صدم ظهور فيكتور المفاجئ جميع الحاضرين، وكانت عباءته الحمراء الداكنة التي يرتديها تضفي شعورًا أشد بالخطر.
وذكّر الخصي الإمبراطور أوبري من الجانب: "جلالتك، لقد وصل فيكتور كلافينا."
ومن حولهما، تبادل السحرة النظرات وبدأوا في الهمس فيما بينهم.
"فيكتور كلافينا؟ رئيس عائلة كلافينا؟"
"ألم يُقال إن فيكتور حاول تفجير البركان ومات داخله؟"
"إنه على قيد الحياة حقًا، بل وعاد أيضاً؟"
وفجأة أشار أحد السحرة إلى فيكتور وصرخ: "فيكتور! أيها المجرم! كيف تجرؤ بعد على القدوم إلى القصر لمواجهة جلالته!"
وتحولت نبرة فيكتور إلى البرود عند تلك الكلمات: "مجرم؟ أي جريمة ارتكبتها؟"
التفت نحو مصدر الصوت. وكانت نظراته الباردة مثل رمح ثلجي يطعن مباشرة عبر قلب الساحر، مما جعله يشعر وكأنه سقط في هاوية متجمدة.
ولكن وفي اللحظة نفسها تقريبًا، استُبدل ذلك الخوف المتجمد بكراهية مشتعلة شديدة انتشرت في جميع أنحاء جسده.
وكان الأمر وكأنه، للحظة، قد سقط مباشرة في أعماق جبل فيزوف نفسه.
وجعلت الحرارة الخانقة من الصعب عليه حتى التنفس...
'هل كان ذلك سحرًا؟'
'هل يمكن لأحد أن يمارس ضغطًا سحريًا مرعبًا إلى هذا الحد؟'
وفجأة، سحب فيكتور نظراته ونظر عائدًا نحو الملك.
"ها... ها..."
قبض الساحر على حلقه، وهو يلهث طلباً للنفس، ويبتلع الهواء البارد بشغف.
كان ذلك انتقامًا، انتقام فيكتور.
وكان عقله في حالة فوضى، ومبتلاً بالعرق.
ولكن مع ذلك، كان على شخص ما الوقوف واستجواب فيكتور.
"أنت... لقد كدت تتسبب في انفجار بركاني، أيها المجرم!"
"وحتى لو لم تمت، فأنت مذنب بالفرار من العقاب! كيف تجرؤ على العودة!"
"هه."
سخر فيكتور بازدراء، ولم يمنحه حتى نظرة أخرى.
"لقد جئت إلى هنا بأمر الإمبراطور. وأنت، تستمر في سؤالي كيف أجرؤ على العودة؟"
"هل تقول... إنك تملك سلطة أكبر من جلالته؟"
أغلق الساحر فمه على الفور. كانت بعض الكلمات تهدف إلى الاستفزاز، لكن هذا السؤال، لم يكن يجرؤ على الإجابة عليه.
ومع ذلك، فقد حقق ما أراده.
وسيتولى الآخرون الجدال نيابة عنه.
وسارعت السحرة المحيطون إلى الانضمام، ونبرتهم مليئة بالعداء.
"جلالتك، إن عائلة كلافينا تتصرف حقًا بلا عقل!"
"إنه لا يعترف حتى بجارئمه والآن يفتري علينا وعلى جلالتك معًا!"
"نحن نرجو من جلالتك إصدار الحكم عليه!"
رفع الإمبراطور أوبري يده، ونادى الخصي بجانبه بصوت عالٍ: "صمت!"
سكنت القاعة على الفور.
لكن السحرة استمروا في التحديق في فيكتور بعيون مليئة بالكراهية، وكأنهم يريدون سلخه حيًا واستنزاف دمه.
لم يكن هناك مفر من ذلك، فقد كان فيكتور كلافينا.
لقد كان دائمًا شخصًا يحب الناس كرهه.
وبين الحشد، هز الأمير الثاني رأسه.
'كان من المؤسف أن فيكتور لم يُدفع إلى القنوط بعد.'
