الفصل العاشر: أكاديمية أستراليس
________________________________________________________________________________
انساقت السيارة برفق، وقد انفرجت البوابات الضخمة من حجر السبج الأسود اتساعًا، بينما تموج الحاجز وانثنى كزجاج سائل. للحظة، ظننت أننا سنصطدم به بعنف، ثم تحطّم العالم إلى وهج من النور.
اجتاحتني دفقة من الطاقة.
لم يكن الأمر كمساس شيء مادي، بل أشبه بالإمساك بشيء من عالم آخر. زحف هذا الإحساس على جلدي، فنغز أعصابي بإبر جليدية بينما كان في الوقت ذاته يدفئ صدري كالموقد. حبست أنفاسي وتشوّهت رؤيتي، حيث انحنت الألوان في درجات مستحيلة، كما لو أن الحاجز كان يمزقني ويعيد خياطتي في اللحظة ذاتها.
كل جزء مني كان يصرخ بأني لا أنتمي إلى هنا. ومع ذلك، في نفس اللحظة بالذات، شعرت وكأن العالم نفسه يهمس: 'أهلاً بك.'
ثم، وبسرعة ما جاء، تلاشى الإحساس. لهثت، أستنشق الهواء وكأنني كنت تحت الماء، وجسدي كله ينبض بالوخز.
وعندما فتحت عينيّ—
تجمدت في مكاني.
لم يكن داخل أكاديمية أستراليس مجرد أكاديمية؛ بل كانت مدينة كاملة.
ارتفعت مبانٍ شاهقة حولنا، تتخللها أبراجها الحجرية البيضاء جداول من المانا الزرقاء المتوهجة التي كانت تنبض كالأوردة في الشوارع. ربطتها جسور معلقة، متقاطعة فوق الرؤوس كشبكة من الضوء. تمايلت أشجار أطول من المنازل بوهج خافت بأوراقها الفضية، بينما التفّت جذورها ببلورات. تمايلت فوانيس عائمة ببطء في الهواء، كل واحدة منها تدندن بقوة الرموز.
كان الناس في كل مكان. مشى الطلاب في مجموعات، يرتدون زيًا نظيفًا، يضحكون ويتجادلون في منتصف الشوارع. وكان موظفو الأكاديمية، بزي الخدم المميز، يديرون المطاعم.
وفوق كل هذا، في قلب هذه الأكاديمية، انتصب الإثيريوم.
برج هائل، يرتفع عاليًا حتى يختفي في الغيوم، تحيط به أبراج أصغر لا تُحصى. لمعت جدرانه بنقوش الرموز القديمة، وفي قمته، نبضت بلورة عملاقة بإيقاع يشبه دقات القلب، وكل نبضة تنتشر عبر الحاجز بأكمله في الأعلى، تغذي هذا العالم داخل عالم.
لم أستطع إلا أن أتمتم بصوت خافت، يكاد يكون همسة.
“...هذه ليست أكاديمية. إنها إمبراطورية.”
إلى جانبي، ابتسمت أليكترا، عيناها الذهبيتان ناعمتان ولكنهما فخورتان.
“لا يا سيباستيان. هذه أستراليس. المكان الذي يُصنع فيه مستقبل البشرية.”
أشارت إلى الشوارع المترامية الأطراف أمامنا، التي تضج بالحياة بفضل الأكشاك العائمة والرموز المتوهجة المحفورة في الحجر نفسه.
“في الوقت الراهن، نحن نقف في الساحة الرئيسية. إنه المكان الذي يأتي إليه الطلاب في أوقات فراغهم للاسترخاء والاستمتاع بالأنشطة المتنوعة التي يديرها موظفو الأكاديمية.”
كان صوتها يحمل ذلك الهدوء السهل الذي تتسم به دائمًا عند شرح شيء ما، وكأنها معلمة وأنا الطالب الوحيد.
رفعت ذقنها نحو البرج الهائل الذي يسيطر على الأفق.
“الإثيريوم ليس مجرد رمز لأستراليس. إنه أيضًا موطننا.”
تتبعت عيناي إشارتها. كلما نظرت عن كثب، بدا البرج أكثر وحشية، فكان حجره الأبيض متشابكًا بجداول من المانا تتسلق سطحه كأنهار من الضوء.
“الطبقات الخمس الأولى من الإثيريوم،” تابعت قائلة، “مخصصة لطلاب السنة الأولى. إنها طقس عبور، بطريقة ما. بدايات متواضعة قبل أن يرتفعوا أعلى. وتضم الخمس التالية طلاب السنة الثانية، وفوقهم، طلاب السنة الثالثة. كل مستوى أصعب في كسبه، وكل مستوى أقرب إلى السماء.”
