشفة من النبيذ.
“كل شيء كان هادئًا نسبيًا. كانت هناك بعض النقاشات هنا وهناك، لكن هذا كل ما في الأمر. لم تفُتْك أي أحداث مهمة.”
“أه… هكذا إذن؟”
تفاجأت قليلًا بهذا، لكنه كان أمرًا مرحّبًا به في الوقت نفسه. لم أكن أريد أي مشكلات إضافية.
في الواقع، كنت أرغب بالراحة قليلًا.
ليس فقط لهذا اليوم، بل على الأقل لبضعة أيام.
كنت مرهقًا.
“هل نغادر؟”
وكأن ليون لاحظ إرهاقي حين تكلّم.
تلفّتُ حولي قليلًا قبل أن أومئ برأسي.
“لا أرى سببًا لبقائنا هنا أكثر. كل ما أحصل عليه هو نظرات غريبة، وأغلب الشخصيات المهمة قد غادرت بالفعل. أعتقد أن الوقت قد حان لنعود إلى القصر الرئيسي.”
“نعم، هذا صحيح.”
ارتجفت شفتا ليون قليلًا وهو ينظر إليّ. كانت عيناه تلمعان أيضًا. في الواقع، بدا وكأنه يتطلع إلى شيء ما.
“ما خطبه؟ لماذا يتصرف هكذا؟”
كان مشهدًا مريبًا بالفعل.
قررت ألا أعير سلوكه اهتمامًا، وسرت بهدوء خارج القاعة، ملوّحًا بالوداع لكايرا وإيفلين في الوقت نفسه. اكتفتا بتحية قصيرة قبل أن تعودا إلى ما كانتا تفعلانه.
في جميع الأحوال، كنت سأراهما قريبًا، لذا لم يكن الوداع ضروريًا حقًا.
“الجو لطيف.”
عند خروجي من القاعة وملامسة برودة الليل لوجهي، توقفت لحظة للاستمتاع بنسيم الهواء قبل أن أحوّل انتباهي نحو عربة معينة.
ما إن خطوت باتجاهها حتى—
“انتظر لحظة.”
شعرت بيد تمسك بكتفي.
وحين التفت، رأيت ليون يحدّق بي بوجه عابس.
“ألسنا متجهين إلى عقار إيفينوس؟”
“بلى، نحن كذلك.”
لم يعد هناك داعٍ للبقاء في هذه الأراضي.
وكانت لدي أيضًا الكثير من الأمور لأتولى أمرها.
“أليس بعيدًا؟”
“لا، ليس حقًا.”
كانت أزمونيا قريبة نسبيًا من مقرّ أسرة إيفينوس.
كان لابد أن تكون كذلك.
“لا، إنه بعيد.”
“ماذا؟”
نظرت إلى ليون باستغراب. كان يرمقني بنظرات حادّة لسبب ما، وملامح وجهه تصرخ: “وافقني أيها الأحمق، فقط قُل إنه بعيد!”
“لكنه ليس كذلك…”
صرّ ليون على أسنانه.
“بل هو كذلك.”
“ليس كذلك.”
“بل هو… أنت تعلم ماذا؟ نعم، إنه بعيد.”
قررت أن أتنازل عندما أدركت أن الجدال لن يصل إلى أي نتيجة. استعددت للاستدارة والاتجاه نحو العربة مجددًا، لكن ليون جذبني مرة أخرى.
“ما خطبـ—"
“تبًا!”
ارتفع صوت ليون فجأة، مما جعلني أتوقف للحظة في ذهول.
هل هو حقًا…؟
“لماذا نستخدم العربة؟ أنت تملك تنينًا حرفيًا! دعني أستخدم اللعين!”
آه.
إذن هذا هو السبب.
أومأت برأسي مستوعبًا.
لكن مع ذلك…
“لا.”
“ماذا؟ ولماذا؟”
“لأن الأمر غير مسموح. على الأقل ليس قبل أن أسجّله.”
“ماذا؟ أي هراء هذا؟”
“ليس هراء.”