'ومع ذلك... لم يمت في البركان في النهاية.'
وتذكر الأمير تقارير السحرة السابقة، وكيف اندفعت موجة مرعبة من الطاقة من الفوهة، قامعة الانفجار في اللحظة نفسها.
لو كان فيكتور بالداخل حقًا حينها، يحاول التسبب في الانفجار...
فتحت تلك الطاقة، كان يتوجب أن تكون النجاة مستحيلة.
"تسك. يا للأسف."
أومأ الإمبراطور نحو فيكتور، وصرخ الخصي مجددًا: "فيكتور كلافينا! تقدم للأمام لتلقي الحكم!"
اقترب فيكتور، ووقف على مقربة من الإمبراطور، منتظرًا الاستجواب.
فتح الإمبراطور عينيه وثبتهما على فيكتور: "هل تسببت في ثورة جبل فيزوف؟"
وعند هذا السؤال، مد الجميع أعناقهم إلى الأمام، متلهفين لسماع إجابة فيكتور.
أو ربما، ما كانوا ينتظرونه... كان عذر فيكتور.
وغوين أيضًا كانت فضولية، ولكن أكثر من ذلك، كانت تأمل أن يقول فيكتور الحقيقة.
أن يخبر الجميع أن الانفجار لم يكن خطأه.
ولم تكن وقوفها بجانب الإمبراطور مجرد مسألة واجب بصفتها قائدة الفرسان الملكيين.
فقد كانت تملك "قلب العدالة"، وهي موهبة فطرية تسمح لها بتمييز الحقيقة من الكذب.
لذا عندما استجوب الإمبراطور فيكتور، ظلت عيناها مثبتتين عليه.
وكان قلب العدالة قد تفعل بالفعل.
"الاضطراب البركاني كان بالفعل بسببي."
شهقة جماعية ملأت القاعة.
اعترف فيكتور بذلك، بهدوء ودون تردد.
وسحب الجميع نفسًا حادًا. وسقط قلب غوين.
لم تكن تريد تصديق أن ذلك صحيح، لكن موهبتها أخبرتها بخلاف ذلك.
قالت بصوت عالٍ: "فيكتور لا يكذب."
أكدت كلماتها ذلك، وأشعلت في اللحظة نفسها عواطف جميع الحاضرين.
مثل بركان ينفجر بعد سبات طويل، اندلعت القاعة في الفوضى.
"أيها النذل! هل تعرف ما الذي فعلته!؟"
"لقد كدت تقتل الجميع، أيها القاتل!"
"انفجار بركاني! هل تدرك حجم جُرمك حتى!؟"
شعر قلب غوين بالثقل والألم.
والشخص الأكثر عجزًا عن قبول هذه الحقيقة... كان هي.
لو كانت مثل هذه الكارثة قد حدثت حقًا، لكانت هي نفسها أكبر المذنبين، لأنها لم توقفه.
ولكن بعد ذلك...
"الشخص الذي أوقف البركان من الانفجار... كان أنا أيضًا."
ارتفع رأس غوين بسرعة، وعيناها متسعتان في صدمة.
قالت مجددًا: "فيكتور... لا يكذب."
والدوق، الذي كان لا يزال جائثًا بلا حراك على الأرض، رفع رأسه فجأة.
كلمات فيكتور، التي كانت قد أثارت غضب الجميع في البداية، أسكتتهم الآن في اللحظة نفسها.
ومع تأكيد غوين، كان الأمر وكأن نهرًا جليديًا قديمًا قد سقط على القاعة، مجمدًا كل صوت وعاطفة.
تذكر جميع السحرة تلك اللحظة بوضوح.
عندما كان البركان على وشك الانفجار، انطلق ذلك الضوء الأبيض المبهر نحو السماء، قاطعًا الجبل في لحظة.
لم يكن ذلك سحرًا بشريًا.
والآن يزعم فيكتور أنه هو من أوقفه؟
حتى البركان نفسه لن يجرؤ على تصديق ذلك.
لكن غوين... قالت إنه لا يكذب.
