سرعان ما بدأت البروفيسورة سيرافينا في مناداة أسماء الطلاب الحاضرين.
"المرتبة 1، مايكل ثورن".
"حاضر".
"المرتبة 2، أدريان ميردوخ".
"حاضر".
وبدأ العديد من الطلاب في التركيز على أدريان، حيث كان هو نفسه الطالب صاحب المرتبة الثانية لهذا العام.
ولكن الأكثر أهمية من ذلك، أن شقيقته هي رئيسة مجلس الطلاب الحالية للأكاديمية.
أجل، شقيقته هي إليزابيث ميردوخ، التي كانت تُعرف بأنها صاحبة الموهبة الأعلى رتبة في الأكاديمية.
وكانت هناك شائعة تفيد بأنها تملك موهبة من الرتبة SSS، ولكن لم يكن بإمكان أحد التأكد من ذلك لأن المعلومات المتعلقة بالمستيقظين من الرتبة SSS كانت سرية للغاية.
وكان أدريان شقيقها الأصغر المدلل، وكان هو نفسه أيضًا مستيقظًا بموهبة من الرتبة SS.
وكان يملك عينين وشعرًا أرجوانيين تمامًا مثل إليزابيث، ولكنه لم يكن مفتول العضلات مثل رونان.
وإذا كانت هناك كلمة واحدة لوصف مظهره، فستكون... جميل.
'... هل هذا فتى حقًا؟'
شك داميان في عينيه وهو ينظر إلى شقيق إليزابيث الصغير.
فلم يرَ قط فتى بهذا القدر من الجمال في كلتا حياتيه، وكان الأمر يبدو... غريبًا بعض الشيء.
"المرتبة 3، ليونارد أشفورد".
"حاضر".
"المرتبة 4، إيريس لانجستين".
"حاضر".
...
وسرعان ما استمر نداء الأسماء حتى جاء دور داميان.
"المرتبة 231... داميان فالكور".
"حاضر".
وعلى الفور بعد ذكر رتبته، بدأ جميع الطلاب في التمتمة فيما بينهم.
"... ماذا!؟"
"المرتبة 231!؟ كيف يتم وضعه في هذه الشعبة؟"
"... والأهم من ذلك، لماذا هو قوي للغاية إذا كانت رتبته نفاية هكذا؟"
"ربما كانت امتحاناته النظرية سيئة؟"
"كلا... أعتقد أن موهبته منخفضة. أنا لم أسمع به من قبل أساسًا".
"اسم عائلة فالكور... يبدو أنه ليس نبيلًا؟"
ولكن سرعان ما اختفت هذه الهمسات تحت نظرة البروفيسورة سيرافينا الصارمة.
"الآن بعد أن انتهى تفقد الحضور، اسمحوا لي أولاً أن أعرفكم بنفسي. سأكون معلمة فصلكم المسؤولة عن تعليمكم التحكم بالهالة.
اسمي سيرافينا فيل، وقد خدمت في فيلق النخبة العسكري التابع للاتحاد لسنوات عديدة قبل أن أقرر أخذ قسط قصير من الراحة.
وسأكون المسؤولة عنكم جميعًا طوال سنواتكم في الأكاديمية، حيث سأستمر في العمل كمعلمة فصلكم لجميع السنوات.
وقد استدعاني الاتحاد إلى هنا لإرشاد جميع الطلاب الموهوبين الشباب الذين لدينا هذا العام.
وآمل ألا يخيب أملي في أدائكم في السنوات القادمة.
ولكن لا تظنوا لثانية واحدة أنكم شخصيات مهمة.
فالسبب وراء استدعائي بشكل خاص كان للتأكد من ألا يموت الكثير منكم أثناء قتال الوحوش.
وحتى الاتحاد لا يريد خسارة الكثيرين منكم.
ولأسباب غير معروفة لنا، فإن موهبة الطلاب هذا العام تزيد بكثير عن السنوات المعتادة.
ومن هنا جاءت الحاجة إلى بعض الاهتمام الخاص.
أنا لا أعرف السبب، لكني متأكدة من شيء واحد؛ كلما بدأت المواهب في الجنس البشري بالارتفاع، فإن هذا يعني أيضًا أننا على وشك الخضوع لأزمة وجودية هائلة.
والتاريخ هو أكبر دليل على ذلك، لذا لا تتوقعوا أن إمكاناتكم العالية تعني أنكم شخصيات مهمة.
فالبقاء على قيد الحياة لفترة كافية هو أولويتكم الأولى...".
وخيم الصمت على الغرفة بينما ابتلع العديد من الطلاب ريقهم بتوتر.
فبالنسبة للعديد منهم الحاضرين هنا، كان دخول أقوى أكاديمية بل وأقوى شعبة إنجازًا كبيرًا بما يكفي للشعور بالفخر.
