بمجرد أن انتهى داميان من قراءة الرسالة، شعر بالمفاجأة لأن ليس كل من تم تصنيفهم ضمن أفضل 2000 متقدم يتلقون دعوة من أكاديمية ستورمهولد.
كان يتعين عليهم التقديم ثم الانتظار ليتم قبولهم. وعلى الرغم من أن أفضل 2000 متقدم لديهم فرصة قبول بنسبة 100%، إلا أن الكثيرين اختاروا الانضمام إلى أكاديميات أخرى أيضًا.
فبعد كل شيء، ورغم أن أكاديمية ستورمهولد كانت الأقوى، إلا أنه بعد مرور سنوات عديدة، بدأت العديد من الأكاديميات المرموقة باللحاق بها أيضًا. خاصة تلك المدعومة من عائلات قوية.
ثم هز كتفيه، ولم يفكر كثيرًا في السبب الذي جعل الأكاديمية ترسل له دعوة.
"دامي... لقد تلقيت دعوات من أكاديميات مرموقة أخرى أيضًا وهي جيدة مثل ستورمهولد الآن. والأهم من ذلك، أنها ليست مليئة بالكثير من المخاطر".
أعربت لياندرا عن ذلك بصوت مليء بالقلق، بعد النظر إلى الدعوات القادمة من العديد من الأكاديميات.
"نعم يا فتى، نحن سعداء جدًا بحقيقة أنك حققت نتائج جيدة جدًا بحصولك على هذا الترتيب العالي.
ولكن عليك أن تفهم أنه بينما ستورمهولد أكاديمية قوية حقًا ومعظم المصنفين الأقوياء كانوا ذات يوم من خريجيها، إلا أنها أيضًا الأكاديمية الوحيدة التي يواجه فيها الطلاب فرصة الموت.
على عكس الأكاديميات الأخرى التي تؤمن بترك الطلاب يتطورون أولاً، فإن أيديولوجية ستورمهولد تظل كما هي منذ أن كان العالم في أكثر أوقاته خطورة".
فتح ألاريك فمه أيضًا، ولكن بدلاً من القلق، شرح الأثر الذي سيخلفه اختيار الأكاديمية عليه.
وتابع بصوته الهادئ:
"على الرغم من أنهم لا يضعون الأطفال بالضرورة في طريق الأذى.
إلا أنها حقيقة أن في كل عام يموت العديد من الطلاب الذين يلتحقون هناك لأسباب مختلفة. سواء كان ذلك بسبب الوحوش داخل البوابات أو... على أيدي أشخاص آخرين".
حافظ داميان على هدوئه وهو ينظر نحو الوجوه الجادة لوالديه.
ثم وبينما كان جالسًا، استند إلى ظهر كرسيه، ووضع رجلاً فوق الأخرى وأسند رأسه المائل على يده اليمنى المدعومة بمسند ذراع الكرسي.
ابتسم قبل أن يقول: "أمي، أبي. أعلم أن أكاديمية ستورمهولد لن تكون آمنة تمامًا، ولكن هل هناك أي مكان في عالمنا يضمن ملاذًا آمنًا؟"
"منذ أن فُتحت البوابات، كانت الحرب مستعرة في جميع أنحاء كوكبنا. وحتى لو صدنا غزو الكائنات داخل البوابات، فإن هذا لا يغير حقيقة أن البوابات لم تُغلق أبدًا وأن معركتنا لم تنتهِ حقًا".
"على الرغم من أنني لا أعرف الكثير, إلا أنني أستطيع تخمين شكل الوضع في عالمنا إلى حد ما.
إنه في توازن دقيق للغاية يمكن أن ينكسر في أي وقت. حتى أقوى الكائنات ليسوا آمنين حقًا عندما يمكن أن يتعرض العالم كله للخطر في الثانية التالية".
واصلت لياندرا وألاريك الاستماع بمشاعر معقدة، وهما ينظران إلى ابنهما الذي كان يتصرف بنضج أكبر وبشكل مختلف عما يتذكرانه.
