كارثة طبيعية مثل ثوران بركاني لا يمكن إيقافها إلا بواسطة السحرة.
خصوصًا أن ثوران جبل فيزوف هذه المرة قد لا يكون ثورانًا عاديًا، ففي نهاية المطاف، رؤية أعمدة من اللهب يبلغ ارتفاعها مئة قدم وهي تنفجر من فوهة البركان أمر غير طبيعي مهما كان العصر الذي حدث فيه ذلك.
إذا انتشرت الحمم البركانية لمسافة مئات الأميال، فستُدمَّر القرى والأراضي الزراعية.
وهذا لن يتسبب فقط في خسائر اقتصادية هائلة للعاصمة الملكية، بل ستصبح حياة عدد لا يُحصى من الكائنات التي تعيش بالقرب من البركان مهددة أيضًا.
تعاملت العاصمة الملكية مع هذا الأمر بأقصى درجات الجدية، واستدعت على الفور جميع السحرة القادرين على التحرك.
وأرسل الجيش الإمبراطوري مجموعات من السحرة، واحدة تلو الأخرى، متجهة نحو جبل فيزوف .
ولم يكن الدوق ليفي و إيريكا استثناءً.
وبعد ما يقرب من يوم كامل من السفر، تركت الرحلة الطويلة التي استمرت طوال الليل الجميع في حالة من الإرهاق.
وعند الفجر، وصل الموكب أخيرًا إلى وجهته، وبدأ الجميع في أخذ قسط من الراحة في أماكنهم.
وبما أن الفرسان كانوا قد نظموا عملية إجلاء السكان بالفعل، فقد تجمع جميع سكان بلدة سانشل خارج البلدة.
حتى الماشية، والدجاج، والبط، والأبقار، والأغنام، إلى جانب القطط والكلاب، تم إخراجها جميعًا.
وخارج البلدة، سادت الفوضى؛ كان المشهد في غاية الاضطراب.
كان القرويون يشاهدون جيشًا كبيرًا من الجنود والسحرة يدخل بلدتهم، وهم لا يعرفون تمامًا ما الذي يحدث.
في تلك اللحظة، كان الجو المحيط بالمعسكر متوترًا إلى أقصى حد.
كانت مجموعة الدوق ليفي من آخر دفعات السحرة التي وصلت. وما إن نزل من العربة، حتى حيّاه العديد من السحرة المنحدرين من عائلات نبيلة بابتسامات، واقتربوا منه بحرارة.
"مضى وقت طويل منذ أن رأيتك، أيها الدوق ليفي."
اقترب منه نبيل أبيض الشعر، متكئًا على عصا، وكان يحيط به العديد من السحرة المنتمين إلى عائلات نبيلة أخرى.
"لقد مضى وقت طويل بالفعل، سيد بيكر."
أجاب الدوق ليفي بأدب.
قال بيكر مستذكرًا الماضي: "منذ الاستدعاء الملكي الأخير، أعتقد أننا لم نلتقِ مجددًا حتى الآن."
أومأ الدوق وابتسم ردًا عليه.
"ولا بد أن هذه ابنتك؟ يا لها من شابة رائعة."
"أوه، أنت تبالغ في مدحها."
لاحظ بيكر الشارة الموجودة على صدر إيريكا، وهي شارة الساحر من المرتبة الثانية .
رفع نظارته قليلًا وقال: "كما توقعت، لقد وصلت ابنتك بالفعل إلى المرتبة الثانية. يبدو أن تقارير الأكاديمية لم تكن مبالغًا فيها."
كانت إيريكا تعرف أن هذا مجرد حديث عابر بين الكبار.
ومع ذلك، فإن سماع المديح من سحرة معروفين بهذا القدر جعلها سعيدة في سرها.
فلا أحد يكره الإطراء، وخصوصًا إيريكا التي نشأت وهي محاطة بالمديح.
ابتسم الدوق ليفي بفخر لابنته، فقد كانت مصدر فخره.
ضحك أحدهم وقال: "موهبة ابنتك السحرية تجعلنا نحن العجائز نحسدها حقًا."
تبادل الكبار الأحاديث والضحكات، وخفَّ التوتر قليلًا.
في هذا المجال، كان جميع السحرة يعرفون بعضهم بعضًا.
كان الدوق ليفي واحدًا من عدد قليل من سحرة المرتبة الثالثة في المملكة، وكان الباقون من مستواه أيضًا من النبلاء.
في إمبراطورية كالينسيا ، كانت عائلات النبلاء تحتكر تقريبًا جميع السحرة ذوي الرتب العالية.
أما بالنسبة لعامة الناس، فحتى ظهور ساحر واحد من المرتبة الثانية كان أمرًا نادرًا.
