ظهرت دائرة سحرية زرقاء من العدم فوق البركان، وداخلها بدأ شكل شخص ما يتجسد تدريجيًا.
كانت إيريكا.
ومن دون أن تعرقل الدائرة السحرية الموجودة بالفعل، قامت مؤقتًا بتوسيع نطاق إلقاء التعويذة.
ولا بد من القول إن هذه كانت بالفعل أكثر طريقة فعالة استطاعت التفكير فيها في الوقت الحالي.
كان أكبر اختلاف بين الساحر من الرتبة الثانية والساحر من الرتبة الثالثة عند استخدام سحر الانتقال الآني هو الفارق في احتياطي المانا الخاص بهما.
وكان احتياطي المانا هو ما يحدد مسافة الانتقال الآني.
أخذت إيريكا رشفة من الجرعة، واستعادت بعض المانا، وعندها فقط تمكنت بصعوبة من إطلاق دائرة انتقال آني ذات مدى كافٍ.
والآن، كانت قد وصلت بالفعل إلى قمة البركان.
وكانت أمامها فوهة البركان.
كانت درجة الحرارة عند القمة قد تجاوزت بالفعل قدرة جسد الإنسان على التحمل.
وبمجرد أن وطأت إيريكا الأرض، جعلتها الحرارة الحارقة تشعر بدوار شديد، وأصابها صداع عنيف.
ولو لم تكن قد ألقت مسبقًا عدة تعاويذ لمقاومة النار، فمن المحتمل أنها كانت ستفقد وعيها فورًا بسبب هذه الحرارة التي لا تُحتمل.
ربتت على صدرها، ونظرت إلى الأسفل، وقد بدا على وجهها خوف لا يزال عالقًا بها.
ضمّت راحتيها معًا، وبدأت دائرة سحرية بيضاء بالدوران بين يديها، مطلقة تيارات رقيقة من الهواء البارد.
ألقت التعويذة على نفسها، وحافظت بصعوبة على درجة حرارة جسدها ثابتة.
وبعد أن انتهت من ذلك، نظرت إيريكا أخيرًا حولها.
لم يكن هناك شيء قريب منها.
فقط فوهة البركان، التي بدت وكأنها قد ثارت للتو.
كانت الصخور المحيطة بها تتوهج باللون الأحمر مثل قطع الحديد المحترقة.
وفي ظل الحرارة المشتعلة، بدا حتى الهواء نفسه مشوهًا.
كانت إيريكا تأمل في العثور على نوع من الإجابات فوق البركان، لكن المشهد الذي أمامها لم يكن كما تخيلته.
جعلتها الحرارة الخانقة تشعر بالدوار، وتشوش بصرها، وانتشرت موجة من الضعف في جسدها.
«لا... ربما ينبغي أن أغادر هذا المكان.»
كان لا يزال لديها ما يكفي من المانا لإلقاء سحر الانتقال الآني والهروب.
وحتى لو لم يأخذها ذلك إلا إلى منتصف الجبل، فسيكون ذلك أفضل من البقاء هنا.
بدأ ضوء خافت يتوهج بين يديها، بينما تشكلت دائرة انتقال آني جديدة.
وفجأة، ارتجف قلب إيريكا بعنف.
واختفت الدائرة التي لم تكتمل بعد في الحال.
وانبعث عواء منخفض وحزين من فوهة البركان.
بدا الألم وكأنه يتردد مباشرة داخل قلب إيريكا، فسقطت على ركبتيها، غير قادرة على تحمله.
واحترقت ركبتاها على الفور بسبب الأرض الحارقة تحتها.
«م-ماذا... ما الذي يحدث...؟»
أجبرت إيريكا نفسها على إخراج الكلمات بصعوبة.
كان قلبها يشعر وكأن شيئًا غير مرئي قد أمسك به، ويضغط عليه بقوة مؤلمة.
واستمر ذلك النحيب الحزين، الذي لم يكن بإمكان أحد سواها سماعه، في التردد من حولها.
وفي حالة من الذهول، بدأ البركان يهتز، واندفعت موجة من الحمم إلى السماء من داخل الفوهة.
وبينما كانت تراقب التدفق البطيء للصهارة الحمراء المتوهجة، شعرت إيريكا وكأنها تشاهد دماء البركان وهي تُقذف منه بألم وعذاب.
والآن، كانت تلك الدماء على وشك أن تصبح السلاح الذي سينهي حياتها.
جزّت إيريكا على أسنانها.
