كانت الأخبار السارة هي أن البركان لم ينفجر.
وقف قروي متجمدًا في مكانه، يراقب بهدوء قطرات المطر الثقيلة وهي تسقط فوق سماء بلدة سانتشيل.
"البركان... لم ينفجر..."
"هذا رائع! لم ينفجر!"
ومن مكان ما بين الحشد، انطلقت صرخة مليئة بالفرح، مما أدى في اللحظة نفسها إلى إشعال حماس القرويين.
"هذا رائع! لقد انتهت الكارثة!"
"آه، يا للسماء! شكرًا للأرباب السامين!"
"لا، لا، لا! بل سحرة البلاط الملكي هم من أنقذونا!"
كان تساقط الأمطار هذا يشبه المعجزة، يغسل جميع علامات الخطر.
والسحرة والفرسان الذين وصلوا واحدًا تلو الآخر إلى بلدة سانتشيل أراحوا حواجبهم المعقودة بشدة، ومع ذلك لم تفعل قلوبهم الشيء نفسه. وبدلاً من ذلك، شعروا بثقل لا يوصف.
ظل الجميع صامتين، مثل دمى على خيوط تسير دون روح.
وسار أهل البلدة، الذين لم يكونوا على علم بالحقيقة، خارج منطقة الأمان وعادوا إلى منازلهم، يقدمون الشكر لـ "الأبطال" الذين "أنقذوهم".
ومع ذلك، لم يستطع ساحر واحد مواجهتهم والقول بفخر: "لا داعي لشكرنا."
هم لم ينقذوا هؤلاء الأشخاص الأبرياء. في الواقع، حتى هم أنفسهم كادوا أن يهلكوا على قمة ذلك البركان.
نعم، بأعجوبة فقط.
المصفوفة السحرية العظمى لم تُطلق قط.
ولو كان البركان قد انفجر حينها، لكان كل ساحر أُرسل من العاصمة الملكية قد أُقبر تحت ذلك البحر من الحمم البركانية الذي ينهي العالم.
وتحت المطر المتساقط، عاد أهل البلدة تدريجيًا إلى منازلهم.
وبدأ الجيش في مرافقة السحرة للعودة إلى العاصمة. ووقف الدوق ليفي في المطر الغزير، تاركًا العاصفة تجلد وجهه.
وعندما غادرت آخر مجموعة من السحرة، نظر الكونت بيكر إلى الخلف من بعيد، وألقى على الدوق نظرة طويلة، وهز رأسه.
"وداعًا، أيها الدوق."
تحدث بتلك الكلمات بمجهود واضح، ونبرته تحمل عدم رضا غير مخفى. حتى أن اليد التي تقبض على عصاه ارتجفت قليلاً.
"الدوق ليفي، أنا أفهم قلقك على ابنتك. ولكن قبل التصرف برعونة هكذا، يرجى تذكر منصبك."
"عندما تعود إلى العاصمة هذه المرة، فمن المرجح أن تواجه المساءلة والتحقيق من عدة وزراء. يرجى... الاعتناء بنفسك."
وبعد قول ذلك، صعد الساحر النبيل إلى عربته وغادر تحت حراسة عسكرية.
ومن البداية إلى النهاية، لم يرفع الدوق ليفي رأسه قط أو ينطق بكلمة واحدة للرد.
وقلق الفرسان المحيطون من أن وقوف الدوق في المطر قد يصيبه بالمرض، ففي النهاية، لم تكن أجساد السحرة قوية مثل أجسادهم.
ناداه أحدهم: "سيدي الدوق، يرجى الانتظار في العربة. قائدة الفرسان غوين لا تزال تبحث عن ابنتك."
لكن الدوق ليفي لم يرد. وقف هناك بلا حراك، والمطر يبلله بالكامل، وعيناه خاويتان وبلا حياة.
ثم، عبر الظلام العاصف، ظهرت هيئة بيضاء فضية فجأة، مثل الفجر الذي يخترق الليل.
وفي ذراعيها، كانت تحمل فتاة ذات شعر ذهبي.
أضاءت عينا الدوق الخافتان على الفور بوهج الأمل.
اقتربت غوين وسلمت إيريكا برفق بين ذراعيه.
"تمت المهمة بنجاح، يا صاحب السعادة."
وبأيدٍ ترتجف، أخذ الدوق ليفي إيريكا، واحتضنها بشدة، وعيناه مليئتان بالصدمة والحزن.
"إيريكا... إيريكا..."
بدا أن الصوت الخافت للطفها قد أيقظ إيريكا. رفعت جفنيها ببطء، ورأت وجه والدها المألوف، وأجبرت نفسها على ابتسامة خافتة.
"أبي، لقد عدت."