في تلك اللحظة، ظهرت أمام المجموعة شخصية ذات شعر فضي.
نظر الدوق ليفي إليها، وتعرف عليها على الفور؛ كانت الابنة الثانية لعائلة ديلين ، والتي تشغل حاليًا منصب قائدة الفرسان الملكيين .
"غوين ديلين، أبلغ عن حضوري."
عندما رأى السحرة التعبير القاتم على وجه غوين وهي تقترب، شعروا بقلق خفيف.
'هل يُعقل أن الوضع عند البركان أسوأ مما توقعنا؟'
قالت غوين وهي تقبض بقوة على سيفها الفضي، بينما كانت حبات العرق تتساقط من جبينها:
"أيها السادة، منذ أن بدأ البركان يُظهر تغيرات غير طبيعية بالأمس، ظل مستقرًا نسبيًا حتى هذه اللحظة."
عند سماع تقريرها، تنفس السحرة الصعداء. وربت الساحر ذو الشعر الأبيض على صدره، وأرخى قبضته عن عصاه.
هذا يعني أن مهمتهم هنا كانت احترازية، وليست معركة يائسة ضد الطبيعة نفسها.
في هذه الأثناء، وقفت إيريكا بهدوء بجانب الدوق ليفي، تراقب كل شيء.
"أبي، من تكون؟"
مال ليفي نحوها وهمس: "إنها قائدة الفرسان الملكيين الحالية."
أومأت إيريكا. كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها قائدة الفرسان، ولدهشتها، كانت القائدة امرأة.
لم تكن تعرف غوين، كما أنها لم تكن تعرف أن غوين هي خطيبة فيكتور.
لكن غوين كانت تعرفها.
ففي نهاية المطاف، كانت إيريكا عبقرية مشهورة في جميع أنحاء المملكة، وقد سمعت غوين الكثير عنها.
ناهيك عن أن حادثة فيكتور جعلتها تتذكر اسم إيريكا بوضوح منذ وقت طويل.
وهي تنظر إلى الفتاة ذات الشعر الذهبي أمامها، لم تستطع غوين منع نفسها من التفكير:
'إذًا هذه هي ابنة الدوق ليفي؟ إنها جميلة حقًا. لا عجب أن فيكتور اعترف لها بحبه باندفاع.'
قبل ذلك، لم تكن غوين قد رأت وجه إيريكا إلا في الصحف. أما رؤيتها شخصيًا، فقد جعلتها لا تزال منبهرة بجمالها وأناقتها.
فبمجرد نظرة واحدة، كان بإمكانها أن تفهم كيف يمكن لشخص أن يقع في حبها من النظرة الأولى.
سأل الدوق ليفي: "القائدة غوين، إذًا، ماذا حدث بالضبط عند البركان؟"
شرحت غوين بإيجاز التحقيق الذي أجراه الفرسان بعد وصولهم إلى البركان.
———
"ماذا؟ تقولين إنك سمعت زئيرًا هائلًا في منتصف الطريق إلى أعلى الجبل؟"
"وبعد أن وصل الفرسان إلى القمة، ارتفعت درجة حرارة البركان فورًا، وانفجر عمود من اللهب يبلغ ارتفاعه مئة متر؟"
كان بيكر وسحرة المرتبة الثالثة الآخرون مذهولين. ونظروا إلى بعضهم بعضًا.
"ماذا يحدث؟"
"لا أعرف. هل تعرف أنت؟"
"ليس لدي أي فكرة. لم أسمع بمثل هذا الأمر من قبل."
نظر السحرة إلى بعضهم بعضًا في ذهول، ولم يعرفوا ماذا يقولون.
وبينما كان يستمع إلى تقرير غوين، غرق الدوق ليفي أيضًا في التفكير العميق. وكحال الآخرين، لم يكن لديه أي فكرة عما يحدث.
ثم بدت غوين وكأنها تذكرت شيئًا، فأضافت:
"لقد طلبنا من ساحر أن يرافقنا. لكنه تقدم وحده إلى القمة للتحقيق في أمر ما، ثم اختفى. وحتى الآن، لا نعرف أين هو."
"ماذا؟"
تجمد الجميع في أماكنهم. كان هذا الخبر مثيرًا للريبة للغاية.
حتى إيريكا ذُهلت. وفجأة خطرت لها فكرة، فسألت:
"من كان ذلك الساحر؟"
نظرت غوين إليها وأجابت:
"ينبغي أن تعرفوه جميعًا، إنه فيكتور كلافينا."
في اللحظة التي نُطق فيها بذلك الاسم، اندلعت الفوضى بين السحرة المجتمعين.
