في هذه اللحظة، كان فيكتور في قاع البركان تمامًا، داخل الفضاء البُعدي المختوم.
كان يضع يديه في جيبيه، بينما كان طرف معطفه يرفرف وسط موجات الحرارة.
ظهرت تلقائيًا في ذهنه جملة:
«في ذلك العام، كنت أضع يديّ في جيبي، ولم أكن أعرف معنى وجود خصم أصلًا.»
اندفع عمود من اللهب المشتعل نحوه.
راقبه فيكتور بهدوء، وفي اللحظة نفسها ارتفع حاجز من الدائرة السحرية الموجودة أسفل قدميه، ليصد الهجوم بسهولة.
وبفضل عدد لا يحصى من المصفوفات السحرية التي كانت تدعمه، أخذ يتنقل آنيًا هنا وهناك، بينما كانت الأمواج تتدفق في كل مكان.
في عيني فيكتور، لم يكن ذلك الزعيم الضخم سوى لعبة كبيرة ذات قدرة تحمل هائلة، ممتعة للعب بها، لكنها في النهاية مجرد لعبة.
رفع غولدون جسده ببطء، حاملاً فوق ظهره ما بدا وكأنه جبل صغير.
اندفعت الحمم البركانية من جسده، وارتفعت الرمال والحجارة معها في عاصفة عارمة.
اخترقت الحصى جسده، لكنها بدت وكأنها اصطدمت بستارة من الماء.
سقط رذاذ من السائل على الأرض، بينما كان فيكتور الحقيقي قد اختفى بالفعل.
[السحر من المستوى الثالث: سراب الماء]
في الثانية التالية، ظهر فيكتور الحقيقي خلف الوحش، وتشكل في يده رمح من الماء، فدفعه مباشرة إلى مؤخرة غولدون.
وبسبب تفوق عنصر الماء على عنصر النار، شعر غولدون بضرر رمح الماء بشكل هائل.
أطلق زئيرًا مؤلمًا وغاضبًا، ثم قذف الحمم البركانية نحو فيكتور مرة أخرى.
ومع ازدياد شراسة هجمات غولدون، راوغ فيكتور الضربات القاتلة بسهولة ودقة لا تُقهر.
في كل مرة كان غولدون يرفع يده، كان فيكتور يعرف بالضبط أي نوع من «الهراء» كان يستعد لإطلاقه.
ضرب غولدون الأرض بمخالبه الاثنتين، فانفجر عمود هائل من النار من أسفل قدمي فيكتور.
لوّح فيكتور بيده غريزيًا.
[السحر من المستوى الثالث: ستارة الماء]
ظهرت في لحظة طبقة زرقاء رقيقة ومتوهجة، وصدت اندفاع اللهب.
ضيّق غولدون عينيه وهو ينظر إلى فيكتور الذي كان يتعامل مع كل شيء بهذه السهولة.
شعر بإحباط شديد، فأطلق زئيرًا هز السماء ليعبّر عن غضبه وعدم رضاه.
وبعد فترة طويلة من القتال، ظل فيكتور مسترخيًا كما كان في البداية.
لكن شريط صحة غولدون لم ينخفض سوى بضعة أعشار.
عندما رأى فيغا فيكتور يتعامل مع كل شيء بهذه السهولة، غرق في تفكير عميق.
«القتال ضد وحش من مستوى الكارثة والتعادل معه تمامًا... هل هذا الرجل بشري فعلًا؟»
ولأنه لم يستطع التوصل إلى إجابة، تخلى فيغا عن التفكير وصاح في فيكتور:
«مهلًا! لقد مرت ساعات بالفعل! هل ستستمر في القتال هكذا؟!»
عند سماع كلمات فيغا، توقف فيكتور للحظة وهو يفكر.
تذكر المرة الأولى التي واجه فيها غولدون في اللعبة.
في ذلك الوقت، قاتل هو واللاعبون المتحالفون معه لمدة ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ.
إذًا...
قال فيكتور:
«فلنقاتل ثلاثة أيام أخرى.»
فرقع فيكتور أصابعه، واشتعل الحماس في عينيه.
كان يتطلع حقًا إلى معركة مثيرة، معركة يطلق فيها العنان لكل قوته.
[السحر من المستوى الثالث: عاصفة جليد غاليفيس]
[السحر من المستوى الثالث: طقوس ترنيمة الموت]
[السحر من المستوى الثالث: المياه الساكنة]
انطلقت تعاويذ لا حصر لها من أطراف أصابع فيكتور، واحدة تلو الأخرى.
