تجمعت أكوام كبيرة من الرماد الفضي، مدفوعة بحركات رانغيكو، بشكل محموم.
شكلت تيارات دوارة من غبار الرماد درعًا رقيقًا لكنه قوي أمامها.
كلانغ!
ضرب كينباتشي بسيفه، النصل يصطدم بدرع هاينيكو. كان يفترض أن درعًا مصنوعًا من مجرد غبار سيكون سهل القطع، حتى لو كان هناك عشر طبقات منه. من المدهش أن ذلك الرماد المعدني المتدفق بسرعة أنتج قوة قوية دفع النصل جانبًا. في البداية، قطع سيفه بسلاسة، لكن بمجرد أن غاص نصف النصل في هاينيكو، فقد معظم زخمه. شعر بالقوة الهائلة المنقولة من داخل ذلك الغبار المعدني، أظهر كينباتشي وميضًا قصيرًا من المفاجأة—ثم ابتسامة مبتهجة.
«ها، بالفعل—أنت قوية!»
انتزع سيفه بحركة وحشية واحدة.
بوم!
توهج خافت من الرياتسو ارتفع على جسده. لأنه خفض رياتسو ليتناسب مع مستوى رانغيكو، كان التوهج خافتًا—لا يقترب من الوحشية المضيئة للسماء التي يمتلكها عادةً. ومع ذلك، لا يمكن تجاهل الخطر المنبعث منه.
ثود!
ضرب كينباتشي سيفه على درع هاينيكو مرة أخرى. هذه المرة، بدلاً من الدفع للداخل، استفاد من ارتداد الدرع لرفع نصله مرة أخرى، ثم ضرب مرة ثانية.
ثود! ثود!! ثود!!!
كل ضربة هابطة من سيف كينباتشي كانت تُصرف بواسطة درع هاينيكو. ومع ذلك، في كل مرة يرتد فيها الدرع نصله، كان يعزز التأرجح التالي، مما يجعل كل ضربة لاحقة أثقل. للتعامل مع تلك القوة الأكبر، كان على رانغيكو تسريع تدفق الدرع أكثر. في غضون ثوان، أدركت أن درع هاينيكو الذي يُفترض أنه لا يُمكن إيقافه بدأ يتباطأ تحت الضغط.
كراك!!!
بابتسامة وحشية مخيفة، أطلق كينباتشي القوة المتراكمة في سيفه المشقق ذو الأسنان المنشارية، مقطعًا درع هاينيكو إلى نصفين. شحب وجه رانغيكو. حتى كايليث، المشاهد من الجانب، لم يستطع إلا أن يفكر أن كينباتشي يشبه جاك من
The Shining
«واهاها!!!»
بعد أن قطع درع هاينيكو، أطلق كينباتشي ضحكة صاخبة. لوح بذراعه الضخمة، مبعثرًا كتل الرماد المعدني حوله، ثم هز نصله ليضرب رانغيكو مباشرة.
حاولت رانغيكو على عجل التحكم في الغبار المعدني ليقطع جلد كينباتشي، لكن حالتها المرتبكة منعتها من استخلاص إمكانات هاينيكو الكاملة.
على الرغم من أن كينباتشي لم يكن يعزز دفاعاته عمدًا، تسبب الغبار المعدني في جروح طفيفة فقط—كافية فقط لجعله ينزف قليلاً، مما أثاره أكثر. رؤية السيف قادمًا مباشرة، اتسعت عينا رانغيكو.
هل أنا... على وشك الموت؟
في تلك اللحظة، تفاجأت برؤية نصل مصنوع من الغبار المعدني يمتد فجأة من المقبض الذي لا تزال تمسك به. تجمع الغبار المعدني معًا لكنه لم يتصلب كسيف عادي.
بز بز بز بز!
همهمة خافتة من النصل. قبل أن تفهم رانغيكو ما يحدث، كان قد رفع ذراعها بالفعل لمواجهة ضربة كينباتشي.
سكررااب!
اصطدم سيف الغبار المعدني بقوة بنصل كينباتشي، مرسلًا الشرر يتطاير كعجلة طحن. في لحظة، قضم سيف رانغيكو ثلاثة أو أربعة ملليمترات في سلاح كينباتشي—ثم استمر في القطع أكثر.
«أوه... خدعة جديدة أخرى؟ مثيرة للاهتمام!» ضحك كينباتشي، غير مبالٍ بأن سيفه يتضرر.