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت، اتخذت قرارًا في جزء من الثانية.
اندفعت كل ذرة من السحر المتبقي لديها، مشكلة حاجزًا يفصل بينها وبين الحمم المتدفقة.
لم تكن تريد أن تموت، على الأقل ليس بهذه الطريقة.
ليس بلا معنى، وليس بهذه البساطة البائسة.
لكن كمية المانا القليلة المتبقية لديها لم تكن قريبة حتى من أن تكون كافية للحفاظ على الحاجز.
بدأت الحمم بالتسرب عبر الحاجز الضعيف، واقتربت شيئًا فشيئًا من ساقي إيريكا.
وبدأ جسدها يرتجف بلا سيطرة.
ثم، وفي اللحظة التالية تقريبًا، انفجر وميض من الضوء الأبيض من داخل فوهة البركان.
بدت إيريكا وكأنها نسيت الخطر الذي كان يقترب منها.
وتعلقت عيناها بذلك الانفجار من الضوء الأبيض.
«ما... هذا؟»
———
لاحظ السحرة والفرسان المتمركزون في البلدة وفي منتصف الطريق إلى أعلى البركان جميعًا الاهتزازات العنيفة القادمة من الأعلى.
«هذه علامة على ثوران وشيك!»
صرخ أحد السحرة، لكن الجميع كان يستطيع رؤيته بالفعل.
فالصهارة المنصهرة التي كانت تقذفها الفوهة كانت الدليل الأكثر وضوحًا على ذلك.
بدت جميع سحرة الرتبة الثالثة جادين ومتوترين، ومستعدين لإطلاق سحر حربي مدمر بأمر الدوق.
كان هذا السحر القوي قادرًا على قمع البركان بالكامل.
وقف الدوق ليفي بثقة، وكان على وشك إلقاء تعويذته، بل إنه خطط حتى لجعل إيريكا تواصل ضخ المانا فيه.
«إيريكا، هل لا تزالين قادرة على الاستمرار؟»
سألها بشكل عفوي، لكن لم يجبه أحد.
وعندما استدار الدوق ليفي، لم يجد إيريكا في أي مكان.
«إيريكا؟! إيريكا؟!»
ومض الذعر على وجهه.
وبحث بجنون حول موقعهم، لكنها كانت قد اختفت.
«كيف يمكنها أن تختفي في وقت كهذا؟!»
ازداد قلق الدوق أكثر فأكثر.
ففي هذه اللحظة الحرجة، ومع اقتراب تفعيل السحر الحربي، كان اختفاؤها كارثيًا.
إذا كانت قد صعدت إلى أعلى البركان...
فإن الخطر سيكون لا يمكن تصوره.
لم يرغب في تصديق أن إيريكا يمكن أن تكون متهورة إلى هذه الدرجة، لذلك واصل البحث عنها في منتصف الجبل.
وفي الوقت نفسه، وقف جميع السحرة الذين كانوا ينتظرون إطلاق تعاويذهم في حالة من الذهول والحيرة.
لماذا أوقف الدوق التشكيل فجأة في هذه اللحظة الحاسمة؟
نظر العديد من سحرة الرتبة الثالثة إليه بتوتر.
«صاحب السعادة! إذا لم نفعّل الدائرة الآن، فسوف يثور البركان بالكامل!»
«لم يعد هناك وقت!»
زأر الدوق ردًا عليهم:
«لا! ممنوع منعًا باتًا تفعيل الدائرة!»
«صاحب السعادة! ماذا حدث بحق السماء؟!»
سأل الجميع في حيرة.
«إيريكا مفقودة!»
عندما قال الدوق ليفي ذلك، شحب وجه الجميع.
إذا كانت إيريكا موجودة الآن على القمة، ففي اللحظة التي يهبط فيها السحر الضخم، سيتمزق جسدها على الفور بفعل الضغط السحري الهائل.
لكن إذا لم يفعّلوا السحر...
فإن الثوران سيتحول إلى كارثة.
كانت عينا الدوق ليفي محتقنتين بالدماء.
ولو كان عليه الاختيار، لفضّل التخلي عن شرفه ومنصبه، بل وحتى التخلي عن فرصة إنقاذ عدد لا يُحصى من الأرواح، على التضحية بإيريكا.
في هذه اللحظة، كان الجميع يحثونه على التصرف.
فحتى تفعيل السحر قبل ثانية واحدة قد يمنع الثوران.