وبعد توقف قصير، تابع داميان بوجه جاد:
"أنا أفهم بوضوح ماذا يعني الذهاب إلى ستورمهولد. وأفهم مخاطر الوحوش جيدًا... أما بالنسبة للمخاطر من بني البشر؟ فلنقل فقط أنني لست داميان نفسه الذي كان بالأمس".
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من قول ما لديه، كانت نظرة باردة قد استقرت بالفعل في عينيه.
تبادل والداه النظرات قبل أن يفكرا، بالفعل، لقد تغير ابنهما كثيرًا بعد استعادة ذكرياته.
كانا يشعران بالراحة وضياع الحيلة في آن واحد عندما وجدا أن ابنهما يبدو أنه قد فقد طبيعته البريئة المعتادة.
ولكن... كان بإمكانهما الشعور بذلك، فهو لا يزال ابنهما، ولا يزال ينظر إليهما بالحب نفسه، وربما أكثر بعد يوم أمس.
"حسنًا يا دامي، يمكنك اتخاذ القرار بشأن الأكاديمية بمفردك. وسندعم أي أكاديمية تختار الانضمام إليها".
في النهاية، اتخذت لياندرا خيار ترك كل شيء لداميان الذي كان أكثر من قادر على تحديد ما هو الأفضل له.
"هل هناك أي شيء تحتاجه منا يا فتى؟"
لم يكن ألاريك يتحدث كثيرًا ولكن بالنظر إلى وجهه، كان من الواضح أن أفكاره كانت نفس أفكار زوجته. لذلك اكتفى بسؤال ابنه عما إذا كان هناك أي شيء يحتاجه منهما.
فكر داميان لبعض الوقت، 'حسنًا، أشعر بعدم الارتياح دون وجود شيء أدافع به عن نفسي...'
"أبي، هل يمكنك أن تحضر لي مسدسًا... ورخصة لحمله؟" فتح فمه دون أي تردد.
"... مسدس؟ ولكن من السهل جدًا توقع الرصاص ورؤيته وهو قادم وقوته ليست قوية إذا كان الشخص الذي يحمله لا يملك سيطرة كبيرة على الهالة الخاصة به".
كان ألاريك مرتبكًا من خيار السلاح الذي طلبه ابنه.
"فقط أعطه إياه وتوقف عن التشكيك في ابننا. تذكر، هناك أيضًا العديد من الرماة الأقوياء بين الساميين الذين يمكنهم التحكم في مسارات رصاصهم.
وأنا متأكدة من أنه سيكون قادرًا على التحكم في الهالة الخاصة به بشكل ممتاز".
عبست لياندرا بينما كانت توجه نظرة غاضبة إلى زوجها. كان من النادر أن يطلب ابنهما شيئًا، وها هو ذا يشكك في خياراته.
"تنهيدة.. لكنهم أشخاص يتمتعون بسيطرة قوية على قوة إرادتهم وتدربوا لسنوات قبل إتقان ذلك... حسناً، حسناً... سأحضرهم بحلول نهاية اليوم".
ملقيًا نظرة على زوجته الغاضبة، ابتسم ألاريك بخجل وهو يلمس جبهته.
ونظرًا لتصرفات والديه، ضحك داميان بخفة قبل أن يفتح فمه.
"سأتدرب في غرفة التدريب لهذا اليوم، بما أنني على وشك دخول الأكاديمية - يمكنني أخيرًا بدء تمارين التنفس والتدريب على توليد الهالة".
"آه نعم، تفضل ولكن احرص على تناول شيء ما والراحة في الوقت المحدد. وتذكر أيضًا قبول الدعوة من الأكاديمية قبل بدء تدريبك. إذا لم تفهم أي شيء، يمكنك سؤالنا".
قالت لياندرا بحماس يملؤه الفرح الآن بعد أن تمكن ابنها أخيرًا من البدء في التقدم في الرتبة.
"سأتصل بك عندما تكون رخصتك ومسدسك معي".
بعد أن انتهى من الحديث، غادر ألاريك المنزل وذهبت لياندرا للقيام بأشيائها الخاصة.
ثم التقط داميان جهاز الاتصال الخاص به وفتح الرسالة من أكاديمية ستورمهولد قبل أن يقبل دعوتهم دون أي تردد بوجه بارد.
"آمل ألا أصاب بخيبة أمل..."