كايليث، على الهامش، هز رأسه بخفة.
انظر إلى هذا الموقف تجاه زانباكتو الخاص به... لا عجب أن نصله لا يمنحه شيكاي أبدًا. هذا مثل طلب المغفرة من المسيء.
في الوقت نفسه، نفّر كايليث إصبعه بشكل غير ملحوظ تقريبًا. طاعةً لحركته، تراجع نصل الغبار المعدني الدوار خطوتين، ساحبًا رانغيكو إلى الخلف وموسعًا الفجوة بينها وبين كينباتشي. بالتأكيد، هجم كينباتشي بركلة في اللحظة التي كانت هناك مساحة، لكنه أخطأ عندما تراجعت رانغيكو. بدا الرجل أكثر رضا—هذه الفتاة كانت أفضل مما تخيل.
بصفته حكمًا، ضيّق آيزن عينيه ونظر إلى كايليث خارج الحلبة. وضعت كايليث ذراعيها خلف رأسها، نظرت بعيدًا في مكان آخر، وصفّرت ببراءة.
نظرت رانغيكو إلى السيف في يديها، متفاجئة. الآن فقط أدركت أن الغبار المعدني الدوار الذي يشكل النصل كان يدور بعنف. لم يتصلب إلى سلاح تقليدي على الإطلاق. بدلاً من ذلك، خلق ذلك الغبار الدوار حافة قطع تشبه المنشار. لا عجب أنه قطع سيف كينباتشي بسهولة.
لكنها هي نفسها لم تجعله يفعل ذلك.
لماذا يتحرك هاينيكو من تلقاء نفسه؟
في تلك اللحظة، وصل صوت كايليث إلى أذنيها: «اشعري بالرياتسو النابض داخله وتعلّمي منه. لا يمكنني مساعدتك سوى لثانية—سوسوكي بالفعل يتلهف للحضور خلفي.»
اتضح تعبير رانغيكو. إذن... كان ذلك فعل كايليث.
لمست ابتسامة خافتة شفتيها. ذكّرها ذلك عندما هاجمتها الذئاب في الجبال قبل عام. تظاهرت كايليث بأنها لا تهتم لكنها تدخلت في اللحظة الحاسمة على أي حال.
أغلقت عينيها وركزت على كيفية تحكم كايليث بالغبار المعدني. ها هو—لطفه الخفي، ينقذها مرة أخرى. الشيء المؤسف الوحيد هو أن تلك الرقة لم تكن مخصصة لها حصريًا. كينباتشي زاراكي، كومامورا ساجين، توسين كانامي... جميعهم شاركوا في رعاية كايليث. كان ذلك جزءًا مما جعله يتألق بشدة.
فتحت رانغيكو عينيها بسرعة. انسحبت قوة كايليث من النصل، مما سمح لرياتسو الخاص بها بأن يحل محله ويتصل بالغبار المعدني. توقفت حافة السيف الدوارة—ثم عادت للدوران. رؤية كيف استوعبت تلك الحركة بسرعة، أومأت كايليث برضا.
ربما هكذا شعر ياماموتو، بوجود تلميذ يلتقط كل شيء دون الحاجة إلى محاضرات لا نهائية. للحظة، حسدت كايليث الرجل العجوز.
في هذه الأثناء، في مقر الفرقة الأولى، عطس ياماموتو فجأة. الرجل العجوز، متحيرًا، شد رداءه أكثر وسحب ريوجين جاكا إلى جانبه حتى يواسيه دفئه. ثم عاد بسعادة إلى القراءة.
في ساحة التدريب، رانغيكو—متسلحة بـ«سيف الرمل الحديدي»—تبادلت الضربات مع كينباتشي. منحها إصبع ملك الأرواح قوة قوية. التلاعب عن بعد بغبار الحديد وحده لم يظهر فرقًا كبيرًا، لكن تأرجح النصل في القتال المباشر أظهر كل أوقية من تلك القوة. على الرغم من أنها بدت في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة فقط، بالكاد تصل إلى منتصف كينباتشي، كل ضرباتها لم تكن بعيدة عن قوته من حيث القوة الخالصة.
فوق ذلك، كانت الجزيئات المعدنية العائمة حولها تضرب أحيانًا من زوايا عمياء.
