كان داميان يشعر بالثمل قليلاً منذ أن شرب زجاجة الرم تلك.
وعلى الرغم من أنه كان مستيقظًا، إلا أنه لم يكن قد وصل بعد إلى نقطة تمكنه من تجاهل آثار الكحول.
وأثناء ركوبه دراجته النارية، لم يملك سوى التفكير في جميع الأحداث التي وقعت اليوم.
'يجب أن يكون هذا الطفل بخير مع العجوز مايك.
على الرغم من أنني... بحاجة إلى فعل شيء ما بشأن دور الأيتام هذه'.
'أنا بحاجة أيضًا إلى العثور على مزيد من المعلومات حول مجلس الظل.
ومن المفترض أيضًا أن يصل هذا المعالج النفسي من دائرة القوات الخاصة إلى الأكاديمية غدًا.
تنهيدة...'
بينما كان عقل داميان مشغولاً بهذه الأفكار، لم يلاحظ أن شاحنة مدرعة كانت تسرع نحوه من الخلف.
ربما كان ذلك تأثير الكحول، أو أفكاره هي التي جعلته غير قادر على رصدها قبل أن تصطدم بدراجته النارية من الخلف.
"بوم!!!"
ومع دوي انفجار عالٍ، قُذفت دراجته النارية ومعه خارج الطريق.
"آرغ..."
أمسك داميان برأسه وهو يخلع الخوذة ووقف بغير ثبات.
وعندما التقطت عيناه مشهد خمسة رجال يرتدون ملابس سوداء يخرجون من الشاحنة، حاول على الفور تدارك نفسه.
"هذا هو، اقتلوه بسرعة".
أمر رجل طويل القامة، وهو قائد المجموعة بوضوح، رجاله باتخاذ إجراء.
وعلى الفور أحاط أربعة رجال بداميان وهم يحملون السيوف ويشعون بهالة من الرتبة E+.
وعندما اقترب أحد الرجال من داميان ولوح بسيفه نحو رأسه، صدها بخوذته وبدأ في لكم وجهه.
ولكن خوذته دُمرت أيضًا في هذه العملية. وجاء الثلاثة الآخرون دون إضاعة أي وقت لمساعدة حليفهم.
حاول داميان تفادي جميع السيوف، ولكن نظرًا لكونه يفوقونه عددًا ويقاتل أعداء برتبة أعلى من رتبته، لم يكن بإمكانه البقاء دون إصابة.
اخترقه سيف من الخلف، لكنه واصل القتال واستخدام هالته الخاصة لإصابة أعدائه.
وبدأ في دمج هالته بخشونة داخل لكماته، وكان التأثير فوريًا حيث تحطم رأس العدو الذي طعنه من الخلف بلكمة بينما تناثرت دماؤه على وجه داميان.
"أنتم جميعًا لا يمكنكم حتى التعامل مع شخص أقل من رتبتكم. انسوا الأمر، سأنضم أنا أيضًا".
بدأ القائد يشعر بالانزعاج وانضم بعد رؤية أحد رجاله يموت.
كان داميان يجد صعوبة بالفعل في الصمود أمام الأعداء، متبادلاً الإصابات بالإصابات.
لذا عندما انضم القائد، طار بعيدًا إثر لكمة واحدة منه.
"ما هذا الـ..."
بعد أن تدحرج على الأرض مرات عديدة، أمسك ببطنه مصدومًا من القوة التي لُكم بها.
وقف القائد هناك، وعلى وجهه ابتسامة خبيثة، مع هالة من الرتبة D- تدور من حوله.
"هيهي، هل ظننت أن المسؤولين الكبار سيرسلون مقاتلين من الرتبة E فقط للتعامل معك؟
لقد قتلت العديد منهم في مدرسة نورينغتون من قبل، لذا أرسلوني أنا أيضًا".
ولكن بدلاً من الشعور باليأس، ابتسم داميان أيضًا وهو يسحب مسدسه من الغمد أثناء استلقائه على الأرض.
"طاخ! طاخ! طاخ!"
مات الجميع باستثناء القائد بمجرد أن أصابت الرصاصة رؤوسهم.
"آرغ... سحقًا".
سقط القائد على الأرض عندما أصابت الرصاصة رأسه أيضًا، لكنه لم يمت.