ولكن كلمات البروفيسورة كانت بمثابة ماء بارد يُسكب على رؤوسهم.
وسرعان ما بدأ الكثيرون يفهمون أن الرحلة الحقيقية قد بدأت للتو ولن تكون رحلة سهلة.
وبالنظر إلى الإدراك المرتسم على وجوه الطلاب، أومأت سيرافينا برأسها قليلاً قبل أن تتابع:
"لن نرسلكم إلى البوابات في سنتكم الأولى، لذا احرصوا على الاستفادة من هذه الفترة الذهبية لاكتساب القوة الكافية.
وبحلول الوقت الذي تصلون فيه إلى السنة الثانية، أريدكم جميعًا أن تكونوا مستيقظين من الرتبة E+ على الأقل مع قدرات قتالية قوية.
ولا يهم ما إذا كنتم متخصصين في الشفاء أو ركزتم على العلوم، فأنا أريد أن يكون كل طالب في الشعبة A قادرًا على الصمود في وجه الوحوش ذات الرتب الأدنى.
أنا لا أتوقع من كل واحد منكم أن يملك القدرة على إسقاطهم، ولكن على الأقل لا أريدكم أن تموتوا بمجرد الاحتكاك بهم.
ومن لم يصل إلى الرتبة E+ بحلول الوقت الذي يكون فيه في السنة الثانية، سيتم تعيينه تلقائيًا في شعب أدنى.
وسيتم ترفيع الطلاب الذين يؤدون جيدًا في الشعب الأخرى ليحلوا محل النفايات".
وأخذت فترة توقف لتترك الطلاب يستوعبون المعلومات قبل أن تتابع مجددًا:
"بدءًا من اليوم نفسه، يمكن للطلاب الذين ينتمون إلى شعب مماثلة تحدي بعضهم البعض في مباريات التصنيف بحضور معلم فصلهم.
وإذا كان الفائز مصنفًا في رتبة أدنى من ذي قبل، فسوف يأخذ تلقائيًا رتبة الخاسر، وسيتم دفع الخاسر إلى الأسفل برتبة واحدة.
وإذا كان الفائز لا يزال هو المصنف في المرتبة الأعلى، فلن يتمكن الخاسر من تحديه مجددًا لمدة شهر واحد.
وهناك العديد من المزايا للحصول على رتب أعلى، مثل أن أصحاب المراكز العشرة الأولى يملكون دائمًا غرفة محجوزة في مرافق التدريب.
وكلما ارتفعت الرتبة، كانت الغرفة والإرشاد الذي يمكنهم السعي للحصول عليه من الأساتذة أفضل.
ففي النهاية، الأساتذة دائمًا مشغولون للغاية وليس لديهم الكثير من الوقت للإرشاد الفردي.
ويمكن لأصحاب المراكز الثلاثة الأولى تعلم أي مهارة يرغبون فيها.
والشخص الذي يحتل المرتبة الأولى يمكنه تعلم أي فن سلاح يرغب فيه.
وكلما انخفضت الرتبة، انخفض مستوى فن السلاح والمهارات التي سيُسمح لك بالوصول إليها".
بوم!
بمجرد أن أنهت سيرافينا حديثها، بدأ الطلاب يشعرون بالاضطراب.
ولم يملك الكثيرون سوى التمتمة بينما توجهت أعينهم إلى مايكل ثورن ثم إلى داميان فالكور.
وأصبح وجه مايكل ثورن صارمًا وجادًا؛ فقد كان يتوقع أنه قد يخسر رتبته في اليوم الأول نفسه.
أجل، حتى هو كان يعرف أنه ليس ندًا لداميان حاليًا.
وتغيرت وجوه أصحاب الرتب العالية الآخرين أيضًا لأن هذا يعني أن تصنيفاتهم ستنخفض بمقدار مرتبة واحدة.
ومن بينهم، كانت أسوأ التعبيرات يملكها رالف موردي وليونارد أشفورد.
فقد كان رالف يحتل المرتبة العاشرة بشكل عام وسيتم دفعه خارج المراكز العشرة الأولى، وسيتم دفع ليونارد خارج المراكز الثلاثة الأولى.
"آنسة سيرافينا، أليس هذا غير عادل للجميع؟ لقد بدأنا للتو تقنيات التنفس ولكن داميان قد شكل جوهره بالفعل بل ووصل إلى الرتبة E-".
ومع عدم الرضا المرتسم على وجهه، وقف ليونارد وتحدث باضطراب.
ووافقه العديد من الطلاب الآخرين، مومئين برؤوسهم بصمت تضامنًا معه.
"أجل، نحن جميعًا نبدأ للتو".
"سيكون من قبيل الهدر الكامل إعطاء مثل هذه المزايا لشخص بموهبة أقل".