أخرجت جهاز الاتصال وأريته رسائلي الأخيرة مع اويف.
“انظر.”
وأشرت إلى آخر رسالة.
“يبدو أنه يتوجب عليّ تسجيل بيبل لدى الإمبراطورية قبل أن أُسمح بالطيران به. لذا…"
استدرت لأنظر إلى العربة.
“العربة إذن.”
شحب وجه ليون وهو يحدّق بي. بدا وكأن عالمه بأسره ينهار أمامه.
ابتسمت بصمت وأنا أراه على تلك الحال.
بصراحة، كنت أستطيع الطيران لو أردت ذلك.
لكن هذا المشهد كان يستحق العناء.
من بحق الجحيم يستمع إلى اويف على أي حال…
⸻
“…همم. هذا الطبق يحتاج إلى بعض التتبيل الإضافي. كنت سأمنحه تقييمًا أعلى لولا ذلك.”
تمتمت إيفلين لنفسها وهي تدون بعض الملاحظات في دفترها الصغير قبل أن تمد يدها نحو طبق آخر أمامها. كانت قد أهملت عملها الجانبي كمراجِعة مؤخرًا، ونتيجة لذلك بدأ الناس يفقدون الاهتمام بآرائها تدريجيًا.
لكن لم يكن بوسعها فعل شيء حيال ذلك.
لقد اختفت لفترة طويلة بسبب بعثة الأكاديمية وكل الأحداث الأخيرة. لم يتوفر لها الوقت لتكتب مراجعات جديدة.
لنجرّب هذا الطبق:
حدقت في الطبق الموضوع أمامها، والذي بدا أنه نوع من أطباق اللحم بالعسل، ثم عضّت شفتيها برفق قبل أن تمد يديها نحوه."
كانت إيفلين قد همّت بمد يدها نحو الطبق حين—
“ما الذي تفعلينه؟”
قاطعتها كيرا ، وقد أطلّت برأسها من خلف كتفها وهي تحدّق في الدفتر الذي بيدها.
ارتسمت على وجهها ملامح غريبة.
“ما زلتِ تفعلين هذا؟”
“…اتركيني وشأني.”
“أنتِ تعلمين أن هذا تصرّف غريب، أليس كذلك؟”
“ليس غريبًا.”
“بل هو كذلك. وأنا واثقة أن إويف ترى الأمر بنفس الشكل.”
اختارت إيفلين تجاهل كيرا منذ تلك اللحظة. لم يكن لديها وقت لتدخل في هرائها. ما بين يديها كان أكثر أهمية بكثير.
مدّت يدها نحو الطبق مجددًا.
وهذه المرة، تمنت أن تتمكن من تذوقه دون أي مشاكل.
لكن… هل كان ذلك سيحدث حقًا؟
امتدت يد من خلفها، أمسكت الطعام من طبقها، ودسّته في فمها.
“مهلًا!"
استدارت إيفلين على الفور لتحدّق في كيرا بغضب.
لكن حينها، كان الوقت قد فات بالفعل، فقد التهمت كيرا الطعام بالفعل.
“ماذا-!”
قبل أن تتمكّن إيفلين من التعبير عن احتجاجها، مدت كيرا يدها وأمسكت بذراعها، وسحبتها خارج المكان.
“انتظري، ماذا تفعلين؟ ماذا أنتِ…!”
لم تصغِ كيرا .
فقط استمرت في سحب إيفلين بعيدًا، قبل أن تتوقف أخيرًا أمام عربة كبيرة.
توقفت إيفلين عند رؤية العربة.
كانت عيناها ممتزجتين بين الحيرة والدهشة.
لكن بعد ذلك—
كلنك!
انفتحت العربة، وظهر خصلة من الشعر الأحمر في مجال رؤية إيفلين.
توقفت عند هذا المشهد، إذ جلست اويف بجانب العربة، مبتسمة لهما.
“لقد مر وقت طويل.”
ربتت على منطقة الجلد بجانبها.
“هناك الكثير مما أريد التحدث إليكما عنه. هل ستمنحاني بعض الوقت؟"