لكن من دون أمره، وبصفته الملقي الرئيسي للتعويذة، لم يكن بإمكان التشكيل أن يستمر.
وفجأة، انطلق شعاع أبيض مبهر نحو السماء من فوهة البركان، مخترقًا السحب.
استدار الجميع نحوه.
مزق الضوء الساطع السحب السوداء العاصفة، وأضاء سماء الليل.
وللحظة، انسكب ضوء القمر الحقيقي على الأرض، مخترقًا الظلام، وانعكس على الوجوه المذهولة لجميع الحاضرين.
تِك! تِك!
وبعد فترة وجيزة، بدأت قطرات المطر تتساقط، مثل أرواح تهبط بعد وقوع كارثة.
وانهمر المطر بغزارة، وضرب قمة الجبل، وتناثر فوق الحمم المتدفقة.
بدا المطر وكأنه سحري تقريبًا وهو يهطل فوق بركان فيزوف.
وفي تلك اللحظة، فقد البركان كل غضبه.
وانخفضت حرارته الحارقة بسرعة هائلة.
كان الأمر أشبه بمعدن منصهر تم إخماده فجأة بالماء البارد، فانطلقت سحب من البخار.
لم يعد أحد يشعر بالحرارة.
بل على العكس، بدأ الجميع يرتجفون تحت هطول المطر المفاجئ.
وتصلبت الحمم المتدفقة تدريجيًا، وعادت الصخور المتوهجة إلى لونها الأسود الأصلي.
«...هل توقف ثوران بركان فيزوف؟»
قال أحد السحرة أخيرًا ما كان يفكر فيه الجميع.
كان المطر قد بلل شعر الدوق ليفي.
فضّق عينيه نحو السماء، وقد بدا على وجهه تعبير معقد، غير متأكد مما ينبغي عليه التفكير فيه.
وبالقرب من قمة البركان، رفعت غوين رأسها، وشعرت بقطرات المطر وهي تضرب وجهها.
وعندما رأت ضوء القمر يخترق السحب، أطلقت زفيرًا عميقًا من الارتياح.
كانت قريبة من ذلك الوميض الأبيض، وقد شعرت بقوته المرعبة بنفسها.
والآن، بردت الحمم التي كانت تسد طريقها.
وقفت، وأمسكت بسيفها الفضي، ثم اندفعت نحو القمة بعزم راسخ.
———
وقفت إيريكا متجمدة في مكانها، تحدق في السماء بذهول، وعقلها فارغ تمامًا.
عندما ظهر ذلك السحر، كانت هي الأقرب إليه.
تلك القوة...
لم تكن بالتأكيد شيئًا يمكن لإنسان امتلاكه.
ركعت وسط المطر، وأغلقت عينيها، وتركت الأمطار الغزيرة تبلل جسدها بالكامل.
في هذه اللحظة، لم يعد هناك أي خطر.
وتحت تأثير تلك القوة السحرية الهائلة، اختفت جميع التهديدات.
وبدا ثوران بركان فيزوف الآن وكأنه مجرد مزحة قاسية من السماء، أو خدعة جميلة لعبتها على الجميع.
لقد ظلت تستفزهم مرارًا وتكرارًا، وتجعلهم يعتقدون أنها على وشك الثوران.
وفي اللحظة التي بلغت فيها أعصاب الجميع أقصى حدودها...
صمت البركان.
لقد نجحت مزحته.
فقد استحوذ على انتباه الجميع.
انهمرت الدموع على خدي إيريكا.
ولم تستطع حتى معرفة ما إذا كان الماء الذي يغطي وجهها هو ماء المطر أم دموعها.
لقد كانت مرعوبة.
لقد كادت تموت على هذا الجبل.
وكادت أن ترحل دون أن تترك حتى جثة وراءها.
وكادت أن تدفع ثمن غرورها وكبريائها...
جذب بكاؤها ابن عرس اللهب.
وحتى تحت المطر الغزير، كان البخار يتصاعد من جسده المبلل، ليندمج تمامًا مع البيئة المحيطة.
كشف عن أنيابه.
كان قريبًا جدًا.
قريبًا لدرجة أنه بقفزة قوية واحدة فقط، كان بإمكانه تمزيق حلقها.
لكن مانا إيريكا كانت قد نفدت بالكامل، وروحها كانت منهكة.
ولم تعد تملك أي قوة للمقاومة.
واصلت البكاء، دون أن تدرك أن الموت كان يقترب منها.
وفي اللحظة التالية، اندفع ابن عرس اللهب نحوها، مطلقًا صرخة مرعبة.