اشتعلت الدوائر السحرية في الهواء مثل النجوم تحت سماء عاصفة.
كان فيغا يراقب من الأعلى، وقد صُدم تمامًا من سيل التعاويذ المنهمر من فيكتور.
«تبًا، هذا الرجل مهووس تمامًا!»
«من المستحيل أن تكون هذه قوة ساحر من المستوى الثالث فقط!»
انهمرت موجات من الانفجارات الطاقية الملونة بلا توقف، لتستنزف جسد الوحش العملاق القائم شامخًا.
حتى المنحدرات المحيطة بدأت تنهار تحت وطأة الضغط الهائل.
وبسبب تعرض غولدون للقصف بعدد هائل من التعاويذ، شعر وكأن جسده يُطعن بإبر لا حصر لها.
لم تكن الضربات قاتلة، لكنها كانت مؤلمة للغاية.
وفجأة، لوّح بذيله، فاقتطع نصف الحافة البركانية الضيقة.
سقط الجزء الضخم في الصهارة الموجودة بالأسفل، فتطايرت الصهارة إلى الأعلى مثل نافورة من اللهب.
داس فيكتور على مصفوفة سوداء ظهرت تحت قدميه، واختفى في الحال داخل ضباب مظلم، ثم ظهر مجددًا فوق حافة أخرى سليمة من فوهة البركان، مستغلًا الفرصة لمواصلة وابل هجماته.
فتح غولدون فمه المليء بالأنياب، وتشكلت كرة نارية ساطعة كالشمس داخل حلقه، وهي تزداد قوة تدريجيًا.
دوي!
انفجرت الكرة النارية، وانطلقت نحو سفح الجبل القريب.
تحطمت الصخور، وتصاعد الدخان والرماد نحو السماء.
شكّل فيكتور مصفوفة أخرى بأصابعه، وبدّل مكانه مع قشرة جليدية كان قد وضعها مسبقًا.
تحملت القشرة الجليدية الانفجار بالكامل، وتبخرت في الحال وتحولت إلى ضباب.
[السحر من المستوى الثالث: البديل الجليدي]
كانت جميع تعاويذ الانتقال الآني الخاصة به في فترة انتظار، لكن أقصى مدى للبديل الجليدي كان قد حُسب بدقة تامة.
تطايرت الحصى من حوله، ولامس بعضها معطفه مرورًا.
لكنه لم يُصب بأي أذى.
لقد أخطأت مهارة الزعيم هدفها بفارق ضئيل للغاية.
ضم فيكتور كفيه معًا، وظهر خلفه باب أبيض ضخم متوهج.
[الاستدعاء من المستوى الثالث: روح الحقد البيضاء]
وبأمر منه، بدأ الباب الرخامي الضخم ينفتح ببطء خلفه.
اندفع ضباب أبيض من داخله، ليغطي البركان بأكمله.
غُطيت رؤية فيغا بالضباب على الفور.
فصرخ:
«فيكتور! فيكتور! أنا ما زلت هنا! لا تدع مخلوقك المستدعى يهاجمني!»
وبفضل معرفة فيغا، كان يعرف تمامًا ما الذي استدعاه فيكتور.
روح الحقد البيضاء لا تميز بين صديق وعدو.
كان غولدون الآن محاطًا بالضباب الأبيض، فأخذ يلوّح بمخالبه الضخمة محاولًا تشتيته.
لكن الضباب التصق به مثل خيوط العنكبوت.
ومهما حاول تمزيقه، لم يستطع التخلص منه.
امتدت ذراعان شاحبتان ذابلتان ببطء من داخل الضباب، وأمسكتا برأس غولدون، محاولتين جره نحو البوابة.
لكن جسد الوحش المنصهر كان ثقيلًا للغاية، فلم تستطع روح الحقد البيضاء تحريكه على الإطلاق.
وبدأت البوابة البيضاء تهتز بعنف.
كان أول جزء من الروح يظهر هو رأسها، أو شيء يشبه الرأس.
كانت سبع عيون تحيط بجمجمته، وكل شعاع ضوء يخرج منها جعل غولدون يشعر بالدوار والارتباك.
واصل جسدها الزحف إلى الخارج.
وكان نصفها السفلي مكونًا من ثلاثة ذيول ضخمة تشبه ذيول الثعابين، ملتفة معًا وتغطي أرضية الحمم البركانية.
ومن مؤخرة عنقها، انشق الجلد، وخرجت ذراع ثالثة.
