"هذا... سحر من المرتبة الرابعة!"
أشار الساحر العجوز بخوف إلى فيكتور، الذي كان يطفو في الهواء، ونطق بتلك الكلمات.
في اللحظة نفسها، سكنت القاعة الكبرى بأكملها.
"سحر من المرتبة الرابعة!؟"
"هل يمكن أن فيكتور قد أصبح بالفعل ساحرًا من المرتبة الرابعة؟"
"مستحيل!"
لم يجرؤ أي من السحرة الحاضرين على تصديق ما كانوا يرونه.
فرك الكونت بيك عينيه، وعندما فتحهما مجددًا، كانت تلك الشمس المشتعلة لا تزال معلقة في الأعلى.
"هذا ليس وهمًا..."
إذا كان إيقاف فيكتور لانفجار البركان بمفرده قد أدى مجرد إهزاز ثقتهم، فإن استخدام فيكتور لسحر من المرتبة الرابعة الآن، كان بمثابة قنوط خالص.
في تاريخ الإمبراطورية الطويل، لم يحقق أي شخص مثل هذا الإنجاز قط.
تسعة وعشرون عامًا. ساحر من المرتبة الرابعة.
كثافة قوته السحرية وقوة تلك التعويذة المطلقة جعلت من المستحيل عدم التصديق.
لقد أصبح فيكتور ساحرًا من المرتبة الرابعة حقًا. لقد أصبحت حقيقة لا يمكن إنكارها.
ضيق الأمير الثاني عينيه، ويحدق إلى الأعلى نحو فيكتور في السماء.
تلك الهيئة، الشبيهة برب اللهب السامي، بدت وكأنها تستطيع ابتلاعه بالكامل في الثنية التالية.
واصلت الحرارة المرعبة الارتفاع بحدة.
وأمامه، كانت المصفوفه السحرية المكتملة بالفعل تنبض بشؤم.
لو حرك فيكتور إصبعه ولو قليلاً، لكان كل ساحر حاضر، والأمير الثاني، قد تحولوا إلى رماد.
هذا النوع من الهالة الساحقة لم يكن ليتبع سحر المرتبة الثالثة أبداً.
وفجأة، ابتسم الأمير الثاني بخفت. مد يده وأطفأ النار المشتعلة في ملابسه.
ثم واجه فيكتور وانحنى.
"أنا أصدقك."
"اعتذاري، يا سيد فيكتور. لقد شككت فيك."
"آمل أن تفهم أنت والقائدة غوين. في مثل هذه الظروف، يكون الشك منطقيًا تمامًا."
انخفضت درجة الحرارة في القاعة الكبرى بحدة.
بدد فيكتور المصفوفه السحرية وهبط بأناقة، ولتعد النيران على جسده وتتشكل مجددًا في عباءته القرمزية.
ترك السيطرة السلسة على سحره كل ساحر مذهولاً.
في تلك اللحظة، تم الاعتراف بقوة فيكتور من قبل الجميع.
حتى الإمبراطور نظر إليه بإعجاب.
وبدا أن العديد من السحرة قد أدركوا شيئًا ما؛ والأذكياء منهم ابتسموا بالتملق على الفور.
"السيد فيكتور يملك موهبة لا تصدق حقًا! ساحر من المرتبة الرابعة في التاسعة والعشرين من عمره، مثل هذا الشخص لا بد أن يكون فريدًا من نوعه حتى خارج الإمبراطورية!"
"حتى بين السحرة السامين للإمبراطورية، لا يوجد سوى ثلة قليلة، أليس كذلك؟"
"وبهذا، اكتسبت إمبراطوريتنا ساحرًا ساميًا آخر. وقوتنا تزداد قوة من أي وقت مضى!"
السحرة الذين كانوا يستجوبونه للتو غيروا وجوههم بسرعة، ويمطرون فيكتور بالثناء.
فقط بضعة سحرة عجائز فخورين ظلوا صامتين، يراقبون فيكتور دون النطق بكلمة.
كلهم كانوا عالقين في المرتبة الثالثة لعقود.
"نلتقي في القمة"، كانوا يقولون ذلك في الماضي، ليجدوا فقط أنهم هم من يقفون عند قاعدة الجبل.