أدركت إيريكا ما كان يحدث، لكنها كانت أضعف من أن تتحرك.
كانت ستموت.
«أبي...»
بووووم!!!
اندفع ثعبان ناري، ساخن كالصهارة المنصهرة، بجوار خد إيريكا، واصطدم مباشرة بابن عرس اللهب.
حدث كل شيء في غمضة عين.
تحول المخلوق على الفور إلى رماد، ولم يترك وراءه أي أثر.
تجمدت إيريكا في مكانها، ونسيت البكاء، وحدقت بذهول فيما حدث للتو.
ثم سمعت صوتًا مألوفًا خلفها.
«كان ينبغي أن أعلّمك هذا من قبل.»
«على الساحرة أن تضع سلامتها الشخصية دائمًا في المقام الأول.»
استدارت بسرعة، فرأت فيكتور يتمايل بشكل غير مستقر.
«أستاذ! أنت...»
ارتجف صوتها من شدة الفرح، لكنها قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، لاحظت الصهارة المنصهرة وهي تتدفق عبر جسد فيكتور.
تقطرت إلى الأرض، وتصلبت مصدرة صوت هسيس من البخار.
وفي الثانية التالية، فقد فيكتور وعيه وسقط بجوار فوهة البركان.
ذهلت إيريكا.
أسرعت إلى جانبه ومدت يدها لتلمسه.
«آه، إنه ساخن جدًا!»
كان جسده يحترق عند لمسه.
حتى أقل تماس معه كان يسبب حروقًا.
«فيكتور! ماذا حدث لك؟ فيكتور!»
متجاهلة الألم وخطر تعرضها لحروق شديدة، جمعت إيريكا آخر ذرات سحرها، وغطت يديها بطبقة رقيقة من الجليد، بينما حاولت رفعه.
أحرقت الحرارة راحتي يديها، لكنها لم تهتم.
وبكل يأس، كافحت لدعم وزن فيكتور.
وفي اللحظة التالية، انهارت ساقاها المحترقتان تحتها.
وسقط الاثنان على الأرض بصوت ارتطام.
ولحسن الحظ، كانت درجة حرارة البركان قد انخفضت بالفعل، وإلا لكان الاثنان قد احترقا حيّين.
اجتاحت إيريكا موجة من المشاعر المريرة.
لقد كرهت نفسها.
وكرهت غرورها.
وكرهت عجزها.
كل ما تعلمته في الأكاديمية بدا لها الآن وكأنه مجرد عبء عديم الفائدة.
ومع ذلك، واصلت بعناد محاولة رفع فيكتور مرة تلو الأخرى، حتى مع استمرار حرارة جسده في حرقها.
كانت تكره ضعفها، لكنها لم تندم على صعودها إلى الجبل.
لو لم تأتِ إلى هنا، فمن كان سيجد فيكتور المصاب؟
كان سيموت هنا بالتأكيد.
مرة تلو الأخرى، حاولت إيريكا النهوض.
تسقط.
ثم تنهض.
ثم تسقط من جديد.
بالكاد تحركت مسافة مترين، ومع ذلك واصلت المحاولة.
وبعد أن نفد سحرها تمامًا، لم يعد بإمكانها الاعتماد سوى على جسدها.
كان فيكتور قد أنقذها.
والآن، ستنقذه هي.
«أيتها الفتاة الصغيرة.»
تحدث صوت مفاجئ بجانبها، مما جعل إيريكا تتجمد في منتصف حركتها.
استدارت يمينًا ويسارًا، تبحث عن مصدر الصوت.
لكن مهما بحثت، لم يكن هناك أي شخص آخر فوق القمة.
فقط غراب أعور يقف عند حافة فوهة البركان.
كان حيوان فيكتور الأليف، ذلك الذي لم يفارقه أبدًا.
بل إن إيريكا كانت قد أطعمته من قبل.
ثم اتسعت عيناها.
فمهما اشتد هطول المطر، لم تلمس قطرة واحدة ريش ذلك الغراب.
كان ريشه يلمع وكأنه مصقول، ولم يتأثر بالعاصفة على الإطلاق.
وفي وسط المطر، بدا وكأنه كائن منفصل عن هذا العالم.
فتح الغراب الأعور منقاره القبيح.
وتحت عينه الوحيدة، ومض ضوء أزرق، ناشرًا هالة من الذكاء.
«هل تريدين حقًا إنقاذه؟»