وانتهز العديد من السحرة الذين كانوا يكرهون فيكتور بالفعل الفرصة للصياح بتعالٍ:
"لا بد أن هذا من فعل فيكتور!"
"بالضبط! لقد تسبب في المشكلات من قبل، وهذه المرة ليست مختلفة!"
كان الجميع يعرفون "سمعة" فيكتور السيئة.
وبمجرد أن سنحت لهم فرصة لتشويه سمعته، لم يتردد أي منهم.
بدا الدوق ليفي منزعجًا، لكنه رفع يده لتهدئتهم.
"أيها الجميع، لا داعي للذعر. أهم شيء الآن هو منع الثوران وتقليل الأضرار إلى أدنى حد."
عند سماع كلمات الدوق، عاد الحشد إلى الصمت.
كان محقًا، فلم يكن العثور على كبش فداء هو المهم الآن.
المهم هو النجاة من الكارثة القادمة.
"زئير!!!"
فجأة، دوّى زئير غاضب من قمة البركان.
سمعه الجميع بوضوح.
استدار السحرة نحو القمة، وقد صُدموا حتى عجزوا عن الكلام.
'ذلك الصوت... هل كان صوت كائن حي؟'
"سيدتي! لا يمكنك الدخول إلى هناك!"
جذب صراخ أحد الفرسان انتباه الجميع.
نظروا إلى هناك، فرأوا امرأة عجوزًا تحاول تجاوز الحراس بالقوة.
كانت تصرخ بينما كان الفرسان يمسكون بها:
"لقد أغضب أحدهم إله البركان! لقد أغضب أحدهم إله البركان!"
"لقد انتهى كل شيء! نحن جميعًا هالكون!"
تبادل السحرة النظرات.
وأشار الدوق ليفي إلى الفرسان ليسمحوا لها بالمرور.
"أمرك، سيدي!"
أطلق الفرسان سراحها، فتقدمت المرأة العجوز مترنحة، متكئة على عصاها.
سألها الدوق ليفي بلطف:
"يا جدتي، ما هو إله البركان؟"
لكن السحرة المحيطين بهم بدأوا يتمتمون فيما بينهم.
"تبدو مجنونة، ماذا يمكن أن تعرف هي؟"
"إله البركان؟ لم أسمع بهذا من قبل."
"إنها مجرد امرأة عجوز تسبب المشاكل، أيها الدوق ليفي. ينبغي أن تأمر بإبعادها."
تجاهل الدوق نصائحهم، وابتسم للمرأة العجوز بلطف.
"سيدتي، إذا كان لديك شيء تريدين قوله، فأرجوك أخبريني."
تفحصت المرأة العجوز ملامحه.
وبدا أن جنونها قد تلاشى، وحل محله جدّ غريب.
بدأت تقول بنبرة غامضة:
"منذ مئات السنين، قام أحدهم بختم شيطان من اللهب تحت هذا البركان. وقد أغضب ذلك الفعل إله البركان، مما تسبب في ثوران البركان."
"بعد ذلك، ظل البركان هادئًا لقرون."
"والآن، بعد أن بدأ يضطرب من جديد، فهذا يعني بالتأكيد أن إله البركان غاضب مرة أخرى. إنه على وشك كسر الختم وإحراق السماء والأرض معًا."
حدق السحرة فيها بذهول.
قال أحدهم بسرعة:
"يا صاحب السعادة، لا تهتم بكلامها. إنها مجرد حكاية شعبية قديمة."
لكن وجه الدوق ليفي أصبح قاتمًا.
كان هناك شيء مألوف في تلك القصة...
شيء جعله يشعر بالقلق.
في هذه الأثناء، رفعت إيريكا رأسها ونظرت إلى قمة الجبل.
وضعت يدًا على صدرها، وكأنها تفكر بعمق، ثم التفتت إلى والدها.
"أبي، أريد الصعود إلى الجبل. أستطيع أن أشعر... بوجود شيء هناك."
"لا!"
قاطعها والدها بحزم.
"إيريكا، لقد وافقت على الكثير من طلباتك، لكنني لن أوافق على هذا!"
"أبي، أنا بالفعل ساحرة من المرتبة الثانية. يمكنني الاعتناء بنفسي!"
توسلت إليه.
صرخ الدوق:
"ما لم تكوني أقوى مني، فلن أسمح لك أبدًا بأن تطئي ذلك الجبل!"
عندما رأت إيريكا موقف والدها الذي لا يتزعزع، التزمت الصمت.
كان الأمر مستحيلًا.
فقد كان والدها ساحرًا من المرتبة الثالثة لأكثر من ثلاثين عامًا.