من الواضح أنه كلما ارتفع المرء في الرتب، أصبح جلده سميكًا أيضًا، والرصاص المستخدم كان مجرد رصاص عادي.
وقف داميان بغير ثبات وتوجه إلى القائد وجلس فوقه.
"أيها الأحمق... كان ينبغي لك التمسك بالقتال القريب".
بمجرد انتهائه من التحدث، بدأ داميان في إمطار اللكمات على رأس القائد الساقط حيث كانت الرصاصة مخترقة بشكل جزئي.
"مت! مت! مُت!!"
واصل داميان اللكم حتى اخترقت الرصاصة رأس القائد ومات.
لكنه لم يتوقف عن اللكم.
واستمر في إمطار اللكمات حتى انفجر الرأس وتناثر.
'تنهيدة... هذه البدلة قد دُمرت أيضًا'.
وعندما وقف مجددًا، نظر داميان إلى بطنه ليرى السيف مغروزًا فيها وملابسه الممزقة.
وانتقلت عيناه نحو دراجته النارية التي كانت ملقاة على جانب الطريق الفارغ أشلاءً.
وتوجه نحوها والتقط حقيبة الملابس التي اشتراها من العجوز مايك قبل قليل.
'بوف... على الأقل هذه البدلات آمنة'.
وبالنظر في الأنحاء، لم يتمكن داميان من العثور على روح واحدة قريبة.
فالمكان الذي تعرض فيه للكمين كان معزولاً للغاية لأنه يقع بين الأكاديمية ومدينة ترانكيل الرئيسية.
"تنهيدة... فلنتصل بإليزابيث للحصول على المساعدة هنا. إنني أفقد الكثير من الدماء".
كانت إليزابيث مشغولة بالتعامل مع بعض الأعمال الورقية عندما أبلغها داميان بالكمين والمساعدة التي يحتاجها.
ودون إضاعة الكثير من الوقت، تركت كل شيء وذهبت للمساعدة برفقة ليام إيفرجرين، نائب رئيس مجلس الطلاب الذي أخذ مايكل سابقًا بهالته إلى العيادة الطبية.
وأخذوا معهم سيارة مدرعة تابعة للأكاديمية.
وبمجرد وصولهم إلى مكان الكمين، وجدوا داميان واقفًا هناك مخترقًا بسيف ومغطى بالدماء من رأسه حتى قدميه وهو يمسك بما يبدو أنه... حقيبة تسوق؟
"ما هذا الـ..."
لم يصدق ليام إيفرجرين عينيه وهو يستوعب كل شيء أمامه.
جثث برؤوس منفجرة، ودراجة نارية محطمة، وشاحنة مدرعة متضررة من المقدمة.
ولكن أكثر ما برز هو طالب السنة الأولى ذو المظهر اللامبالي والسيف يخترقه.
لقد وقف هناك كما لو أن كل هذا لا يعنيه.
"تنهيدة... هذا الرجل لن يدعني أحظى بيوم سلام واحد أبدًا".
تنهدت إليزابيث وهي تنظر إلى داميان وهو يلوح لها بتعبير معقد على وجهها.
"افعل شيئًا بشأن إصاباته أولاً يا إيفرجرين".
"... حسناً". عرف ليام أن الآن ليس الوقت المناسب لطرح الأسئلة، فتقدم نحو داميان الذي كان يبدو بالفعل على وشك فقدان الوعي.
وحرك هالته الخضراء لتغطية الجرح حيث يخترقه السيف.
"كيف حاله؟"
أمسكت إليزابيث بداميان وهي تجلسه وأسندته ثم سألت ليام.
"... بالنتقال بعيدًا عن جرح السيف، هناك جروح متعددة في جسده وقفصه الصدري مكسور أيضًا بسبب ضربة قوية.
أنا أوقف الدم أولاً. وأيضًا، أعطه جرعة حيوية".
أخرجت إليزابيث جرعة ذات مظهر أخضر من خاتمها المكاني وأطعمتها لداميان الذي بدا وكأنه يريد التحدث ولكن أوقفته.
وبمجرد أن شرب الجرعة، عاد اللون إلى وجهه ومع عمل ليام على إصاباته، تمكن أخيرًا من التحدث قليلاً.
"... افحصوا جثثهم والشاحنة لمعرفة ما إذا كانوا قد تركوا أي دليل على مخابئهم".
