كان داميان فالكور يعاني صعوبة في النوم.
غدًا، ستُعلن نتائج امتحانات القبول للأكاديميات السامية- وهي النتائج التي ستحدد مستقبله.
كانت هذه الامتحانات بمثابة طقس العبور الجديد للبشرية.
في العالم القديم، كانت هناك امتحانات القبول الجامعية؛ أما الآن، فهي تحدد ما إذا كان بإمكان المرء الانضمام إلى أكاديمية سامية أم لا.
كان هناك العشرات منها منتشرة في جميع أنحاء العالم، ولكن واحدة فقط كانت تقف في القمة:
أكاديمية ستورمهولد.
الأولى والأعظم بينها جميعًا، بناها أقوى الساميين في التاريخ.
وكان الغرض منها صقل جيل قادر على صد عواصف الوحوش التي تتدفق من البوابات وحماية البشرية.
عندما فُتحت البوابات لأول مرة، ذُبحت البشرية حتى حافة الانقراض.
ولأجل البقاء، أعلن الاتحاد الأرضي -الحكومة الهشة التي تشكلت من بقايا الأمم القديمة- أن سن الخامسة عشرة هو السن الجديد للبلوغ.
وعلى الرغم من أن البشرية فرضت سيطرتها الكاملة على الأرض بعد أن استقرت أوضاعها، إلا أن البوابات لم تُغلق أبدًا.
بين الحين والآخر، تفتح بضع بوابات إضافية في أي مكان وتسبب الكثير من الموت والدمار إذا لم يتم الاستعداد لها مسبقًا.
وبمجرد وصولهم إلى سن البلوغ، يخضع كل طفل، دون استثناء، لامتحانات القبول.
إذا كانت موهبتهم كافية، ينضمون إلى أكاديمية ويتحولون إلى سلاح من أجل بقاء البشرية.
والآن، جاء دور داميان.
تقلب بقلق على سريره، وأطلق تنهيدة طويلة.
'لا فائدة من القلق. لا بد أنني فعلت ما يكفي لدخول ستورمهولد. والباقي... متروك للقدر'.
أغلق عينيه.
ثم - ضربه الألم.
بدأ الأمر كنبض حاد، ثم انتشر كالنار التي تمزق جمجمته. تشوشت رؤيته وانقطع نفسه.أمسك برأسه بينما كان الألم الشديد يجتاحه.
"آآآآآه!"
انطلقت الصرخة من حنجرته، لترتد أصداؤها في أرجاء المنزل الهادئ.
وبعد لحظات، انفتح بابه بقوة.
"دامي!"
أسرعت والدته، لياندرا فالكور، إلى جانبه، وهي تحتضن جسده المرتجف بين ذراعيها.
وانهمرت الدموع على وجهها وهي تهزه بيأس. "ماذا يحدث له يا ألاريك؟!"
تقدم زوجها، ألاريك فالكور، بخطوات ثابتة ورباطة جأش، وإن كانت قبضتاه المضغوطتان تفضحان خوفه.
وضع يدًا مشعة على جبهة داميان، وفحص جسده بدقة متمرسة.
"... جسده بخير. لا توجد إصابات، ولا اضطراب داخلي. ربما... يمر بكابوس فقط".
"كابوس؟!" انشق صوت لياندرا بغضب. "هل يبدو لك هذا كابوسًا؟ انظر إليه - إنه يتألم بشدة!"
تردد ألاريك. لم يكن لديه إجابة.
ثم -
"أرغ..."
تحرك داميان، ممسكًا برأسه الذي لا يزال مخدرًا من الألم. انفتحت عيناه ببطء، واجتاحت الحيرة وجهه.
"حبيبي، ماذا حدث؟!" ارتجف صوت لياندرا وهي تطوق وجنتيه بيديها. "أخبر أمك من الذي آذاك. أقسم أنني سأجعله يدفع الثمن عشرة أضعاف!"
لكن داميان اكتفى بالنظر إليها، ثم إلى ألاريك. وافترقت شفتاه.
'... من هؤلاء؟ وأين... أنا؟'
تضاربت الذكريات مع الذكريات. سطح مبنى. سقوط. اندفاع الهواء قبل النهاية. لحظته الأخيرة كـ...
أليسيو.
زعيم المافيا القاسي الذي حكم بالدم والخوف.
ولكن الآن...
'لا. أنا لست أليسيو. أنا داميان فالكور... طالب. ومع ذلك –'
ضربته الحقيقة كالعاصفة. لم يعد مجرد داميان بعد الآن. كان يحمل كلا الاسمين، كلا الحياتين، مقيدتين معًا في جسد واحد.
نظر مجددًا إلى المرأة التي تحتضنه، وشعرها الأسود الملطخ بالدموع، وإلى الرجل الذي لم يستطع قناعه الهادئ إخفاء الارتجاف في قبضتيه.
وازدهر الإدراك بوضوح لا ينكر.
" ... أنا داميان فالكور،" همس.