حتى لو كان الدوق ليفي قد وصل إلى المرتبة الرابعة، فلن يشعروا بالحسد، فقط الاحترام والتهاني الصادقة.
لكن فيكتور؟ "الساحر العبقري المجنون" سيئ السمعة؟
لتفكير أن الرجل الذي ازدروه قد تجاوزهم وأصبح ساحرًا ساميًا أولاً... كان أمرًا يثير الغيظ.
كانوا غاضبين للغاية لدرجة أن أضراسهم الخلفية كادت تطحن إلى غبار.
"كم هذا مثير للكره!"
راقبت غوين الوضع أيضًا وهو يتحول بشكل غير متوقع لصالح فيكتور. وقَفلت عينيها.
'هو... كيف أصبح بهذه القوة فجأة؟'
أرادت التقدم للأمام وسؤاله، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب.
ومع استسلام الأمير الثاني، كانت نتيجة المجلس الإمبراطوري قد حُسمت بالفعل.
بعد تسع سنوات طويلة، ذكّر فيكتور العالم مرة أخرى باسمه كعبقري.
قال الإمبراطور وهو يلوح بيده، مستخدمًا اسم الأمير الكامل لصرفه: "ألويلثر، تنحَّ جانباً."
ألقى الأمير الثاني على فيكتور نظرة أخيرة، والتفت، وانحنى.
"نعم، يا أبي."
نفض عباءته وغادر القاعة.
"فيكتور."
عقف الإمبراطور إصبعه. "تعال. دعني ألقي نظرة أقرب على أصغر ساحر سامٍ في الإمبراطورية."
تقدم فيكتور للأمام بثقة، ومقابلًا نظرات الإمبراطور مباشرة.
ورغم أن ساحرًا قويًا من المرتبة الرابعة يقف أمامه الآن، إلا أن عيني الإمبراطور لم تتذبذبا على الإطلاق.
انحنى فيكتور باحترام: "اعتذاري، يا جلالتك."
"لا بأس."
سأل الإمبراطور: "قلت إنك هزمت وحشًا، إذن البركان لن ينفجر بعد الآن، أليس كذلك؟"
وبسماع هذا، هز فيكتور رأسه وشرح: "لم أستطع قتل ذلك الوحش. لقد هزمته فقط وختمته عائدًا إلى داخل البركان."
"على الأقل في الوقت الحالي، لن ينفجر البركان مجددًا."
"بالطبع، إذا كسر الختم مرة أخرى، فسوف أهزمه مجددًا."
هز الإمبراطور رأسه، وظهر الفرح على وجهه.
"جيد!"
"لقد أزلت خطرًا كبيرًا عن الإمبراطورية. يتوجب علي مكافأتك."
"تحدث، ماذا تتمنى؟ المكانة؟ السلطة؟ الثروة؟"
الآن بعد أن أصبح فيكتور ساحرًا من المرتبة الرابعة، فإن ساحرًا بمثل هذه القوة لا ينبغي أن يظل مجرد فيسكونت. كان يستحق مكانة أعلى بكثير.
لكن فيكتور هز رأسه وقال: "لم أقرر بعد. لذا، آمل أن يسمح لي جلالتك بالاحتفاظ بالمكافأة لوقت لاحق."
هز الإمبراطور رأسه موافقًا على طلبه.
وكلما نظر إلى فيكتور، كلما أحبه أكثر. ودون تفكير، قال: "لقد تجاوزت والدك."
لم يبالِ فيكتور.
فوالده كان ميتًا منذ فترة طويلة، وحتى لو كان حيًا، فلم يكن والد فيكتور الحقيقي.
نظر فيكتور إلى الأسفل ورأى الدوق ليفي لا يزال جائثًا على الأرض.
وظل هناك، رأسه منخفض، مثل مَذنب ينتظر الحكم.
تمامًا كما كان في البداية.
قال فيكتور: "جلالتك، هناك أمر آخر."
"أود التماس العفو نيابة عن الدوق ليفي."
رفع الدوق رأسه فجأة، وينظر إلى فيكتور بعدم تصديق.
وأطلق الإمبراطور "أوه؟" فضولية.