نظر الإمبراطور أوبري إلى الوجوه المذهولة للحشد، ثم التفت عائدًا إلى فيكتور.
"فيكتور، لماذا فعلت ذلك؟"
كان فيكتور يعلم أن الكذب سيكون بلا فائدة، فغوين ستكشفه على الفور.
لذا قرر التحدث بوضوح، حقيقة البركان.
فالصدق، بعد كل شيء، كان السلاح الأكثر فتكًا.
"جلالتك، تحت البركان كان هناك وحش مرعب مُختم يسمى غولدون."
"لو لم نتعامل معه الآن، ففي خلال عام ونصف، كان سيكسر الختم ويتسبب في انفجار البركان بالكامل."
"في ذلك الوقت، كان حجم الدمار سيلتدم الأرض بأكملها."
ضيق الإمبراطور عينيه: "إذن... هل هزمت ذلك الوحش؟"
وضع فيكتور يده على صدره وانحنى قليلاً.
"لم أخيب ثقة جلالتك."
وحتى دون تأكيد غوين لذلك، فإن الإدعاء نفسه دفع القاعة إلى الفوضى.
"جلالتك! لا تصدق أكاذيبه! إنه يختلق هذا فقط للهرب من العقاب!"
"هراء! لا يمكن أن يكون هناك وحش تحت البركان! وحتى لو كان هناك، فكيف يمكن لفيكتور هزيمته بمفرده!؟"
"السحر الذي رأيناه في ذلك اليوم، لا يمكن لأي بشري امتلاك هذا النوع من القوة!"
"على الأقل ليس مجرد ساحر من المرتبة الثالثة مثل فيكتور!"
ومن كل جانب، وجه السحرة اتهاماتهم إلى فيكتور مجددًا.
"في رأينا، إنه يكذب!"
فقط بضعة سحرة من المرتبة الثالثة ظلوا صامتين، ومن بينهم الكونت بيك.
وألقى نظرة على بضعة من أقرانه المقربين، الذين قابلوا نظراته بالمثل.
وفكروا جميعًا في الشيء نفسه، العجوز المجنونة من بلدة سانتشيل.
"أسطورة رب البركان السامي... صحيحة."
التفت الإمبراطور نحو غوين. هزت رأسها بحزم، مؤكدة أن فيكتور لم يكذب.
وفجأة تقدم الأمير الثاني إلى الأمام. "القائدة غوين، إذا كنت أتذكر بوضوح، فأنتِ مخطوبة لفيكتور، أليس كذلك؟"
قَفلت غوين عينيها، ثم هزت رأسها.
قال الأمير مبتسمًا: "حتى عندما ذهبتِ للتحقيق في البركان، رافقته. وفيكتور كان مفقودًا لمدة سبعة أو ثمانية أيام بعد ذلك. هل تقولين لنا حقًا إنكِ لا تعرفين ما كان يفعله؟"
كانت ابتسامته مهذبة، لكن كلماته كانت حادة كالسكاكين.
وفهم العديد من السحرة المعنى على الفور.
حدقت غوين فيه ببرود: "سموك، هل تشكك بي؟"
ابتسم الأمير بخفت: "يرجى التفهم، إنه شك منطقي."
تحدث الإمبراطور: "قلب العدالة لدى غوين لم يخطئ قط."
لكن الأمير انحنى قليلاً وأجاب: "جلالتك، مع الاحترام، موهبتها تستطيع بالفعل تمييز الحقيقة في كلمات الآخرين... ولكن من يستطيع تمييز الحقيقة في كلماتها؟"
في اللحظة التي قال فيها ذلك، أضاءت أعين السحرة.
"هذا صحيح! غوين هي خطيبة فيكتور!"
"لقد كدنا نُخدع من قبل هذا الزوجين الماكرين!"
"الأمير على حق! كيف يمكننا الثقة بكلمات غوين الآن؟"
ابتهج السحرة في داخلهم. لولا ذكاء الأمير الثاني، لكانوا قد تعرضوا للخداع بالكامل من قبل فيكتور وغوين.