"سأجعل الذكاء الاصطناعي الإداري يفعل ذلك، أنت من ناحية أخرى يجب أن تظل هادئًا وتركز هالتك الخاصة أيضًا على الشفاء أولاً".
بمجرد انتهائها من التحدث مع داميان، التفتت إليزابيث نحو ساعتها وفتحت فمها:
"ليلي، افحصي الجثث والشاحنة وأعطيني تحليلاً مفصلاً لرتبهم إلى جانب سبب وفاتهم واجمعي كل المعلومات المفيدة من الشاحنة أيضًا..."
[أنا في الأمر بالفعل. أحد الأعداء كان مستيقظًا من الرتبة D- والباقون كانوا من الرتبة E+.
سبب الوفاة لعدو واحد من الرتبة E+ هو تلقي لكمة في الرأس والثلاثة الآخرون ماتوا برصاص عادي في رؤوسهم.
العدو من الرتبة D- أُطلق عليه النار أولاً أيضًا لكن الرصاصة لم تخترق الجمجمة، ولكنه تعرض للكم مرارًا وتكرارًا حتى انفجر الرأس].
نظرت كل من إليزابيث وليام إلى داميان بنظرات معقدة.
ها هو طالب في السنة الأولى استيقظ للتو، يسقط عدوًا من الرتبة D إلى جانب عدة أشخاص من الرتبة E والذين كانوا أيضًا أعلى منه برتبة فرعية واحدة.
"... مجرد بعض الحظ. كنت سأموت لولا أنهم كانوا مهملين للغاية".
[لا توجد معلومات مفيدة على جثثهم والشاحنة.
الشيء الوحيد الذي اكتشفته هو أنهم ينتمون إلى مجلس الظل وأُرسلوا لقتل داميان فالكور].
"حسناً، شكرًا لإعلامنا يا ليلي. احرصي على إبلاغ دائرة القوات الخاصة والاتحاد بهذا الحادث أيضًا".
[مفهوم. وأيضًا، تمكن المدرك الرئيسي للذكاء الاصطناعي الإداري من الوصول إلى المعلومات المتعلقة بهذا الحادث أيضًا].
"... أرى ذلك".
بينما كان داميان يشعر بالحيرة، رأى ليام تعبيره وبدأ في الشرح.
"ليلي هي واحدة من المدركات المنخفضة للذكاء الاصطناعي الإداري مع بعض السلطة المخصصة للرئيسة من قِبل الذكاء الاصطناعي الإداري.
ويعمل الذكاء الاصطناعي الإداري كمدرك رئيسي متصل بالعديد من المدركات المنخفضة مثل ليلي، والذين هم بدورهم متصلون بالعديد من الأجهزة المدمجة مع الذكاء الاصطناعي الإداري.
فقط الأشخاص الذين يُعتقد أنهم مهمون بما يكفي ليكون لهم تأثير على الجنس البشري بأكمله يُمنحون مثل هذه المدركات المتقدمة كـ ليلي.
ورئيستنا تملك واحدة من أعلى المواهب في العالم وتحمل أيضًا سلطة كبيرة، لذا فمن الطبيعي أن تملك واحدة أيضًا".
عندها فقط بدأ داميان في فهم الهيكل الكامل للكيان المحايد الذي يتحكم في الجنس البشري من خلف الكواليس.
'ذكرياتي عديمة الفائدة حقًا في الوقت الحالي... أنا أتذكر فقط أن ذلك العجوز ركز على الأحداث التي تنطوي على الوحوش القابعة خلف البوابات.
هل الذكريات الأخرى مقفلة؟ أم أنني أملك فقط هذا القدر الضئيل من المعرفة بالعالم؟
ومن هي الشخصيات المهمة في الرواية؟
تنهيدة... أنا لا أعرف أي شيء على الإطلاق. من الأفضل أن أعيش بشكل طبيعي وأتوقف عن اعتبار هذا العالم كما لو كان رواية.
لا توجد شخصيات رئيسية، ولا توجد دروع حبكة، بل أشخاص حقيقيون فقط باختياراتهم الخاصة'.
بينما كان داميان يفكر في هذه الأشياء، انتهت إليزابيث من الحصول على جميع المعلومات من ليلي.
"إذن... هل يمكنك إخبارنا بما حدث الآن يا جونير داميان؟"