في تلك اللحظة، كانت قدرة ماتسوموتو رانغيكو القتالية تتساوى بسهولة مع ضابط متوسط الرتبة.
بعد عشرات التبادلات، خسرت أخيرًا بسبب نفاد القدرة على التحمل—على الرغم من أنها، للإنصاف، كانت تواجه كينباتشي، الذي كان أسلوب قتاله كله قوة وحشية، بالكاد أي تقنية، وحركة قدم دنيا.
الأهم من ذلك، إذا قال إنه سيقاتل بمستوى قوتك، فإنه يفعل ذلك حقًا؛ لن يضيف أوقية من القوة الإضافية. لو واجهت ضابطًا يقاتل بدهاء، حتى قوتها المعززة ربما لم تكن لتستمر طويلاً. لا يزال عليها أن تتعلم الكثير.
بينما كانت كايليث تفكر في هذا، ركضت رانغيكو إليها. كان العرق يتساقط على وجهها، وشعرها البرتقالي يلتصق بجبهتها في كتل رطبة. أعطته ابتسامة مشرقة.
«حسنًا؟ كيف كان أدائي، يو؟»
«أديتِ بشكل رائع. يمكنك الآن هزيمة أي قطيع من الذئاب في روكونغاي،» أجاب.
رمشت رانغيكو—ثم انفجرت ضاحكة. «ما نوع هذه المقارنة؟»
هز كتفيه. «لا مفر من ذلك؛ إذا قارنتك بي، سيكون ذلك محبطًا جدًا.»
انتفخت صدر كايليث بفخر مغرور، وعمدت رانغيكو إلى إخراج لسانها قبل أن تركض بعيدًا. راقبتها كايليث بابتسامة ناعمة.
اكتشف لماذا نمت قوى رانغيكو كثيرًا. في الجدول الزمني الأصلي، كان آيزن قد انتزع شظية ملك الأرواح منها بعنف، مما أضر بروحها وحد من إمكاناتها. الآن، مع سلامتها الروحية—و تلك الحصة الإضافية من قوة الملك—فاقت قدراتها بكثير ما كانت عليه. قد تحقق بانكاي يومًا ما. نظرًا لأن هاينيكو الآن لها حافة تشبه المنشار، ربما في شكل بانكاي ستحصل على بندقية متفجرة أيضًا... ركض خيال كايليث بعيدًا عند التفكير.
...
مرتديًا ملابس أنيقة، يرتدي هاوري القائد الجديد الذي تم تسليمه، أعجب كايليث بنفسه في المرآة. استدار إلى أوراهارا كيسوكه.
«من منا أكثر وسامة: أنا أم ذلك السوسوكي من الفرقة الخامسة؟»
دون تردد، أجاب كيسوكه، «ما الذي يمتلكه آيزن مقارنة بك، سيدي؟»
أعطى كايليث إيماءة راضية. «صدقك هو ما أحبه أكثر فيك!»
غادر ثكنات الفرقة الحادية عشرة، وانطلق نحو البوابة الشرقية لسيريتي. كان قد سار في تلك الطريق مرات لا تحصى عندما كان أصغر سنًا، لذا عرفها من الداخل والخارج. قبل فترة طويلة، وصل إلى بوابات أكاديمية شين’و. تعرف عليه الحارس على الفور وانحنى.
«القائد كايليث!!»
دخل الحرم الجامعي، ألقى كايليث نظرة حوله. كان الطلاب في الزي الأحمر أو الأزرق في كل مكان. قبل بضع سنوات فقط، كان واحدًا منهم. بما أنه كان يخفي رياتسو ويلتزم بالمسارات الأقل ازدحامًا، لم ينتبه إليه أحد. ثم نادى صوت:
«يا! كايليث!!»
استدار، ورأى رجلاً يقترب بابتسامة مشعة. أضاءت كايليث أيضًا.
«السيد كينوشيتا—أنا لست أتظاهر بالمرض اليوم.»
ابتسم بسخرية، بنص فرعي يقول «حتى لو فعلت، لا يمكنك لمسني الآن.» ابتسم كينوشيتا فقط.
«هاها، لا داعي للقلق. إذا تخلفت عن الحصة، سأبلغ فقط القائد العام.»
كايليث: «...»
هكذا هي الحياة—لا ينبغي للمرء أن يتغطرس.