وكان الجميع يقولون إنه إذا ظهر قديس ساحر جديد من المرتبة الرابعة ، فسيكون ليفي دو كروي.
فكرت إيريكا في أنها لم تستطع حتى تجاوز فيكتور، فكيف يمكنها أن تقفز مرتبتين كاملتين لتواجه تهديدًا من مستوى المرتبة الرابعة؟
ومع ذلك...
شعرت إيريكا بانقباض في صدرها.
في ذلك الزئير، ظنت أنها سمعت صوتًا.
"هذا يؤلمني..."
في هذه الأثناء، بدأ الدوق ليفي بإصدار الأوامر للسحرة.
كانت تحركات البركان تزداد قوة.
اتخذ سحرة المرتبة الثالثة مواقعهم، بينما وقف سحرة المرتبة الثانية على أهبة الاستعداد لتزويدهم بالطاقة السحرية.
وبدؤوا في رسم دوائر سحرية، استعدادًا لاستدعاء تعويذة حربية هائلة تغطي جبل فيزوف بأكمله قبل أن يثور.
ومهما خرج من ذلك البركان، سواء كانت حممًا أو وحوشًا، فسوف يقضون عليه بالكامل.
———
"أخيرًا... لقد أُصبت، أليس كذلك؟"
حدق فيغا في فيكتور بذهول، وعيناه مليئتان بعدم التصديق.
لم يكن فيكتور يبدو بحالة جيدة.
فقد احترق نصف معطفه، وكان جسده، الذي أحرقتْه الصهارة، لا يزال محاطًا باللهب.
ومع ذلك، كانت هذه أول مرة يُصاب فيها فيكتور، بعد قتاله لمدة يوم كامل.
وحش.
كانت هذه هي الكلمة الوحيدة التي يمكن أن تصفه.
كان يواجه كارثة، قوة من قوى الطبيعة نفسها، وقد قاتلها حتى التعادل طوال يوم كامل، بل وتمكن حتى من إصابتها.
وكل ما خرج به من ذلك كان إصابة واحدة.
وكان ذلك فقط لأنه سمح لتركيزه بالتشتت للحظة، فأصابته تلك العمود المرعب من اللهب إصابة سطحية.
ولو تلقى الضربة مباشرة، لما بقي منه سوى رماد.
"هذا مبالغ فيه حقًا..."
ومع ذلك، كانت الإصابة علامة سيئة.
فهذا يعني أن طاقة فيكتور بدأت في الانخفاض، وأن الإرهاق بدأ يتسلل إليه.
المعركة الطويلة كانت تستنزف تركيزه.
قال فيغا بجانبه محاولًا إقناعه:
"ربما ينبغي أن نتوقف. لا يزال لديك ما يكفي من المانا، استخدم الانتقال الآني واهرب ما دمت تستطيع."
كان يعرف أن فيكتور ليس من النوع الذي يستسلم بسهولة، لكن الوضع بدا قاتمًا.
لم يرد فيكتور.
اكتفى بإلقاء تعزيز مقاومة النار على نفسه، فأوقف احتراق جسده، ثم تفادى عمودًا آخر من اللهب.
"إذا غادرت الآن، فسوف يخرج هذا الوحش من جبل فيزوف."
"وعندها... سيكون الدمار حقيقيًا."
"فيغا، هل تفهم؟"
تجمد فيغا.
ثم تذكر فيكتور أن فيغا كان إلهًا مظلمًا.
قال فيكتور:
"صحيح، آسف. لقد نسيت أنك على الأرجح لا تهتم بهذا الأمر."
"لكنني أهتم."
خلع معطفه الممزق والمحترق جزئيًا وألقاه جانبًا.
رفرف المعطف في الهواء، ثم سقط في الحمم البركانية، واحترق وتحول إلى رماد.
قال بهدوء:
"أنا لا أحاول أن ألعب دور البطل."
"لكنني لن أسمح لهذا الوحش بالتحرر، ثم ينتهي الأمر بالعالم إلى تسميتي بجالب يوم القيامة."
كان قد استنزف بالفعل ثلث شريط صحة الوحش غولدون ، وكان ذلك إنجازًا مذهلًا.
وبمجرد أن يخترق دفاعاته، لن يكون هناك زعيم في اللعبة يمكنه قتله.
حدق فيكتور في غولدون الهائج، وكان تعبيره حازمًا، بينما ازداد حماسه.
فقط في معارك كهذه، المعارك التي تدفعه إلى أقصى حدوده، كان يشعر بأنه حي حقًا.
"إنها مجرد إصابة واحدة. أنا لم أخسر بعد."
لأن هذه كانت معركة من أجل كرامة رافع المستوى .