'كما هو متوقع، كان الأمير حادًا كالعادة.'
فتحت غوين فمها، تريد الشرح، ولكن تحت وابل الاتهامات، لم تستطع حتى تشكيل جملة كاملة. وتحولت عيناها إلى اللون الأحمر من الإحباط.
كان بإمكانها القتال من أجل بلدها، وقتل الأعداء في ساحة المعركة، لكن الجدال مع هذا العدد الكبير من السحرة ذوي الألسنة الفضية؟ كانت عاجزة تمامًا.
وبعد ذلك...
"إذن، يا سموك،" تردد صوت فيكتور فجأة قاطعًا الضوضاء، "أنت تقول... إن قوتي ليست كافية؟"
لم يلتفت، ولكن لم يستطع أي من السحرة خلفه رؤية تعابيره.
ضيق الأمير الثاني عينيه، وابتسم براحة.
"فيكتور، الجميع هنا يعرف موهبتك."
"ولكن لإخفاء فشلك الخاص، لقد اخترعت هذه القصة عن 'وحش'."
"أنت مجرد ساحر من المرتبة الثالثة. أليس من الغباء التفاخر بهذا الشكل الجامح؟"
ضربت كلماته هدفها.
لم يصدق أي ساحر من المرتبة الثالثة هنا أن فيكتور قد أوقف ذلك الانفجار بمفرده.
لم يكن بإمكانهم فعل ذلك، ولم يكن كبرياؤهم ليسمح لقرين بأن يكون أقوى منهم.
لذا رفضوا التصديق.
ولكن في تلك اللحظة بالذات...
اختفى فيكتور.
اتسعت أعين الجميع. وبحثوا بلهفة عن هيئته، حتى ارتفعت موجة من اللهب في الهواء.
"أين... أين ذهب فيكتور!؟"
وفوق رأس الأمير الثاني، ظهرت أعداد لا تحصى من المصفوفات السحرية وبدأت في الدوران بسرعة، حتى أنه لم يستطع أحد تمييز رمز واحد.
"ما هذا... ما هذا النوع من التشكيلات؟"
"الرموز شديدة الفوضى، لا، معقدة للغاية! لا أستطيع قراءة نمط واحد!"
"ماذا يحدث!؟"
صُدم جميع السحرة. وأرادوا تحليلها أو مواجهتها، لكن درجة الحرارة في القاعة ارتفعت فجأة بشكل هائل.
وجعلت الحرارة من المستحيل حتى التركيز على سحرهم.
ثم كسرت صرخة مرعوبة الصمت.
"انظروا... انظروا! هل هذا... فيكتور!؟"
أشار ساحر إلى الأعلى وهو يرتجف.
كانت هيئة فيكتور الآن مغمورة باللهب، متخذة شكل جوStandard ناري ضخم يصل إلى السقف، مشتعلًا مثل الشمس نفسها، متألقًا، ملتهمًا، لا يمكن إيقافه.
وأشعلت الحرارة الشديدة الجدران، وانتشرت التشققات عبر الأرضية الرخامية.
ونظراته، الباردة والحادة، انقفلت على الأمير الثاني، وضاغطة عليه بشدة لدرجة أن الأمير لم يستطع حتى التنفس.
"أنت تقول إنني لست قويًا بما فيه الكفاية؟"
في لحظة، اشتعلت النيران في ملابس الأمير.
وبدأ الدخان في التصاعد، ولكن تحت هذه الحرارة الساحقة، لم يكن يستطيع حتى الشعور بأنه يحترق.
قفزت غوين أمام الإمبراطور، ودرعها المسحور يتوهج وهي تحميه من الضوء الكاوي.
"إذن فلنتحدث بالقوة."
همم! همم! همم!
اهتزت أعداد لا تحصى من الدوائر السحرية في انسجام تام، ورنينها يغرق كل صوت آخر في القاعة، ويندمج في همهمة واحدة واسعة.
وعندها، صرخ ساحر مرعوب بصوت بحاح: "هذه... هذه تعويذة من المرتبة الرابعة!"