نزعت عمودها الفقري من جسدها وحولته إلى نصل، ثم شقت به درع غولدون الصخري مباشرة.
وعندما رأى فيكتور البوابة تنهار، تنهد وفرك جبهته.
«هذا المخلوق ما زال متهورًا كما كان دائمًا.»
لم يكن المخلوق المستدعى بقوته نفسها، لكنه كان بالتأكيد أكثر قدرة على تحمل الضربات.
وبينما كانت روح الحقد البيضاء تشبك غولدون وتعيقه، استغل فيكتور الفرصة للابتعاد.
ثم واجه الوحش مجددًا، وأطلق عشرات تعاويذ إضعاف القدرات، مستعدًا للموجة التالية.
أخرج بعض المواد من حقيبته، وبدأ في صناعة بعض الأدوات السحرية في مكانه، ثم أخذ يرميها نحو الزعيم.
كانت تأثيراتها محدودة للغاية.
قال فيغا محاولًا مواساة نفسه:
«لا يزال ذلك أفضل من لا شيء.»
وبعد فترة قصيرة، كان نحو عشرة بالمئة من شريط صحة غولدون قد اختفى.
اشتعل اللهب في عينيه بشكل أكثر سطوعًا، وبدأت الحمم البركانية على جسده تتدفق بسرعة أكبر.
أصبحت يداه مغطاتين بنيران شديدة، وتشكلت أشواك صخرية على طول ذيله.
أضاءت عينا فيكتور، وشعر بموجة من الحرارة تتصاعد بداخله.
لقد استعاد ذلك الإحساس بالقتال مرة أخرى.
ذلك الشعور بالإثارة جعل عقله ينبض بالأدرينالين.
في هذا الشكل، ارتفعت دفاعات غولدون بشكل هائل، وأصبحت مهاراته أقوى بكثير.
وهذا هو السبب الحقيقي وراء تسميته الوحش المنصهر .
تحولت النيران إلى صهارة، وغطت الأرض بالكامل تقريبًا، حتى لم يعد لدى فيكتور مكان يقف عليه.
حتى روح الحقد البيضاء أخذت تصرخ من الألم بسبب الحرارة الحارقة لساحة المعركة.
قال فيكتور:
«إذا لم يكن هناك مكان أقف عليه، فسأصنع مكانًا بنفسي.»
وبينما كان يقول ذلك، رسم شكلًا مربعًا في الهواء.
وبفرقعة من أصابعه، تكاثف البخار وتحول إلى كتلة جليدية عالية الكثافة، طافية في الهواء.
استمر القتال.
وقف فيكتور فوق الكتلة الجليدية، وأخذ يلقي تعويذة تلو الأخرى.
———
في الوقت نفسه، كان جبل فيزوف الحقيقي في العالم الواقعي يشهد تغيرات مرعبة.
كان الفرسان قد أجلوا سكان البلدة عند سفح الجبل منذ وقت طويل.
ولم يتبقَّ سوى غوين وعدد قليل من الفرسان، الذين تراجعوا إلى منتصف المنحدر لمراقبة البركان بحثًا عن أي ظواهر غير طبيعية أخرى.
وكما حذرتها غرائز غوين، كان هناك شيء ما يحدث بالفعل.
رفعوا رؤوسهم ونظروا إلى سطح البركان، الذي كان يتوهج باللون الأحمر.
وكان البخار يتصاعد من فوهة البركان، وكأن القشرة الخارجية قد تقشرت لتكشف اللون الحقيقي الموجود تحتها.
صرخ أحد الفرسان:
«أيتها القائدة! الفوهة ساخنة بما يكفي لقلي الحديد!»
اشتد تعبير غوين.
ثم استدارت وأمرت الآخرين:
«أسرعوا! أبلغوا العاصمة فورًا! اطلبوا التعزيزات!»
أومأ الفرسان برؤوسهم، وانطلقوا بسرعة نحو البلدة لاستخدام البلورة السحرية للاتصال.
———
[قصر الدوق]
في غرفتها، جلست إيريكا على سريرها، وهي تمسك بزجاجة من الجرعة الزرقاء، وعيناها شاردتان.
شعرت وكأن كل المعرفة التي تعلمتها طوال حياتها قد ذهبت سدى.
لو كان هذا الأمر قد حدث في الماضي، لكانت اعتبرت دفع كل هذا المال مقابل بضع زجاجات من الجرعات خسارة فادحة ومبالغًا فيها.
قالت:
«هذه الجرعة... تُباع بألف جيو؟»
لكن أفكارها الآن كانت عكس ذلك تمامًا.