تجمد والداه. كانت الكلمات غريبة في حد ذاتها، لكن النبرة كانت غريبة أيضًا. بدا الصوت مختلفًا تمامًا عن المعتاد.
اتسعت عينا لياندرا وازداد عبوس ألاريك عمقًا.
ثم تحدث داميان مرة أخرى.
"أمي. أبي. أنا... يبدو أنني استعدت ذكريات حياتي السابقة".
ساد الصمت الغرفة.
قطعه ألاريك أولاً، وكان صوته منخفضًا وغير مستقر. "... أنت تمزح".
"لا. انظر إلى عينيه ووجهه". دندنت لياندرا بصوت مرتجف. "هذه ليست مزحة..."
هز داميان رأسه ببطء.
"أنا آسف. أعلم أن هذا يبدو جنونيًا. عقلي... مليء بهذا التدفق المفاجئ للذكريات. أرجوكما – امنحاني وقتًا حتى الصباح. أحتاج فقط لبعض الوقت لأستوعب هذا".
وللحظة طويلة، بدا ألاريك وكأنه سيحتج. لكن لياندرا وضعت يدها على ذراعه وجذبت داميان إلى عناق شديد.
"يمكنك الحصول على كل الوقت الذي تحتاجه،" همست وهي تضغط على شعره. "تذكر فقط – أنت ابني. دائمًا".
ودون انتظار رد، قادت زوجها إلى خارج الغرفة. وأُغلق الباب خلفهما بنعومة.
وعاد الصمت إلى الغرفة.
وقف داميان أمام المرآة، يحدق في انعكاس صورته.
صبي في الخامسة عشرة من عمره، بملامح حادة، وعينين قرمزيتين، وشعر أحمر داكن. لم يكن وسيمًا للغاية ولا عاديًا، بل كان يتمتع بحدة تميزه عن الآخرين.
ابتسم بسخرية خفيفة.
"همم. الآن بعد أن أصبحت هذه الذكريات في عقلي، يجب أن أقول؛ أنا وسيم حقًا في هذه الحياة. أكثر وسامة بكثير من 'أليسيو'".
تصلبت عيناه.
'لكن هذا العالم... يبدو مختلفًا تمامًا عن عالم حياتي الماضية ومع ذلك أشعر بأنه مألوف للغاية'.
برزت ذكرى في عقله لكتاب قديم ممزق تفوح منه رائحة العفن والحبر. الرواية الوحيدة التي رآها على الإطلاق عندما كان طفلاً جائعًا، قرأها متسول بصوت عالٍ مقابل طعام.
لم يستطع تذكر الكثير من القصة، فقط بعض الشظايا. لكن هذا العالم... بأكاديمياته، وسامييه، ووحوشه... كل هذا كان له صدى يشبه شعور "ديجا فو".
"مما أتذكره، ركز ذلك العجوز فقط على العالم ومخاطره إلى جانب بعض الأشياء المثيرة للاهتمام.
أنا لا أعرف أي شيء عن الشخصيات الرئيسية في الرواية. لكنني متأكد تمامًا من أنني الحالي لست واحدًا منهم. من الآمن افتراض أنني مجرد شخص عشوائي في الرواية". تمتم.
حاول تذكر تفاصيل الرواية، لكن الأمر كان منذ زمن طويل لدرجة أنه لم يتذكر حتى أسماء الشخصيات الرئيسية.
"فلننسَ الأمر، كل ما أحتاج إلى معرفته هو أن هذا العالم خطير. والخطر... هو شيء أعرفه جيدًا".
رفع يده. وحمل صوته ثقل الأمر.
"الحالة".
ومضت شاشة شبه شفافة لتظهر في الوجود.
━━━━━━━━━━━━━
الاسم: داميان فالكور
العمر: 15
الرتبة: F-
الموهبة: B ← S
السمات الأساسية:
القوة: 9
السرعة: 8
التحمل: 9
الحيوية: 10
الهالة: 0
الإرادة: 3 ← 120
المهارات: —
الرماية: C+
القتال اليدوي: B
فنون السلاح: —
━━━━━━━━━━━━━
تعمق نفس داميان، ثم استقر بعد بعض الوقت بينما انحنت شفتاه في ابتسامة ذئبية.
إذن كان الأمر حقيقيًا. هذا العالم لم يكن محكومًا من قبل السياسيين أو الملوك. كان محكومًا بالقوة. من قبل أولئك المستعدين لأخذ ما لا يستطيع الآخرون أخذ ه.
"القوة لا تُمنح،" تمتم. "بل تُؤخذ. ولدي ممارسة دامت لمدى حياة كاملة".
بدأت ضحكته منخفضة، ثم تصاعدت وتضخمت لتتحول إلى ضحك غير مقيد ملأ الغرفة.
"هيهيهي... هاها... هاهـاهـاهـاهـا!"
لقد كانت ضحكة رجل وُلد من جديد.
ضحكة مفترس اكتشف للتو أرض الصيد المثالية.