ضيقت عينيّ إلى الأعلى، محاولًا رؤية أين ينتهي، لكن القمة كانت قد ابتلعتها الغيوم بالفعل. “وماذا عن القمة؟” سألت.
انحنت شفتا أليكترا بخفة. “المدربون. الطبقات الخمس الأخيرة ملكهم. وجودهم هو ما يُبقي الأكاديمية نفسها على قيد الحياة. بدونهم، لن تكون أستراليس هي أستراليس.”
استندت إلى الخلف في المقعد، متمتمًا: “بالطبع. ضع الأسياد في السماوات.”
تجاهلت سخريتي، والتفتت بدلاً من ذلك لتشير إلى الخارج بينما تغلغلت السيارة أعمق في الساحة. “تنقسم الأكاديمية إلى أربعة قطاعات، يخدم كل منها غرضًا.”
إلى الشمال، حيث كنا الآن، تقع الساحة الرئيسية: قلبٌ متسع حيث يتجول الطلاب بين الأكشاك العائمة والنوافير المتلألئة وقاعات الترفيه. كانت فوانيس المانا تنجرف بكسل في الأعلى، حاملة صورًا خافتة للأخبار أو الإعلانات، أو أحيانًا مجرد نكات كتبها السحرة المللون.
وإلى الغرب، خلف الجدران الشاهقة، تلوح غابة هالويل. حتى من هنا، استطعت أن ألمح ظلال أغصانها الفضية تتمايل، مغلفة بالكامل بحاجز متلألئ. “هناك يواجه الطلاب امتحاناتهم النصفية،” أوضحت أليكترا. “يتم إرسالهم للقتال ضد الوحوش. البعض يعود بغنائم. والبعض الآخر... لا يعود على الإطلاق.”
رفعت حاجبًا. “تعليمي جدًا.”
نظرت إليّ عيناها الذهبيتان، غير متأثرة.
وإلى الشرق، امتد مجمع من الرخام والفولاذ عبر الأفق، تعلوه عشرات القباب البلورية. “هذا هو جناح الأكاديمية. الفصول الدراسية والمكتبات وساحات التدريب والمختبرات؛ إنه المكان الذي تُرسخ فيه النظرية وتُصقل فيه القوة.”
وأخيرًا، إلى الجنوب، انحدرت الأرض إلى ساحة شاسعة: الكولوسيوم. دائرة متواصلة من الحجر والفولاذ المصبوب بالمانا، يتجاوز قطرها ميلاً واحدًا. فغرت بوابات ضخمة كفكوك العمالقة، وتموجت الرايات على طول جدرانها.
“هناك تُقام بطولة الأكاديمية،” قالت أليكترا، وبريق الفخر في صوتها. “لكنها أكثر من ذلك. الكولوسيوم مفتوح دائمًا للمبارزات. الضغائن، التحديات، الرهانات، إذا لم تستطع تسويتها بالكلمات، فلتسَوّها هناك.”
لم أستطع منع الابتسامة من الانتشار على وجهي. “أخيرًا،” قلت. “شيء حضاري.”
تنهدت أليكترا فحسب.
استندت إلى الخلف، ونقرت بأصابعي على باب السيارة بينما كنا نتدحرج عبر الساحة. “حسنًا، مرشدة الرحلة. فهمت التخطيط العام — ساحة شمالية، غابة مخيفة، فصول دراسية لامعة، وساحة ضخمة. لكن إلى أين نحن ذاهبون حقًا الآن؟”
تحولت عيناها الذهبيتان نحو القلب الشاهق للأكاديمية. “إلى الإثيريوم،” قالت ببساطة. “أحتاج أن أقلّ شخصًا من هناك أولاً. [ ترجمة زيوس] بعد ذلك، سنتجه شرقًا إلى جناح الأكاديمية.”
رفعت حاجبًا. “برج الأسياد أولًا، الواجبات لاحقًا. فهمت.”
ألقت عليّ نظرة نصفها ترفيه، ونصفها الآخر تحذير. “حاول ألا تُحرج نفسك قبل أن نصل إلى الداخل حتى.”
ابتسمت بسخرية. “رجاءً. الإحراج للكائنات الأدنى. سأصنع دخولًا مهيبًا.”
“سيباستيان،” تمتمت، وهي تضغط على جسر أنفها.
انحرفت السيارة نحو قاعدة الإثيريوم، حيث لاح قوس مدخل بحجم جبل في الأمام، منقوش برموز تدندن كنبضات قلب. حتى من هنا، جعلني حجمه الهائل أشعر وكأنني حشرة بالمقارنة.
وللمرة الأولى، أبقيت فمي المجيد مغلقًا.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.