"فيكتور، تحدث بما في خاطرك."
وبعد الحصول على الإذن، هز فيكتور رأسه وقال:
"في هذا الأمر، كان الدوق ليفي مشاركًا أيضًا."
"كان بيني وبينه اتفاق. أنا أدخل البركان لمبارزة الوحش، بينما يقود الدوق ليفي المصفوفه السحرية من الخارج."
"وإذا فشلتُ، يقوم الدوق ليفي حينها بإطلاق السحر الحربي لقمع الكائن."
رفع الإمبراطور رأسه ونظر إلى فيكتور باستحسان.
"إذن، لقد نجحت."
تلك العبارة لم تكن مجرد إجابة لفيكتور، بل كانت مخصصة أيضًا لجميع السحرة الحاضرين.
لكن كان لا يزال هناك حمقى بينهم. ومن بين الحشد، صرخ أحدهم: "مستحيل! مستحيل تمامًا!"
"أنت والدوق لا تربطكما أي علاقة! لا يوجد طريق للتعاون بينكما!"
أدار فيكتور رأسه وألقى عليه نظرة باردة وساخرة.
"إيريكا دو كروي هي طالبتي الأكثر تميزًا."
"هل لا تزال لديك أسئلة؟"
سكت ذلك الساحر على الفور.
في تلك اللحظة، تذكر الجميع أن فيكتور كان يحمل أيضًا هوية أخرى، فقد كان أصغر أستاذ على الإطلاق في أكاديمية السحر الملكية.
كانت خطة فيكتور خالية من العيوب، ومحكمة الإغلاق، وكل قطعة كانت في مكانها منذ فترة طويلة.
لا، كان لا يزال هناك احتمال للآخرين لقلب الأمور.
السحرة الذين أملوا في دهس الدوق نظروا بلهفة نحو غوين.
لكن ولخيبة أملهم، ما خرج من فمها كان عبارة باردة وراسيّة: "جلالتك، فيكتور لا يكذب."
ضحك الإمبراطور بحرارة، وجالسًا شامخًا على عرشه، وأعلن حكمة النهائي: "ليفي، غير مذنب."
———
غادر فيكتور القصر الملكي دون تعابير. ولم يجرؤ ساحر واحد على إيقافه.
عند البوابات، كان هناك غراب أسود مستقرًا على الدرابزين، ينتظره.
مشى فيكتور وداعب رأس الغراب برفق.
"فيكتور كلافينا."
خرج الدوق ليفي ونادى اسمه في اللحظة التي رآه فيها.
وبسماع اسمه، التفت فيكتور وأعطى الدوق نظرة قصيرة.
كان الدوق ليفي رجلًا لطيفًا، ولكن حتى الآن، ومواجهًا للشخص الذي أنقذه للتو، ظلت تعابيره باردة.
"حدد غرضك."
تجمدت يد فيكتور في منتصف المداعبة على رأس الغراب. ووضع فيغا عائدًا على كتفه وقابل عيني الرجل الأكبر سنًا، التين تشبهان عيني إيريكا بخفت.
"أي غرض يعتقد الدوق أنني أملكه؟"
أصبحت نظرات ليفي خطيرة.
تنهد فيكتور بخفت. "سيدي الدوق، الحماية المفرطة لابنتك ليست جريمة."
"لا تقلق. لدي خطيبة بالفعل."
فكر الدوق على الفور في الفارسة التي تجرأت على "الكذب" علنًا أمام الإمبراطور وجميع السحرة.
لم يكن يتوقع أن الفارسة الصالحة الشهيرة ستكذب، من أجل فيكتور.
وكان يُقال إن العلاقة بين الاثنين سيئة، ولكن الآن بدا... ليس كذلك تمامًا.
واسترخى قليلاً.
"ومع ذلك، وبما أن صاحب السعادة قد قال ذلك..."
وبينما كان فيكتور يتحدث، تحولت نبرته قليلاً.
نظر الدوق إليه وشعر فجأة بلمحة من الدهاء في عيني فيكتور.
"يبدو أنني لا أستطيع ترك إيريكا وشأنها... دون القيام بشيء ما، أليس كذلك؟"