«هذه الجرعة لا تساوي سوى ألف جيو؟»
حدقت في الجرعة التي بيدها وهي في حالة ذهول، وقد أصبحت أفكارها في فوضى عارمة.
كان الدوق بعيدًا في مهمة عمل ولم يعد إلى المنزل بعد، لكنها كانت تتوق بشدة إلى إخبار والدها بهذا الاكتشاف.
جاء صوت أحد الخدم من الخارج:
«سيدي الدوق، هل تريد مني إبلاغ الآنسة الشابة بأنك قد عدت؟»
مثل غزالة صغيرة متحمسة، اندفعت إيريكا نحو الباب، لكنها توقفت فجأة عند سماع الرد.
«لا داعي. أخبرها أنني سأغيب في رحلة لبضعة أيام، ولن أعود إلى المنزل.»
وقفت إيريكا بجوار الباب، وسمعت كل شيء، فتوقفت في مكانها.
نظر الدوق ليفي إلى ابنته المحبوبة وهي تستمع بصمت، وابتسم ابتسامة مريرة.
«إيريكا، أصدر الإمبراطور أمرًا طارئًا. نحن بحاجة إلى تعزيزات.»
نظرت إليه بحيرة، ولم تستطع إلا أن تسأل:
«أبي، أنت دوق، فلماذا يتعين عليك الذهاب بنفسك؟»
أشار الدوق إليها لتقترب.
فتقدمت إيريكا نحوه بطاعة.
ربت على رأسها برفق وشرح لها بصوت ناعم:
«يا صغيرتي، هذه ليست مسألة بسيطة. لقد تم استدعاء جميع السحرة من المستوى الثالث في العاصمة. وحتى السحرة من المستوى الثاني تم إدراجهم ضمن القوات.»
«ولأنك ما زلت صغيرة، لم تستدعك العائلة الملكية.»
فكرت إيريكا فجأة في فيكتور، الذي ذهب في مهمة قبل عدة أيام.
كان هو الآخر ساحرًا من المستوى الثالث.
والآن، والدها أيضًا تم استدعاؤه.
هل يمكن أن يكونوا ذاهبين إلى المكان نفسه؟
سألته:
«ماذا حدث هناك حتى يحتاجوا إلى كل هؤلاء السحرة؟»
وقبل أن يتمكن والدها من الإجابة، قالت بسرعة:
«أنا ذاهبة أيضًا!»
عند سماع ذلك، أصبح وجه الدوق ليفي صارمًا على الفور، ورفض طلبها مباشرة.
«لا. ما زلت صغيرة جدًا، ولديك دروس يجب أن تحضريها.»
«أنا لم أعد طفلة! أنا بالفعل ساحرة من المستوى الثاني! إذا غادر جميع السحرة من المستوى الثاني والثالث العاصمة، فلن تكون الأكاديمية مستثناة من ذلك أيضًا. ماذا؟ هل يفترض بي أن أطلب من مدير الأكاديمية أن يدرّسني بنفسه؟»
كانت تعلم أن مدير الأكاديمية لن يغادر العاصمة بسهولة.
فهو الساحر المقدس الوحيد من المستوى الرابع في المملكة، والمسؤول عن الحفاظ على النظام وردع التهديدات الخفية.
أما بالنسبة إلى الجميع الآخرين، فقد كانت إيريكا، بغرور وثقة، تؤمن بأنه باستثناء فيكتور، لم يعد هناك أحد في الأكاديمية قادرًا على تعليمها أي شيء.
«حتى مع ذلك...»
تردد الدوق لبعض الوقت، غارقًا في التفكير.
وكما قالت إيريكا، لم تعد طفلة.
ففي السابعة عشرة من عمرها، ستصبح بالغة في العام المقبل.
لم يكن قادرًا على حمايتها إلى الأبد.
ولو فعل ذلك، فلن تنمو لها أجنحتها الخاصة أبدًا.
كانت لإيريكا أحلامها الخاصة، وفي أوقات كهذه، كان عليه أن يسمح لها بالرحيل.
لم يكن يستطيع أن يدع حبه الأبوي المفرط يقص أجنحة ابنته الفخورة.
«...حسنًا يا إيريكا. يمكنك أن تأتي معي.»
«المكان الذي سنذهب إليه هو جبل فيزوف. لقد أرسل فرسان العائلة الملكية إشارة استغاثة.»
«ولأكون أكثر دقة، قد يكون جبل فيزوف على وشك أن يثور.»