شعر بانخفاض طفيف، تبع كينوشيتا داخل المبنى التعليمي الرئيسي. على طول الطريق، أشار كينوشيتا إلى كل التغييرات التي مرت بها الأكاديمية: كتب دراسية جديدة، معايير تدريس محدثة، أنظمة تدريب منقحة. على الرغم من مرور بضع سنوات فقط، شعر وكأنها قرن من الابتكارات. وجد كايليث العديد من هذه الأشياء الجديدة مثيرة للاهتمام.
عندما تحول الموضوع إلى إرشادات المعلم الجديدة، علّق كينوشيتا، «مع ذلك، تنطبق هذه القواعد في الغالب على المعلمين بدوام كامل. أنت تُدرّس فقط دورة اختيارية، لذا ضعها في الاعتبار. إلى جانب ذلك، هاوريك يعني أنك لست ملزمًا تمامًا بالإجراءات القياسية.»
لم يستطع إلا أن يلاحظ كيف بدا هاوري كايليث جديدًا. بالنسبة لشخص كان قائدًا لفترة، توقع كينوشيتا نصف توقع أن يكون متسخًا أو ممزقًا. الحالة النقية أثرت فيه قليلاً.
هذا الطفل لا بد أنه نضج وأدرك كم هو ثمين عباءة القائد حقًا.
بعد بضع جولات حول الحرم الجامعي، وجد كايليث غرفة استراحة وأخذ قيلولة. بعد أن غادر المدرسة قبل بضع سنوات فقط، تلاشى جديده الأولي قريبًا. قد ينام حتى تبدأ حصة الخط.
عندما استيقظ، كان التوقيت مناسبًا. جمع قليلاً من الرياتسو في كفه، ونعم شعره المشوش بتمريرة واحدة. خرج إلى الرواق، ورأى كينوشيتا ينتظره. كان الرجل يرتدي تعبيرًا جادًا.
«كايليث، واجهنا موقفًا. عندما تبدأ درسك، يجب أن تظل هادئًا. مهما رأيت، لا داعي للذعر—حافظ على استقرار عواطفك، تسمع؟»
أعطاه كايليث نظرة حائرة. هل أصبح الطلاب غير منضبطين لهذه الدرجة في بضع سنوات فقط؟ إذا كان الأمر كذلك، كان أكثر من جاهز لتقديم بعض الحب القاسي—يظهر لهم نهج «المعلم الصارم» الحقيقي.
ابتسم. «كينوشيتا، لا تخف. مع وجودي هنا، سأهدئ أي عاصفة بمرساة صلبة واحدة.»
ومع ذلك، سار بثقة إلى الفصل. مشاهدة ظهر كايليث المطمئن، شعر كينوشيتا بانفجار متجدد من الإيمان. كما هو متوقع من شخص أصبح قائدًا بعد سنوات قليلة من مغادرة المدرسة. كان موثوقًا في اللحظات الحرجة.
...
«أه، آسف، كينوشيتا—يجب أن أعود إلى المنزل. بطني تؤلمني!»
بعد بضع دقائق، فتح كايليث باب الفصل، ألقى نظرة واحدة داخل، ثم أغلق الباب على الفور واستدار على عقبيه للمغادرة. غاضبًا، احتضنه كينوشيتا بحضن دب.
«تبًا لك، لا يمكنك الهروب في الثانية الأخيرة!»
«ما الجحيم، يا رجل—هل رأيت ما بداخل؟!»
«ماذا تقصد بـ'ما'؟ الجميع هنا فقط لأنهم يحبون خطك ويريدون التعلم منك!»
«نعم صحيح! إذن لماذا لا تُعلمهم أنت؟»
«لو استطعت، لفعلت!»
«كينوشيتا، أنت... أنت...!»
تنفس بعمق ليهدئ نفسه، فتح كايليث الباب مرة أخرى. كان الفصل المتواضع مكتظًا بالناس. بين الطلاب بالزي الأحمر والأزرق، برزت عدة شخصيات كمنارات:
ياماموتو شيغيكوني، أونوهانا ريتسو، كوتشيكي غينري، شيبا شوداي، هيكيفوني كيريو، وأوكيتاكي جوشيرو...
نعم—ستة قادة (بما في ذلك القائد العام نفسه) قد جاءوا لحضور محاضرة طالب واحدة.
كيف كان هذا طبيعيًا بأي شكل؟