"أجل يا آنسة، نحن جميعًا نملك مواهب أعلى منه بكثير".
"بالفعل، حتى لو كان ذلك الرجل موهوبًا قليلاً... فإن مايكل وأدريان وليونارد وإيريس جميعهم مواهب من الرتبة SS".
وبالنظر إلى تعبيرات ما يُسمى بـ 'الجيل الموهوب' ومقارنتها بداميان الذي كان يجلس بلامبالاة كما لو كان يستمتع بعرض، لم تملك سيرافينا سوى الشعور بخيبة الأمل.
وكانت هناك بعض الاستثناءات بالطبع مثل أدريان الذي كان يحمل وجهه تعبير الحيرة.
'هل كل هؤلاء الناس مغفلون؟ ذلك الرجل بدأ التدريب للتو وهو بالفعل مستيقظ من الرتبة E-.
وحتى لو كانت موهبته منخفضة، فلن تكون بفارق كبير.
وفوق كل شيء، لقد أُرسلت إليه دعوة خاصة للانضمام إلى الأكاديمية، ولا يُمنح الدعوات الخاصة سوى عدد قليل وصغير على أي حال.
وفي تاريخ الأكاديمية، كل أولئك الذين تمت دعوتهم بشكل خاص أصبحوا شخصيات استثنائية في العالم'.
ومايكل ثورن أيضًا لم يكن يحمل أي ازدراء لداميان.
وعلى الرغم من أنه كان يعتقد أنه سيتجاوزه في النهاية، إلا أن هذا لم يغير من حقيقة أنه كان يعتبره منافسًا قويًا.
"صمت!!!"
سماعًا لكلمات الطلاب، لم تستطع سيرافينا كبح غضبها وصرخت بنظرة باردة على وجهها.
فصمت جميع الطلاب مجددًا.
والتفتت نحو ليونارد الذي كان لا يزال واقفًا وبدأت تتحدث بصوت بارد:
"الطالب ليونارد أشفورد، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح فأنت تنتمي إلى إحدى العائلات الإمبراطورية الـ 13.
مما يعني أنه كان بإمكانك بدء التدريب في اليوم الذي أُعلنت فيه نتائج امتحانات القبول، على عكس عامة الناس الذين يتعين عليهم الانتظار حتى يدخلوا الأكاديمية أو يتلقوا دعوة خاصة.
ولكني أرى بوضوح أنه لا أحد من الأطفال الذين ينتمون إلى العائلات الإمبراطورية والعائلات النبيلة قد استغل ذلك الوقت لبدء التدريب.
أنتم، لكونكم أطفال النبلاء، مغرورون للغاية لدرجة أنكم لم تكلفوا أنفسكم عناء التفكير في أن طالبًا يحمل دعوة خاصة يمكنه في الواقع تحديكم.
ولو أنكم بحثتم قليلاً عن الأكاديمية، لكنتم عرفتم أن مباريات التصنيف تكون هكذا في كل عام".
"ولكني أفهم ما كنت تظنه أنت والآخرون بالتأكيد؛ لم تظنوا أن عاميًا قد يتحداكم أبدًا.... ألسنا على حق؟"
وبدأ وجه ليونارد يحترق بمجرد النطق بهذه الحقائق.
ولم يكن الأمر يقتصر عليه، فقد كان هناك العديد من الطلاب بمن فيهم مايكل والذين ينتمون إما إلى عائلة إمبراطورية أو عائلة نبيلة حاضرين في الشعبة A.
وفي الواقع، كان جميع النبلاء تقريبًا في هذه الشعبة.
فمن بين الـ 100 طالب الحاضرين في الشعبة A، ولد نحو 80 منهم نبلاءً.
وكان لجميعهم وجوه تحترق بشكل مماثل.
وبالفعل، كان كل ما قالته سيرافينا صحيحًا.
ولكن في السنوات الأخيرة، لم يتحدَ أحد تقريبًا أصحاب الرتب العالية لسببين؛
الأول هو أنهم كانوا موهوبين للغاية وسينتقمون لاحقًا.
والثاني هو أنه لا يوجد أحد في عقله السليم قد يسيء إلى النبلاء، حتى لو كانوا مدعوين بشكل خاص.
لذلك، كان طلاب النبلاء عادة يكتفون بالتجمع للاحتفالات بعد إعلان النتائج، وفقط عندما ينضمون إلى الأكاديمية يبدأون تدريبهم.
"وبالحديث عن كون الأمر غير عادل... فإن قواعد الاتحاد الحالية غير عادلة تمامًا تجاه عامة الناس.
فمنذ متى كان الأمر غير عادل تجاه نبيل مثلك؟
لا يوجد عدل في العالم، فالقوة وحدها هي من تحدد ما هو عادل.
مفهوم؟"
"... أجل، أنا أعتذر".