في تلك اللحظة، الرجل الذي كان يحمل أعلى مرتبة وسلطة في إمبراطورية كالينسيا، بكى.
لقد وقف ذات يوم شامخًا ولا ينحني، لكنه لم يستطع حتى حماية ابنته.
كان مليئًا بالخزي.
احتضن الدوق ليفي ابنته بشدة، لكن كل ما حصل عليه في المقابل كان أنينًا متألمًا منها.
عندها فقط لاحظ الحروق التي تغطي جسد إيريكا بالكامل. وفي حالة من الذعر، حاول شفاءها بالسحر، لكن النتائج كانت ضئيلة.
لم يكن كل ساحر وحشًا مثل فيكتور، الذي أتقن مئات التعاويذ وكان يستطيع استخدامها بسهولة.
سحر الشفاء لدى الدوق كان يستطيع علاج الجروح الخفيفة فقط. وأمام مثل هذه الحروق الشديدة، كان عاجزًا تمامًا.
نظر حوله بذعر، أملاً في العثور على ساحر ماهر في الشفاء، لكن لم يكن هناك أحد متبقٍ بالقرب. فقط الفرسان الذين لا يزالون واقفين في أماكنهم، ينتظرون الأوامر.
ورؤية لضائقة الدوق، تردد غوين للحظة قبل أن تخرج جرعة قرمزية.
كان السائل بالداخل يبدو مثل الدم، أحمر داكن مع مسحة سوداء خفيفة تتألألأ بشكل غريب.
كانت هذه جرعة شفاء أعطاها لها فيكتور. لم تستخدمها من قبل ولم تكن تعرف مدى فاعليتها.
لكن إذا لم تعالج إيريكا قريبًا، فإن الحروق ستترك بالتأكيد أضرارًا دائمة.
لم يكن بوسعها سوى المخاطرة.
وعلى أسنانه، قررت غوين الثقة في أن فيكتور لن يخدعها.
"يا صاحب السعادة، ربما تجربون هذه."
"إذا حدث أي خطأ، فسأتولى المسؤولية الكاملة."
سلمت الجرعة. أخذها الدوق ليفي بقلق، وتجمد للحظة عندما رأى لونها الشبيه بالدم، وتردد.
جرعة تبدو مثل الدم إلى هذا الحد، هل يمكن حقًا شربها؟
لكن في الوقت الحالي، لم يكن هناك خيار آخر. إصابات إيريكا لم تكن تحتمل الانتظار.
سحب السدادة وقربها برفق من شفتي إيريكا، وسأل بشرود: "من أين حصلتِ على هذه الجرعة؟"
"لقد... أعطاني إياها خطيبي."
انسابت الجرعة عبر شفتي إيريكا، وارتجفت يد الدوق ليفي قليلاً.
'خطيب غوين ديلين؟'
"فيكتور كلافينا؟"
"نعم."
خفضت غوين رأسها بارتباك. كانت تعلم أن الدوق وفيكتور كانت بينهما نزاعات، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير في مثل هذه الأمور.
وفي تلك اللحظة بالذات، حدث شيء معجزي.
في اللحظة التي شربت فيها إيريكا الجرعة، كان الأمر وكأنها تلقت بركة ربة الشفاء السامية نفسها.
بدأت الحروق على جسدها تلتئم بوضوح، بسرعة يمكن للمرء رؤيتها بالعين المجردة.
وبدا أن جلدًا جديدًا يتشكل، ناعمًا كما كان من قبل.
كان الدوق مصدومًا بالكامل.
'أولاً الجرعة الزرقاء، والآن هذا إكسير القرمزي...'
'هذا المستوى المرعب من الفاعلية، كيف كان هذا ممكنًا حتى؟'
وغوين أيضًا اتسعت عيناها بعدم تصديق، وتحدق في المشهد أمامها.
لم تكن قد استخدمت تلك الجرعة من قبل ولم تتخيل أبداً أن تكون بهذه القوة.
ومع هذا التأثير المرعب للتعافي، حتى الشخص الذي على وشك الموت يمكنه العودة إلى الحياة على الأرجح.
ولكن ورغم أن جروح إيريكا قد التأمت، إلا أنها لم تفتح عينيها.
كانت روحها مستنزفة بالكامل. وحقيقة أنها استيقظت مرة واحدة بين ذراعي والدها كانت بالفعل معجزة.
والآن بعد أن تلاشى الألم، كان بإمكانها أخيرًا الراحة بسلام.
حمل الدوق ليفي إيريكا بنفسه إلى العربة للراحة. وعندما عاد، انحنى بانحناءة عميقة لغوين.
"شكرًا لكِ من أعماق قلبي، القائدة غوين."
