أغمض لين شيان عينيه، بينما كان قلبه الميكانيكي يجري مسحه، ازداد جبينه عبوسًا. كانت آخر مرة أُجري فيها صيانة شاملة للقطار عندما غادروا مدينة جيازهو لإجراء ترقيات عليه. ومنذ ذلك الحين، خاضوا معارك عديدة تركزت بشكل أساسي على إضافة أسلحة دفاعية مثل مدفعية نظام أسلحة قريبة المدى من طراز 1130 والمدفع الكهرومغناطيسي. لكن ما لم يتوقعوه، هو أن العديد من ألواح درع قطار اللانهاية قد تعرضت لأضرار بالغة، حتى أن بعض المناطق اخترقتها مخالب وحش إلى وحدة تكييف الهواء على السطح.
'لحسن الحظ، كنت حذرًا'. استشعر لين شيان صدمة، وبادر بسرعة بإجراء إصلاحات شاملة للقطار، فقد كانت عاصفة ثلجية وشيكة، وكانت هذه المشكلات قد تتحول إلى أخطار كامنة في وقت لاحق.
خشخشة، خشخشة، خشخشة. في ظلمة الليل، كانت عربات قطار اللانهاية، الراسية بهدوء، تخضع لإصلاحات صامتة كما لو كانت كائنًا عضويًا يداوي جروحه. لو علمت القوافل الأخرى بأن المخلوقات الميكانيكية، تحت قوة لين شيان الخارقة، تتمتع بمثل هذا الامتداد الهائل في القدرات، لربما شككت في تصوراتها عن الواقع.
ومع مرور الوقت، استيقظ المزيد من الأشخاص من القوافل الثلاث الأخرى من راحتهم وبدأوا يستعدون للرحيل عند الفجر. من جانب قطار اللانهاية، استيقظت تشن سي شوان أيضًا مبكرًا، تدير شؤون العربة الداخلية مع طاقمها.
طقطقة، طقطقة. بلغت الساعة التاسعة صباحًا، لكن السماء ظلت حالكة السواد. بدأت محركات عدة قوافل في التشغيل الواحدة تلو الأخرى، ووصلت أصوات وو تشن هاي وآخرين عبر جهاز اتصاله اللاسلكي.
“أخي لين، حان الوقت. نحن جاهزون للانطلاق. بعد خوض معارك الحياة والموت معًا، لا داعي للمراسم. نأمل أن تصل إلى شيلان بسلام.”
“قائد القطار لين، شكرًا لك،” قال لياو مينغ.
“أخي لين، نحن ننطلق أولًا. نتمنى لكم كل التوفيق!” جاء صوت لوه يانغ.
“قائد القطار لين نصحكم جميعًا!” أضاف لي يي.
التقط لين شيان جهاز اتصاله اللاسلكي وقال مباشرة: “الجميع، ابقوا بأمان. العلامات التي أشرت إليها تستحق أن تُحفظ في الذاكرة. كرة الثلج تتضخم؛ وفي النهاية، ستصبح غير محتملة. قوافلكم الثلاث قوية، والوصول إلى شيلان لن يكون مشكلة. أراكم عند الفجر!”
“تلقينا، أراكم عند الفجر!”
“أراكم عند الفجر.”
“أراكم عند الفجر!”
طنين! أضاءت مصابيح أكثر من مئة مركبة. قادتها شاحنات مجنزرة شاملة للتضاريس القطبية، اتجهت القافلة نحو طريق بعيد، تاركة منطقة السكك الحديدية. سرعان ما تلاشت هذه الكتلة الهائلة من الفولاذ في جنح الليل، متجهة شمالًا.
“لقد غادروا؛ حان وقت انطلاقنا،” قال لين شيان.
بعد أن أتم الإصلاحات، دخل لين شيان قمرة القيادة، حيث كانت تشن سي شوان وكي كي تراقبان المسار بالفعل.
زئير! زأرت محركات قاطرة جيميني 11R النووية الكهربائية ومحركات قاطرة ويل 03E العملاقة ذات التوربين الغازي الثقيل في آن واحد. سحقت العجلات الحديدية الجليد الرقيق على القضبان، بينما كانت الثلوج تنزلق باستمرار على الجانبين. بدأ قطار اللانهاية بالتحرك ببطء نحو خط السكة الحديدية الشمالي.