"أرجو أن تسمحي لي ب التعبير عن امتناني بشكل صحيح بمجرد عودتنا إلى العاصمة. وذلك بطبيعة الحال سيتضمن خطيبكِ أيضًا."
وبسماع كلمات الدوق، ذُهلت غوين لبرهة.
وراقبت الدوق المتماسك الآن وهو يصعد إلى العربة. وبدأت الخيول في التحرك، وسرعان ما غادرت العربة مع بقية القوات ببطء.
وأخذت غوين نفسًا عميقًا، والتفتت نحو الإسطبل ونظرت إلى الحصان الأبيض الذي لا يزال بلا صاحب.
كان يأكل العشب بهدوء، وكأنه غير مدرك لأن راكبه، فيكتور، قد اختفى.
'فيكتور، إلى أين ذهبت؟'
المطر لم يتوقف. وضعت خوذتها، وتحمي نفسها من الرياح والمطر، وركبت حصانها.
وقبل المغادرة، ألقت على الحصان الأبيض الوحيد نظرة أخيرة.
إذا كان لا يزال لديك ضمير، وإذا كنت لا تزال تتذكرني، فاركب ذلك الحصان وتعال للعثور عليّ.
هو لن يموت، على الأقل، ليس قبل رؤيتي مجددًا.
أدارت جوادها وقادت فرسانها بعيدًا.
ومع صوت صليل الدروع وحوافر الخيل وهي تطرق في الطين، عادت بلدة سانتشيل أخيراً إلى الصمت.
———
بعد معمودية المطر الغزير، اخترقت أشعة الشمس الغيوم، وأصبحت السماء صافية وزرقاء.
وبعد بضعة أيام، استأنف أهل بلدة سانتشيل حياتهم الطبيعية والسلمية، وكأنهم قد نسوا بالفعل تلك الأيام المرعبة.
لكن المنطقة أمام النزل كانت أبعد ما تكون عن السلام.
"هي، هذا الحصان الأبيض يبدو مذهلاً. ما رأيك أن تعطيه لي، هاه؟"
وقف رجل ضخم وسمين أمام الإسطبل، يحدق بشراسة في صاحب النزل.
كانت أعينهم على ذلك الحصان الأبيض منذ أيام الآن. لم يأتِ أحد للمطالبة به، لذا افترضوا أنه مهجور.
لكن صاحب النزل كان عنيدًا ورفض طلبهم المتنمر بقاطعة.
"دفع فارس ثمنًا باهظًا لنعتني بهذا الحصان بشكل صحيح."
انفجر الرجل الضخم ضاحكًا: "أولئك القادمون من العاصمة غادروا منذ أربعة أو خمسة أيام! هذا الحصان مهجور!"
"أجل، هذا صحيح! الرئيس لا يخطئ أبداً!" كرر أتباعه.
قال صاحب النزل ونبرته ساخرة وهو ينظر بازدراء إلى مثيري الشغب: "إذا كان بإمكانكم دفع أكثر مما دفعه، فلا بأس."
تبادل الرجال النظرات: "كم دفع لك؟"
"هذا القدر."
رفع صاحب النزل يدًا واحدة ولوح بها أمامهم.
"خمسون؟ هههه! سأدفع مائة!"
هز صاحب النزل رأسه. تردد الرجل وسأل مجددًا: "خمسعمائة؟"
لا يزال لا يوجد رد. واصل صاحب النزل التحديق فيهم.
قال أخيرًا: "إنها خمسة آلاف."
وعند هذا الرقم، اندلع الرجال غضبًا.
"أيها النذل! خمسة آلاف غيوس مقابل حصان ملعون؟"
"هل تحاول الاحتيال علينا؟"
شمروا عن أكمامهم، مستعدين للضرب. رفع صاحب النزل يديه لحماية وجهه، ويتراجع إلى الخلف في خوف،
لكن اللكمة لم تصل أبداً. وبدلاً من ذلك، سمع صرخة ألم شديد.
فتح عينيه وتجمد بعدم تصديق.
ظهرت يد ضخمة مغطاة بالحمم البركانية، تقبض على الرئيس من عنقه وترفعه في الهواء.
كان الرجل يتأرجح فجأة في الهواء، متخبطًا بالكامل.
لم يكن يعرف حتى ماذا حدث.
مرعوبين، تبع الآخرون طول اليد بأعينهم، وفي نهايتها، رأوا رجلًا يرتدي عباءة داكنة.
وعلى كتفه استقر غراب غريب ذو عين واحدة، ينعق بصخب.
وخلفه امتدت ذراع منصهرة مصنوعة بالكامل من الحمم البركانية.
حملت العباءة السوداء أنماطًا حمراء خافتة تنبض بالحمم البركانية المتدفقة.
"هذا حصاني. هل لديك مشكلة في ذلك؟"