اخترقت المصابيح الأمامية الظلام، كاشفة بوضوح المسارات أمامه. ومع ذلك، أدرك لين شيان أنه مع تراكم الثلوج، سيصبحون قريبًا عميانًا عن المسارات كما كانوا عندما دخلوا حقول الثلج عند السفح الجنوبي لسلسلة جبال دالوه، معتمدين فقط على حواجز الحماية الجانبية للسكك الحديدية وديناميكية القطار لضمان بقائهم على القضبان.
في ظل هذه الظروف، ستكون السرعة محدودة. لذا، سارع لين شيان في تسريع القطار بينما كانت الثلوج لا تزال خفيفة، بهدف الدخول بسرعة إلى قلب سلسلة جبال يونتشو بعد بزوغ الفجر.
شق قطار اللانهاية طريقه عبر الرياح والثلوج وهو يتقدم، بينما كانت كي كي من الداخل تراقب التغيرات في الترددات الكهرومغناطيسية، قائلة للين شيان: “هذه الثلوج مشكلة بالفعل. منذ أن بدأت دوامات البرد القارس بالتغطية، يبدو أن إشارة الراديو المظلم لـ جوهر الدم الغامض قد تعطلت بشدة.”
ناظرًا إلى العالم الذي يكتسي بالبياض تدريجيًا خارج النافذة، قال لين شيان بصرامة: “ذلك يعني أن الكثيرين سيصبحون جزرًا معزولة من المعلومات وسط هذه العاصفة الثلجية.”
“كونوا حذرين.”
بعد اتخاذ بعض الاحتياطات، وبعد أن أصبح القطار يسير بسلاسة، قرر لين شيان أن يأخذ قيلولة ليستعيد بعض طاقته.
كانت العربة دافئة بشكل استثنائي، ولم يكن النهار قد بدأ بعد، وتحت رعاية زملائه، عاد لين شيان إلى العربة رقم 1، رتب أغراضه بسرعة، وسرعان ما غط في النوم. [ ترجمة زيوس]
لم يكن يدري أنه بمجرد أن أغمض عينيه، سيرى عينًا عملاقة تشبه الثقب الأسود في السماء وسط الظلام. بدا الأمر وكأنه ظاهرة طبيعية أو تغير في هالة الغلاف الجوي، لكن في أحلام لين شيان، بدت تلك 'العين' حية، معلقة في الفضاء الخارجي، تنظر إلى الأرض.
جعلته مشاعر المراقبة يرتجف، ولم يستطع لين شيان النوم بسلام. ظلت مشاعر غريبة ومروعة تطفو على عقله، وكأنها تتشبث به.
هيسسس. جلس لين شيان في السرير، آخذًا نفسًا عميقًا. بسحبه لستارة التعتيم، وجد أن الخارج قد أشرق بالفعل. عكست طبقة الثلج البيضاء النقية ضوء الشمس المتناثر، فأبهرت عينيه.
كان قطار اللانهاية يسرع بثبات، بينما كان درعه كاسر الجليد يشق الثلج كسكين حادة تمر في الزبد، مندفعًا إلى الأمام.
بالنظر إلى المسافة، امتدت الجبال إلى الأفق، ونمت الأشجار المغطاة بالثلوج متفرقة وكئيبة بالقرب، وكانت سهول بالما الشاسعة، التي افتقرت منذ زمن طويل إلى العشب الأخضر، تترك خلفها فقط الثلوج البيضاء التي لا نهاية لها.
“هل استيقظت؟” في قمرة القيادة، كانت تشن سي شوان تراقب رادار الملاحة بتركيز لا يتزعزع، وقد اعتلاها توتر شديد، قائلة: “الخطوط لم تعد مرئية، والرادار بالكاد قادر على اكتشاف أي شيء، لذا فقد خفضت السرعة قليلًا...” ورغم كلماتها، كانت هناك لمحة من التوتر في نبرة تشن سي شوان.